Катокс: Тот, кто объединил миры

Когда первый свет рассвета коснулся их, Зет и Катарина лежали рядом, обнявшись, наслаждаясь спокойствием, которое наступает после бурной ночи, наполненной любовью.

Утреннее солнце уже поднималось над горизонтом, заливая озеро мягким светом, и Зет и Катарина лежали рядом, окутанные теплом первых лучей. Она уютно устроилась у него на груди, и Зет тихонько поглаживал её руку, переплетённую с его. Мгновения тянулись неторопливо, и каждый из них, казалось, был наполнен новой, спокойной радостью, смешанной с ощущением чего-то важного и глубокого.

Спустя некоторое время Катарина подняла голову и посмотрела на него с тёплой улыбкой, в её глазах светилось удивление и лёгкий вопрос.

– Зет, – тихо заговорила она, слегка дотронувшись до кольца на своём пальце. – Почему ты так долго не решался… на этот шаг? – В её голосе не было ни упрёка, ни сомнений, лишь желание понять, что сдерживало его всё это время.

Зет, уловив её вопрос, ненадолго задумался. Он вздохнул и улыбнулся, глядя на её лицо, которое было озарено первыми лучами солнца. В этот момент он понял, что наконец готов открыться, рассказать ей всё, что лежало на его сердце.

– Я боялся, что, сделав тебе предложение, я тем самым возьму на себя обязательства, которые не смогу выполнить. Я думал, что если что-то случится, если мои обязанности и все трудности, с которыми мы сталкивались, вдруг снова разлучат нас, я не смогу пережить это, – он погладил её волосы, чувствуя, как тяжесть этих слов постепенно уходит. – Я привык защищать всех вокруг, быть сильным и несгибаемым… но, когда дело касалось тебя, Кат, я всегда боялся потерять то, что значило для меня больше, чем моя сила или даже моя жизнь.

Катарина, услышав его признание, коснулась его щеки и улыбнулась с пониманием. Её голос был мягким, а взгляд – полон любви и поддержки.

– Но ведь мы всегда были рядом, Зет, несмотря ни на что. Мы прошли через столько испытаний… и всё это время я знала, что ты для меня – самое важное. Ты дал мне силу и веру в будущее. Да что там скрывать, ты спасал меня десятки раз, даже когда мы не были знакомы так как сейчас. Я никогда не сомневалась, что ты готов бороться за нас.

Зет прижал её ближе, их сердца билиcь в унисон. Он понимал теперь, что его страхи – всего лишь тени прошлого, что любовь и доверие, которые он обрел с ней, сильнее всех сомнений.

– Теперь я понимаю, Кат, – тихо сказал он, глядя ей в глаза. – Я обещаю, что больше не буду позволять своим страхам затмевать счастье, которое мы создали.

Их спокойный, уютный момент был внезапно прерван мягким шорохом крыльев. Они оба вздрогнули и подняли взгляды – к ним прилетела почтовая птица с письмом, закреплённым у неё на ноге. Зет, чуть удивлённый таким внезапным сообщением, вздохнул и мягко приподнялся, чтобы аккуратно взять письмо.

Пока он быстро одевался и развязывал письмо, Катарина, чуть посмеиваясь над неожиданным прерыванием их утра, принялась медленно надевать платье, приводя себя в порядок. Она украдкой взглянула на Зета, видя, как его лицо менялось по мере чтения письма.

– Ну что там? – с улыбкой спросила она, надевая последние украшения.

Зет, прочитав сообщение, вздохнул и покачал головой.

– Похоже, Мартир опять за своё, – с лёгкой иронией ответил он, сворачивая письмо. – Это его стиль – прервать всё в самый неподходящий момент.

Зет наклонился к ней, ещё раз мягко поцеловал её, и на его лице появилась тёплая улыбка.

– Похоже, нам пора возвращаться, – тихо сказал он, глядя ей в глаза. – Наш отдых продлился ровно столько, сколько позволил нам Мартир.

Катарина улыбнулась и, взяв его за руку, кивнула.

– Ну что ж, – сказала она, вздохнув. – Наша маленькая сказка завершилась, но я рада, что это утро было именно таким.

Они вместе начали собираться, готовясь вернуться к реальности и к своим обязанностям, но каждый знал, что это место и этот момент останутся с ними, как их собственный уголок счастья.

Часть 3: Мир или власть

Спустя час после прекрасного утра у озера Зет уже стоял у ворот императорского замка, решив не откладывать разговор с Мартиром. Сцена у озера осталась в его сердце как тёплое воспоминание, а мысль о предстоящей жизни с Катариной, её сияющие глаза и радостное обещание собрать вещи, чтобы переехать к нему, делали его особенно счастливым.

– Я буду ждать тебя дома, – сказала она, обняв его крепко перед уходом. – И скоро у нас будет наш собственный дом, который мы построим вместе.

Он улыбнулся, глядя, как она, полная радости, отправилась готовить свои вещи, а затем двинулся к замку, с каждым шагом возвращаясь к реалиям своих обязанностей.

Приближаясь к воротам, Зет почувствовал, что атмосфера вокруг замка необычно мрачна. Стражники переглядывались с тревогой, и когда один из них, узнав героя Катокса, подошёл к нему, выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Командующий Зет, – тихо произнёс стражник, слегка поклонившись. – Императору Мартиру нездоровится. Он слаб, и врачи говорят, что, возможно, наш император… скоро покинет нас.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Зет, сдержав дыхание, мгновенно вспомнил все свои встречи с Мартиром – их беседы о будущем, споры и совместные планы. Он всегда видел в нём преданного правителя и друга, которому были небезразличны судьба и будущее народа.

Зет кивнул стражнику и медленно прошёл в покои, где его ждал Мартир, готовясь к встрече, в которой на кону могли стоять важные решения и прощание с файсом, сыгравшим значимую роль в его жизни.

Зет вошёл в покои и увидел Мартира, сидящего у круглого стола в окружении важных лиц: правителей Хатонии, временного регента мугов и трёх верных советников Мартира, которые поддерживали его на протяжении многих лет. В комнате царила атмосфера сосредоточенности и лёгкого напряжения, все присутствующие смотрели на Зета с уважением и, возможно, с ожиданием.

Зет сел рядом, и Мартир, ослабленный болезнью, начал говорить тихим, но уверенным голосом, обращаясь ко всем.

– Зет, ты, вероятно, догадываешься, что моя болезнь заставила меня думать о будущем наших народов. Сколько бы ни осталось мне дней, я хочу, чтобы наше общее дело продолжалось. Мы шли к этому долгие годы, а теперь, когда единство стало возможным, я хочу, чтобы ты знал: нынешние правители, – он обвёл взглядом всех за столом, – приняли решение выбрать нового императора. Новый правитель, согласованный всеми сторонами, будет править и файсами, и мугами. Этот император станет символом единой страны, её первым правителем.

Зет был ошеломлён, слыша эти слова. Новость о едином правителе для двух народов – файсов и мугов – была тем, о чём он мечтал, работал и боролся. На мгновение его лицо осветилось радостью от осознания, что это историческое решение наконец принято. Но, глубже осознав всё, он задумался и задал вопрос, который казался ему важным:

– А кто же станет этим новым императором? Какой народ будет его представителем – мугами или файсами?

Мартир кивнул, предугадав этот вопрос, и ответил спокойно, с лёгкой тенью улыбки:

– Право на престол будет иметь каждый, независимо от происхождения, будь то файс, муг или скалец. Народ, каждый из трёх наших народов, сделает свой выбор. Император будет избран всеми нами, Зет.

Зет, восхитившись мудростью и справедливостью решения Мартира, задал следующий логичный вопрос:

– А есть ли уже кандидаты на эту должность? Если так, я хотел бы встретиться с ними лично, узнать их цели и взгляды.

Мартир, глядя на него с тёплой улыбкой, ответил неожиданно:

– Ты встречаешь одного из них каждое утро, глядя в зеркало.

Зет нахмурился, явно не понимая, что тот имеет в виду.

– Ты хочешь сказать… меня? – спросил он, ошеломлённый таким поворотом событий.

Мартир кивнул, оставаясь серьёзным.

– А почему бы и нет, Зет? Все народы знают тебя как героя Катокса, того, кто отстоял мир и единство. Армии, которые ты возглавлял, видят в тебе не только опытного лидера, но и справедливого командира, который не отдаст своих воинов ради пустых амбиций. Ты уже доказал, что достоин быть правителем. Это даёт мне полное право предложить твою кандидатуру на трон.

Слова Мартира сбили Зета с толку. Его разум сопротивлялся такому предложению, и он тут же ответил, твёрдо покачав головой:

– Мартир, мне не нужна власть. Я никогда не стремился к этому. Моё дело – защищать, а не править. Есть наверняка те, кто более мудр и опытен для подобной должности.

Но Мартир, видя его реакцию, был готов. Долгими уговорами он старался донести до Зета важность его кандидатуры, подчеркивая, что именно такие, как он – кто не ищет власти, но готов служить народу, – и становятся лучшими правителями. Мартир настаивал на том, чтобы Зет хотя бы подумал над этим предложением.

Наконец, после продолжительного обсуждения, Зет неохотно согласился обдумать это и ответить на следующий день. Он чувствовал внутренний конфликт – между своим долготерпеливым желанием помогать народу и собственными страхами, что трон отдалит его от того, кем он всегда был.

Когда совет подходил к завершению, Драгор и Лейра, правители Хатонии, слегка улыбнулись и подмигнули Зету.

– Только не расслабляйся, Катокс, – произнёс Драгор. – У тебя будет достойный соперник на выборах, и борьба будет честной.

Зет, чувствуя себя уставшим после долгих обсуждений, лишь кивнул, пропустив это замечание мимо ушей, поглощённый своими мыслями. Когда Мартир объявил о закрытии сегодняшнего совета, Зет вышел из замка и, медленно шагая по вечернему городу, направился домой.