Кая. Зов Пустоши

– Представьтесь, – коротко бросила, присаживаясь в кресло. Девушки остались стоять.

– Герцогиня Элизабет Санская, – склонила голову шатенка.

– Маркиза Дебора Данас, – в тон ей представилась миловидная блондинка. Корсет ее платья настолько туго перетянул талию девушки, что казалось, она может сломаться от любого толчка, да и дышала она поверхностно.

– Графиня Лейна Арас, – вздернула курносый носик девушка, отчего кучеряшки волос, хоть и поднятые в высокую прическу, взметнулись пружинками. Пухлые коралловые губки складывались в выверенную вежливую улыбку.

Естественно, я знала их всех, не так много аристократических родов в нашем княжестве. Выслушав ряд девичьих имен, милостиво разрешила им присесть. На фоне одетых по последней моде девушек я откровенно выглядела так себе, в простом ученическом платье свободного кроя и с самой обычной косой.

– Итак, у меня к вам первый вопрос, – девушки притихли. – Где мой преподаватель геральдики? Уже как полчаса назад у меня должен был начаться урок, – я переплела руки и выжидательно взглянула на Элизабет.

Та замялась, но ответила за всех:

– Княгиня на сегодня отменила занятия, чтобы вы могли познакомиться с нами.

Мокрый нос щенка ткнулся в руку, я ласково погладила белую шерстку, показалось, что она искрится под моими пальцами. Кто-то из девушек сдавленно охнул. Я проигнорировала, еще одну вспышку гнева удалось загасить, спасибо тебе, малыш, мысленно улыбнулась щенку.

Степенно кивнула:

– Впредь, миледи, я настоятельно рекомендую не отменять мои занятия. О том, что они должны идти, в первую очередь, распоряжался сам князь, надеюсь, вы не будете идти против его воли? – девушки несмело улыбнулись, кивая.

– Знакомство провели, – я отбросила косу за спину. – Что следующее по плану?

– Думаю, вам стоит переодеться, – вновь подала голос Элизабет. Я смерила девушку взглядом, она была второй по статусу после меня не просто в этой комнате, но и в принципе в княжестве. И потому присутствие ее здесь было странным, герцогине не по статусу идти фрейлиной к княжне. К тому же мы с ней конкурентки, она тоже будет участвовать в королевском отборе через два с половиной года. Зачем она здесь? Присмотреться ко мне? Или, может быть, к моему брату? Вопрос.

Я хлопнула в ладоши, ослепительно улыбнувшись, Дейра в углу испуганно содрогнулась, она уже знала, что это не к добру.

– Какую прекрасную идею вы высказали, Элизабет! Переодеться. Ну, конечно же, нам всем нужно переодеться! – по лицу девушки пробежала тень:

– Всем? – уточнила она.

– Конечно, – очень ласково улыбнулась я. – Раз сегодня у меня выходной от занятий, это прекрасный повод проехаться верхом!

Девушки дружно посмотрели в окно, там шатались кроны деревьев в саду и кружили белые хлопья, небо заволокли свинцовые тучи.

Элизабет передернула плечиками, остальные зябко поежились, несколько девушек смотрел на меня испуганно.

– Не думаю, что это хорошая идея, – довольно резко, но стараясь удержаться в рамках вежливости сказала герцогиня.

– Не думайте, – милостиво кивнула я. – Остальных через 20 минут жду во дворе рядом с конюшней. Кто не успеет, не в состоянии, не умеет держаться в седле, прошу следовать прямым маршрутом к княгине с докладом о том, что вы не в состоянии быть моими фрейлинами.

– Но, миледи! – вскинулась Элизабет.

– КНЯЖНА, – процедила практически по слогам, перебивая девушку. – Прошу, не забывайте о формальном обращении.

И пока шатенка слегка опешила, я еще раз улыбнулась несколько растерянным аристократкам:

– Время пошло, – и тут же без перехода, – Дейра, приготовь мне костюм для верховой езды. – Служанка расторопно метнулась в сторону гардероба.

– Не прощаюсь, миледи, не забудьте про головные уборы, которые крепко держатся на голове, шляпки лучше оставить в своих покоях, я планирую прогуляться быстрыми аллюрами.

Глава 4

Идти на конфликт с юными аристократками – не лучшая идея. Возможно, не будь я в такой ярости, то построила бы диалог иначе. Я поплотнее затянула теплый жакет. В конце концов, я не святая. Зачем мне нужен хвост из изнеженных леди при моем специфичном воспитании?

Щенок носился по двору бесконечно счастливой белой молнией, он был в восторге от снежной кутерьмы, в отличие от пяти юных особ, которые стояли рядом и кутались в полушубки. Теплые шапочки надели все. Жаль. Тяжело вздохнула, искренне рассчитывала, что придет еще меньше.

По двору ходило слишком много слуг для такой погоды. Оно и понятно, не каждый день юные аристократки соблаговолят кататься верхом в метель. А двое стражников, вынужденные сопровождать наш курятник, явно сдерживали бранные слова.

Конники вывели лошадей, две из девушек поменялись в лице. Я мысленно усмехнулась, сказано же было – быстрые аллюры, а они не предполагают дамских седел.

– Извините, княжна, но что-то мне дурно стало на холоде, – пробормотала баронесса Изольда.

