Лекция демона

Лекция демона
Артём Викторович Василенко

Мужчина по имени Фрэнк Уорэнс – один из любителей диковинных и таинственных предметов. Однажды он получает приглашение на аукцион, который оборачивается невероятным и неожиданным образом.

Артём Василенко

Лекция демона

«”Проснуться” от алчности не каждому под силу». (Владимир Борисов)

Фрэнк Уоренс сидел в кресле, стоящем у самого окна. В руке едва заметно покачивалась чашка, от которой по всей комнате распространялся аромат свежесваренного кофе. Свободной же ладонью он бегло перебирал гору конвертов и бумаг, лежавших на столе. Довольно внушительный размер кучи склонял мужчину к мысли, что на этот раз поездка затянулась – корреспонденции скопилось куда больше, чем обычно. С другой стороны, пока на глаза не попадалось ничего срочного. Счета, извещения, отчёты, несколько личных посланий, приглашения на тренинги или званые вечера, назойливые рекламные листовки – словом, ничего, что требовало бы сиюминутного вмешательства или непременного ответа.

Внезапно Уоренс содрогнулся так, что горячий напиток едва не выплеснулся из чашки прямо на ноги. Причиной был чёрный конверт, на который наткнулись пальцы.

Удивление и интерес в тот же миг поглотили мужчину. Он едва не отбросил в сторону чашку, которая, тем не менее, с весьма звонким стуком коснулась столешницы. Быстро отодвинув в сторону другие послания, Фрэнк схватил находку и стал внимательно осматривать её со всех сторон. Глаза часто моргали, словно человек хотел избавиться от наваждения – столь нежданной была его «добыча».

Нет, письмо оказалось совершенно реальным. Просто Фрэнк Уоренс уже довольно давно не видел подобных конвертов, хотя и был не понаслышке с ними знаком. Он мог с точностью до запятой угадать, что именно прочтёт в этом таинственном и на первый взгляд зловещем послании. Лёгкий шелест разрываемой бумаги – и вот перед глазами желтоватый, словно старинный, лист. Красные чернила, которыми был аккуратно выведен текст, чрезвычайно напоминали кровь, но всё же не были ей. Угрожающее на вид послание содержало вполне обычный и вежливый текст.

Приглашение.

Глаза Фрэнка бегло просматривали содержимое. Все эти слова были хорошо известны, и он искал самую важную часть – место и дату. Когда искомая строчка была найдена, мужчина облегчённо выдохнул и опустился в кресло. До дня, указанного в письме, оставалось несколько дней. Удовлетворённо улыбнувшись, Фрэнк устроился удобнее и залпом выпил кофе, который уже успел остыть до приемлемой для этого температуры. Мечтательный взгляд устремился в полуденное небо, по которому спешили куда-то тоненькие полоски облаков.

Да, в прошлый раз такого рода встреча пошла не совсем так, как хотелось. Мужчина в тот вечер был вынужден вернуться домой с чувством лёгкого разочарования и сожаления о времени, что было потрачено впустую. Что ж, на собраниях, подобных предстоящему, случалось и такое.

И Фрэнк, как и прежде, был твёрдо настроен принять приглашение из чёрного конверта.

???

Автомобиль ехала по ночным улицам не спеша, едва слышно, словно само его существование было тайным или даже призрачным. Водитель был на редкость немногословен и, казалось, полностью поглощён своей работой. Это вполне устраивало Фрэнка, сидевшего на заднем сидении. Сквозь тонированное стекло он рассматривал и без того тёмные улицы. Была ли эта банальная скука, не успевшая пройти тоска по родному городу или способ унять лёгкую нервозность – не мог точно сказать даже сам пассажир. Тем не менее, глаза внимательно изучали каждый фонарь, кирпич, прохожего, а порой даже пытались уловить крупицы текста на брошенной мимо урны газете, несомой ветром.

Что-то странное витало в воздухе этим вечером. Было ли это связано с мероприятием, на которое направлялся Фрэнк, или же что-то иное – трудно было сказать. Но мужчина с необычной чёткостью чувствовал, как с каждой минутой внутри него разрастается комок необъяснимого волнения. От этого пальцы нервно теребили небольшой предмет, лежавший на коленях у мужчины.

И вот автомобиль едва слышно остановился.

– Приехали, мистер Уоренс, – произнёс водитель своим слегка грубоватым голосом. – Приятного Вам вечера.

Пассажир лишь кивнул.

Прибытие на место означало, что пришло время воспользоваться своим маленьким «багажом». Мужчина поднёс к лицу маску – именно она была каким-никаким «антристрессом» на протяжении всей поездки. Боле того, этот предмет был неотъемлемой частью грядущего события. Отныне и до момента, пока вторая личина не спадёт, Фрэнк Уоренс не существовал для окружающих его людей. Убедившись, что предмет прочно сидит на голове, мужчина молча вышел из машины. Его туфли стукнули по тротуару. Эхо шагов тревожным звоном отразилось от стен узкой улочки.

Автомобиль тронулся, едва закрылась дверь, и вскоре скрылся за поворотом. Покинувший его пассажир остался один на один с охранником у входа. Тот не задавал вопросов – взгляда на маску было более чем достаточно. Склонив голову в знак приветствия, он услужливо отступил в сторону.

– Добро пожаловать, господин «Покупатель».

???

«Покупатель» – именно под этим псевдонимом мужчина был известен остальным участникам этих собраниях.

Каждый гость на таком мероприятии обязательно носил вторую личину. На первый взгляд, это были самые обычные маски для пантомимы, которые легко можно было приобрести в сувенирной лавке или в каком-нибудь киоске.

Но на деле каждая была уникальна и обладала особенностью, по которой и можно было отличить гостей друг от друга. «Покупатель» медленно обошёл зал, кратко кивая в знак приветствия другим присутствующим. В тени одной из колонн стоял «Смерть» с характерным рисунком черепа на маске. Неподалёку от него стояла «Графиня» – с кругами румян на щеках – и о чём-то тихо обсуждала что-то с «Тенью» – его маска обладала лишь глазницами и была выкрашено в чёрный цвет. Были тут и «Вампир» со струйкой крови в углу рта, и «Лис» с характерной маской, «Тенгу», «Они», «Харон», «Гор», «Геката», «Суккуб», «Медуза» и многие другие. Даже бывавший здесь реже других «Врачеватель» – человек в маске чумного доктора с укороченным носом – почтил сегодняшнее мероприятие своим присутствием. И каждый отвечал на приветствие «Покупателя», чей лик украшали три образовывавшие треугольник монеты – две на щеках и одна во лбу.

Нет, маски носили далеко не потому, что на предстоящем мероприятии творилось что-то некультурное, оккультное, аморальное или противозаконное. По сути своей, это был самый обычный аукцион. Как здесь, так и за пределами зала, все формальности, юридические процедуры и финансовые операции были вполне прозрачными и легальными.

Причина маскарада была в другом. На таких аукционах, как этот, продавались весьма диковинные вещи, обладавшие – если верить слухам – необычными свойствами, а порой и имевшие за собой необычную историю. Кукла, по слухам живая и убившая предыдущих хозяев; урна, служившая тюрьмой злому духу или джинну; шкура зверя, якобы оживающая при определённых астрологических условиях; украшения или оружие, бывшие одержимыми, магическими либо проклятыми и многое-многое другое. Все эти предметы представляли интерес и ценность для собиравшихся на таких мероприятиях людей. И будто мистики за представляемыми тут вещами было мало – эти мероприятия проводились либо по пятницам тринадцатого числа, либо – как сейчас – вечером тридцать первого октября, в канун Дня Всех Святых. Это, безусловно, усиливало чувство таинственности, витавшее в воздухе.

Маскарад же служил как для большей мистерии мероприятия, так и для сохранения личностей коллекционеров в тайне. Разумеется, это не могло дать стопроцентной гарантии быть неузнанным, но всё же обеспечивало достаточную анонимность. Ведь порой коллекционеры на многое готовы пойти, чтобы пополнить свои закрома новым диковинным экспонатом. А когда точно знаешь, кто владеет вожделенным артефактом, куда проще получить желаемое. И некоторые способны даже на такие поступки, которые добавят в историю предмета новую, уже не вымышленную и, порой, весьма мрачную страницу.

???

Лицитатор – средних лет мужчина во фраке и очках – привлёк к себе внимание и попросил гостей занять свои места. Облачённые в маски люди начали занимать места в разных частях зала, изредка перешёптываясь между собой. Несколько человек – включая и самого «Покупателя» – предпочли ложу, что тянулась по периметру зала.

– Приветствую вас, дамы и господа, на сегодняшнем аукционе. Как и всегда, мы собрали здесь немало таинственных и диковиных предметов, которые, несомненно, заинтересуют ваши искушённые тайнами души. Итак, приступаем…

???

Один за другим лоты появлялись на сцене лишь за тем, чтобы попасть во владение одного из присутствующих. Стартовый ценник – который, по традиции, всегда содержал в себе три шестёрки – едва успевал прозвучать, как начинались активные торги. Однако «Покупатель» долгое время лишь молча наблюдал за происходящим.

Бусы ведьмы, ставшие алыми от впитавшейся в них крови девственниц. Засушенная рука еретика-колдуна, якобы задушившая своих палачей и нескольких владельцев. Алчущий крови кинжал замысловатой формы. Усеянная странными закорючками маска шамана, способная вселить дух своего владельца в тело того, кто её оденет. Зеркало герцогини, которым та якобы воровала красоту и жизнь у тех, с кем её изменял муж… На этот раз лоты были самыми разными как по месту происхождения, так и по своей сути. Однако ничто не способно было заинтересовать «Покупателя». В большинстве случаев он бросал лишь один взгляд на лот, после чего не утруждал себя тем выслушиванием описания предметов и участием в торгах.

Лишь раз он вступил в игру, когда на сцене появился портрет женщины. Взгляд неизвестной, но весьма привлекательной особы был устремлён куда-то в сторону и полон невыразимой печали и сожаления. По слухам, душа, жившая в этом портрете, лишился настолько многого, что её слёзы проникали из мира мёртвых сквозь картину. Борьба за него была весьма короткой и закончилась победой «Покупателя» – никто другой не заинтересовался картиной настолько, чтобы торговаться за неё. Теперь лицо, скрытое маской, слегка улыбалось: даже если это приобретение будет единственным, он уже не зря потратил время на этот аукцион…

???

– А теперь позвольте представить последний и главный лот этого вечера.

Сказав эти слова, лицитатор поклонился и уступил место другому. Человек, сменивший предшественника за трибуной, разительно от него отличался. Это был высокий поджарый мужчина, который едва заметно горбился при ходьбе. Его голова была совершенно лишена даже малейшего намёка на волосы, хотя подбородок венчала густая чёрная козлиная бородка. Полностью чёрный костюм, казалось, был соткан из самой тьмы, хотя такой эффект почти наверняка производило приглушенное освещение. Под пристальным взором двое других людей – грузчиков, судя по телосложению – вкатили в комнату что-то больше и укрытое тканью. Перед тем, как заговорить, новый лицитатор лёгким – даже слегка театральным – жестом сдёрнул материю с экспоната.

– Перед вашими глазами старинная картина неизвестного художника, которая носит название «Лекция демона», – хорошо поставленным голосом заговорил новоприбывший. – Согласно легенде, это полотно…

«Покупатель» не слушал нового лицитатора. Никто из присутствующих в зале не обращал внимания на то, что говорил мужчина. Абсолютно всё внимание к себе привлекла сама картина.

Это полотно едва достигало четырёх метров в высоту, но казалось монументальным даже с дальнего конца ложи. Искусно сработанная резная рама из красного дерева заключала в себе великолепно написанную картину. Кто бы ни был художником, он определённо обладал завидным талантом и умением.

На полотне было изображено множество стоящих рядами силуэтов, извивающихся в странных позах перед демоном, восседающим на горе золота. Монструозное создание, раздутая голова которого, по странной иронии, неуловимым образом напоминала хэллоуинскую тыкву, восседало на горе золота, словно на троне. Одна его рука простиралась в сторону страдающей «публики», с другой вниз падали монеты. Хищные глаза, казалось, горели инфернальным пламенем, а за спиной простиралась бесконечная равнина цвета пламени и крови.

Это зрелище притягивало к себе взгляды, словно магнит. Картина завораживала и пугала одновременно. Никто из присутствующих не смел отвести от неё взгляда. Они не могли видеть скрытых масками глаз друг друга, но у каждого в них блестела жажда и вожделение. Она было выполнено великолепно. От детализированной идеальной резной рамки до чётких выверенных мазков кисти, от правильной композиции до поражающего и ужасающего сюжета – всё в этом предмете искусства кричало, звало, манило и пробуждало неистовое желание владеть. Владеть картиной, богатством… всем! Все участники аукциона желали – нет, алкали – заполучить это полотно в своё владение.

Все кроме «Покупателя». Да, его, как и остальных, бесконечно увлёк демонстрируемый предмет. Но в то же время возникло иное чувство. Он не мог объяснить почему, но картина как привлекала его, так и настораживала… отталкивала. Она гипнотизировала, притягивала, как магнит… словно обладала собственной волей

Волей, которая взывала к потаённым уголкам души, но не сулила ничего хорошего никому, кто осмелится поддаться ей.

Не смотря на притяжение картины, никто не упустил момент, когда начались торги. Стартовая цена в шестьсот шестьдесят шесть тысяч не успела даже прозвучать, а участники аукциона уже начали наперебой повышать её. Они кричали так громко, что с некоторых едва не слетали маски. Несколько раз едва не дошло до драки, когда та или иная пара людей одновременно называла одинаковую цену. Но всякий раз третий голос прерывал поползновения к рукоприкладству. Увы, делал он это не призывом к примирению, а новым шагом в торгах, который делал предмет драки неактуальным.

Сам «Покупатель» молчал. Он не решался даже открыть рот и с трудом дышал. То, как полотно подействовало на присутствующих в зале, удивляло и пугало мужчину. С каждым новым шагом он почти осязал, как усиливается незримое влияние картины, и изо всех сил противился как воле полотна, так и желанию вступить в «игру кошельков».

– Тринадцать миллионов – раздался чей-то голос, настолько громкий, что сумел перекричать всех остальные.

И тут произошло то, чего никто не мог ожидать.