– Ох, ну что же вы так, скорее возвращайтесь в крепость и прикажите подать слугам теплый чай. Ваше здоровье важнее этих забав, – я заботливо поправила девушке шубку, и ласково улыбнулась. Та, содрогнулась, сделала реверанс и поспешила уйти.

– Надеюсь, мы не в игру на выбывание играем, княжна, – хмыкнула Элизабет и, отказавшись от помощи, взлетела в седло. Я невольно оценила мастерство.

Выходов из крепости было несколько. Агольц, крепость севера, – не типичный замок правителей. Он располагается на самом севере княжества, максимально близко к пограничным территориям Пустоши. Если случится прорыв, то крепость примет на себя первый удар. Многие считают, это безрассудством, а мы считаем своей силой и гордостью. Князья севера никогда не прячутся за спинами подданных. Возможно, именно эта политика подпитывает боевой дух наших воинов, и мы так успешно храним империю от тварей Пустоши. Так вот, выходов из крепости было три, один выводил к городу, раскинувшемуся у подножий холма, второй – к выходам на пограничье, а третий – к центральному тракту, который позволял выехать, не заезжая в город. Вот к этому выходу мы и подошли.

Белоснежный северный рысак, гордость нашего княжества, гарцевал подо мной, ему уже не терпелось туда, в снежную круговерть. Несколько поколений моих предков бились над созданием этой породы. Стремясь слить воедино скорость, выносливость, терпимость к перепаду температур, и чтобы еще и психика устойчивой была. Так и получились эти белоснежные красавцы, маркер породы. Притом что в стандарте белой масти не бывает, только серая или белоснежная у альбиносов. Вот через альбиносов коннозаводчики и работали, почему-то именно они хорошо себя чувствовали рядом с Пустошью.

Рядом так же изящно гарцевала герцогиня, я усмехнулась получившемуся каламбуру и поправила своего недовольного волка, он категорично не хотел сидеть у меня за пазухой.

От западных ворот шел прямой торговый тракт. В дальней своей части он упирался в границы При-Лесного княжества, попутно пересекая добрую треть земель нашего Северного. Сегодня я не намерена была совершать длинную прогулку, так, побегать, пожалуй, даже до первых сел не доедем. Утвердившись в этой мысли, оглянулась на свою свиту, все уверенно сидели в седлах, ну и отлично. Мне достаточно было едва тронуть бока лошади, и она с готовностью сорвалась в забег, сзади застучали копыта других всадников. Я склонилась к самой холке, прячась от секущих лицо снежинок и подгоняя лошадь. В этом белоснежном мареве, свисте ветра в ушах, быстро бьющемся сердце, в исчезающей с огромной скоростью дороге в едином порыве безумной скачки совершенно растворились и злость с агрессией, и мои распри с Анисией, была только эта свобода и буйство энергии.

Оглянувшись назад, не увидела своих предполагаемых фрейлин. Нехорошо, с другой стороны, с ними же стражники. А вот рысак герцогини держался рядом. Усмехнулась и подстегнула коня, ветер засвистел в ушах сильнее.

Мы мчались сквозь зиму. И только когда конь задышал тяжело, став сбавлять скорость, я притормозила. Спустя пару минут рядом со мной осадила коня герцогиня, она тоже была верхом на белоснежном рысаке из конюшен моего отца. Хотя интереснее было бы, привези она лошадь из конюшен герцога. Род Санских также славится разведением лошадей. Санская верховая – одна из дорогих пород, знаменитая своим идеальным экстерьером, и ценится практически на уровне с нашими Северными рысаками. Мысленно отметила, что мне даже хочется еще покататься с герцогиней. Сейчас Элизабет была раскрасневшейся, с задорным блеском зеленых глаз, шапка съехала набок, каштановые локоны растрепались, и вот такой тяжело дышащей, но с искренней улыбкой на губах она была куда красивее, чем в вычурном платье. И что-то между нами изменилось, оглядев друг дружку, мы рассмеялись.

– Признаю, княжна, не такая уж и плохая идея, – улыбнулась девушка.

– Признаюсь, герцогиня, игра действительно на выбывание – вы победили. И нелёгкая доля моей фрейлины предполагает, что мы просто обязаны устроить такой же заезд, но теперь на Санских верховых.

Глаза Элизабет вспыхнули предвкушающим блеском. Она поправила шапочку:

– В таком случае, княжна, приглашаю вас в свой родовой замок, – и столько изящества было в ее простых жестах и повороте головы, что я невольно отметила, видимо, Санские лепили своих красивых лошадей с себя.

– С удовольствием приму ваше приглашение.

Мы шли неспешным шагом рядом и внутренне ожидали, что вот-вот раздастся топот копыт догнавшей нас группы. Но лес молчал. Мы вместе оглянулись назад, метель усилилась, и было практически ничего не видно уже в пяти шагах.

– Есть подозрение, что влетит и мне, и вам, – чуть поежившись, сказала я. Мы остановились. Герцогиня беспокойно стала оглядываться:

– А мне-то за что влетит, ваша же идея!

Странно, но наши спутники нас по-прежнему не догнали. Мы переглянулись, благодушное настроение исчезло.

– За то, что не остановила, – как-то само собой перешла я на фамильярное ты. Она фыркнула: