Лекция демона

В начале со вполне характерным треском в комнате пропало освещение. Паники и вздохов удивления не последовало – аварийные лампы залили комнату красным светом почти мгновенно. На краткий миг в зале воцарилась тишина. Однако за это мгновение у «Покупателя» кровь застыла в жилах. Он с холодящим кровь ужасом осознал, что свет исходит не от ламп в потолке, а льётся из самой картины.

Изображённые на полотне силуэты начали трепетать. Послышался далёкий хор стонов, который усиливался вместе с интенсивностью алого света. Лицо лицитатора, стоявшего в стороне от картины, рассекла уродливая, словно гноящийся шрам, хищная ухмылка.

Последнего никто не увидел. Внимание людей приковала к себе другая фигура – изображённый на картине демон шевельнулся. Его голова повернулась и посмотрела на участников аукциона. Глаза заискрились пламенем, а улыбка стала намного шире и куда более растянутой по огромной морде. Затем монстр медленно встал с богатств, служивших ему троном, и начал медленно приближаться. Вскоре всю картину занимала верхняя половина его тела. Мощные руки приблизились к краям полотна, на миг замерли… после чего крепко обхватили резную рамку, помогая владельцу прорваться наружу, в реальный мир.

Затем начался в зале хаос.

Несколько человек, сумевших преодолеть оцепенение и чары «Лекции демона», вскочили со своих стульев и попробовали бежать. Мускулистые руки чудовища, выбравшегося из картины, словно из окна, схватили несостоявшихся беглецов и отправили в уродливую бездонную пасть.

Зрелище поедаемых людей наконец привело в чувство тех, кто всё ещё сидел. Облачённые в маски люди принялись беспорядочно метаться, спотыкаясь и толкая друг друга. Увы, шансов на спасение у них уже не было. Демон хватал людей, словно пёрышки, и целиком забрасывал в широко разинутую пасть. Уродливый рот, подобный зияющей бездне, с противным чавканьем смыкался каждый раз, когда в ней исчезал очередной любитель редкостей и диковинок. Если бы кто-то попробовал прислушаться, то расслышал бы сквозь шум паники, как крики бедняг искажаются, отражаясь от стенок глотки, и постепенно удаляются, пока жертвы летят вниз, во чрево твари.

Некоторые жертвы проживали чуть дольше – перед поглощением монстр подносил их к своему носу и обнюхивал с нескрываемым удовольствием. Случайным был выбор этих бедолаг или нет, было неведомо никому, кроме самой твари. Тем не менее, ужас происходящего лишь усиливался от того, как демон будто растягивал удовольствие, смакуя и наслаждаясь страхом своей добычи.

«Покупатель» не знал что делать. Погибель уже дышала ему в затылок. Убежать было невозможно – лестница на первый этаж кончалась как раз там, где стояла картина. Ни мебель, ни колонны не спасли никого из присутствующих – чудище с лёгкостью ломало утварь реального мира. Мужчина начал пятится, словно надеялся не привлекать к себе внимание. Неожиданно для себя он споткнулся о стоявший позади стул. Маска слетела и оказалась точно под пяткой. Раздался треск пластика, но едва ли он был слышен в творившемся хаосе. «Покупатель» медленно отполз к находившейся позади стене и изо всех сил прижался к ней, желая просочиться сквозь дерево и камень наружу

Демон, уже покончивший с остальными участниками аукциона, обратил взор своих пылающих глаз на мужчину. Жалкий, трясущийся человечек, так отчаянно старавшийся остаться незамеченным. На уродливой морде растянулась хищная ухмылка – отчаяние последней жертвы забавляло. Тело, которое теперь занимало собой добрую половину зала, приблизилось и наклонило голову к жертве. Ужасные растянутые ноздри жадно втянули воздух.

Однако случилось неожиданное. «Покупатель», неотрывно взиравший на демона, увидел, как тыквообразная голова поморщилась. На отвратительной и уродливой морде появилось выражение отвращения, смешанного с презрением. Взгляд пылающих глаз встретился со взглядом мужчины.

– Занятно… – прошипел монстр. От его голоса, напоминавшего хруст костей и треск углей, сжималась сама душа человека. – Прошло не одно столетие с тех пор, как я последний раз чувствовал такой отвратительный аромата… Запах смертного, лишённый алчности…

Сморщившись, тварь недовольно оскалилась. Склонившись над «Покупателем» в последний раз, чудище фыркнуло, обдав последнего выжившего зловонным дыханием, не принадлежащим этому миру, а после начало медленно уменьшаться. На глазах человека мускулистое тело постепенно возвращалось в картину, словно дым, всасываемый вентиляцией. Поджарый лицитатор, на лице которого больше не играла отвратительная ухмылка, последовал примеру демона и ловко прыгнул в полотно, растворившись в нём.

– Попомни мои слова, смертный, – прошипел демон перед тем, как в картину погрузилась его раздутая голова, – Ты не сможешь противиться алчности вечно. И я буду рядом, в ожидании этого момента…

Затем всё стихло так же быстро, как и началось. На несколько мучительно долгих секунд зал погрузился во тьму и тишину.

Спустя полминуты вернулось обычное освещение потолочных ламп. Лишённый маски «Покупатель» сидел, тяжело дыша. Страх настолько сильно сковывал мужчину, что он не осмеливался пошевелить ни одним мускулом. Однако вскоре рассудок вернулся и сумел взять контроль. Дрожа всем телом и затравлено осматривая всё вокруг, мужчина пополз к ограждению ложи.

Когда он сумел встать и окинул помещение взглядом, то узрел… совершенно нетронутый безлюдный зал, каким он был до начала аукциона. Вся утварь – стулья, колонны, занавесы и трибуна – стояли на своих местах и были нетронуты, хотя «Покупатель» мог поклясться, что слышал треск, с которым они ломались. На сцене по-прежнему стояла картина в искусной резной рамке их красного дерева. Мужчина с трудом заставил себя взглянуть на неё

Полотно больше не обладало той притягательной силой, что завладела разумами людей, недавно сидевших в зале. На первый взгляд оно напоминало самую обычную картину – плод дикой фантазии сумасшедшего художника, пустившего талант в дурное русло. Но в глаза бросилось то, что изображение теперь выглядело иначе. «Покупатель» мог поклясться, что извивающихся силуэтов стало на несколько десятков больше. Гора золота, кажется, также увеличилась, а у сидящего на ней демона появилась ухмыляющаяся тень. Её глаза, как и глаза самого чудовища, блестели неутолимой жаждой и первозданным злом. И, казалось, что оба взгляда пристально следили за опиравшимся на ограду ложи мужчиной.

Силы постепенно возвращались к человеку. Походка становилась всё более твердой, пока он брёл к лестнице. К моменту, когда ноги коснулись пола первого этажа зала, мужчина уже бежал. Он не оборачивался, но отчётливо чувствовал на себе взгляд двух пар глаз.

Лишь маска Покупателя, треснувшая в подбородке, осталась на полу ложи – немой свидетелем хэллоуинской трагедии.

???

С того вечера минула неделя.

Фрэнк отменил все свои встречи и безвылазно сидел дома, заперев каждую дверь. Произошедшие события настолько сильно потрясли его, что он боялся спать без света. Он едва мог есть и пить, и вздрагивал от малейшего шороха, настолько сильным было влияние пережитых событий на разум и душевный покой.

Поначалу мужчина ждал, что начнётся расследование об исчезновении такого количества людей. Однако ни полицейские, ни детективы не спешили навестить его. Сам мужчина не стал звонить в полицию. Не из страха перед несправедливым судом – он просто не знал, что им сказать. Ложь сделает его подозреваемым, правда – пациентом клиники для душевно больных. Лишь по отсутствию каких-либо новостей в источниках массовой информации Уоренс понял, что никто ничего не знает о случившемся.

На десятый день что-то щёлкнуло в голове – и Фрэнк решил сделать то, на что ещё вчера он не отважился бы ни за что на свете. Трудно было сказать, что стояло за столь сомнительным поступком – отсутствие действий со стороны властей или желание доказать себе, что рассудок цел и здоров. Взяв с собой пистолет и фонарь, мужчина отправился в зал, где проходил аукцион. Он понятия не имел о том, что хотел найти или увидеть, но почему-то знал, что должен побывать там ещё раз.

Такси быстро домчало его до нужного места. Оставалось пройти полквартала, но Фрэнк специально вышел подальше от искомого здания, чтобы не привлекать к себе внимания. Небольшая прогулка под полуденным солнцем – и вот она: та самая дверь. Сердце бешено колотилось, когда ладонь обхватила ручку и потянула на себя. Фрэнк действовал со всей осторожностью, на какую был способен, старался не издавать лишнего шума, а порой даже забывал дышать.

Зал был в том же состоянии, каким его запомнил мужчина, носивший здесь личину «Покупателя». Стулья, колонны, трибуна, занавесы – всё было целым и оставалось на своих местах. Маска с тремя монетами, соскользнувшая с лица на ложе, исчезла. Исчезла и монструозная картина, ставшая причиной ужасающего хэллоуинского происшествия. Вместо неё на пьедестале, сдвинутом в боковую часть сцены, покоилось что-то другое. Затаив дыхание, мужчина медленно поднялся на сцену. Держа пистолет перед собой, он подошёл к экспонату и сдёрнул полотно.

Это была картина, но не такая, как прежде. Ткань скрывала портрет прекрасной женщины. Она была облачена в простое платье, которое, тем не менее, неуловимым образом лишь подчёркивало красоту. Волосы ниспадали на плечи, словно водопад. Взгляд, полный глубокой печали и невыразимой скорби, был устремлён куда-то в сторону, за пределы полотна. Лицо было прекрасным настолько, что казалось неуловимо знакомым. Фрэнк вспомнил слова первого лицитатора. По слухам, ночью можно было услышать плач девушки и увидеть, как по полотну вниз стекают слёзы. Прежние владельцы утверждали, что поутру нижняя часть рамы, стена и пол были влагой.

Пистолет опустился. Эта картина, не смотря на её историю, умиротворяла. На мгновение мужчина позабыл об ужасе, царившем в этом зале десяток дней назад. Лот, который он решил купить, стал единственной находкой человека в этом здании. И, по какой-то необъяснимой причине, он решил забрать картину, когда уходил.

???

С тех пор прошло больше десяти лет.

Жизнь Фрэнка круто переменилась с того кошмарного вечера. Вернее сказать, он сам делал всё, чтобы её изменить. Прежде светский и довольно эксцентричный образ поведения стал куда скромнее и умереннее. Большая часть средств мужчины – прибыль которого начала стремительно расти – теперь шла на помощь другим. Даже в простом общении человек, некогда известный как «Покупатель», стал более сдержанным и вежливым.

Кардинально переменилось и отношение к мистическим и таинственным вещам. Небольшая, но от этого не менее внушительная коллекция мистических диковинок перешла к другому человеку. Тот был счастлив пополнить разнообразие своих экспонатов новыми штучками. Несказанно рад он был и тому, что Фрэнк не стал просить денег за свои редкости. Единственным исключением был портрет опечаленной женщины. Бывший «Покупатель» чувствовал к этому полотну странную привязанность… словно лишь оно отделяло его от потери рассудка. За всё это время с «плачущей картины» не упало ни одной слезинки, что также не могло не радовать того, кто пережил жуткий кошмар наяву.

Однако было кое-что, поглощавшее мысли и деньги Фрэнка – «Лекция демона».

Мужчина отчаянно пытался узнать всё, что только было возможно, об увиденной в тот вечер картине. Он не жалел ни времени, ни денег, ни сил, желая докопаться до правды. Неизвестно, что стало причиной такой одержимости этим предметом. Быть может, так Фрэнк хотел лишний раз убедить себя, что не лишился разума, либо же хотел найти способ противостоять силе картины и уничтожить её, если та вновь попадётся на жизненном пути. А может, и все причины одновременно толкали его на поиски истины. Мужчине не задавал себе этот вопрос, да и не особо хотел знать на него ответ. Он просто искал.

К облегчению Фрэнка Уоренса, эти изыскания принесли плоды.

«Лекция демона» – изначальное название на латыни звучало как «Аvarus Daemonium Auditorio» – была написана в начале тринадцатого века. О том, кто был автором полотна, история умалчивала. По легенде, художник был вечно поглощён мыслями о богатстве. С одной стороны, он презирал богачей и хотел пристыдить их своим творением, с другой же сам жаждал богатства, что отчасти и толкало его к сотворению полотна. Все остальные сведения об этом человеке указывали на то, что он бесследно исчез вскоре после завершения своего труда. Взглянув на портрет творца, Фрэнк точно узнал его судьбу – в нём, хоть и с трудом, угадывался тот самый худощавый высокий лысый лицитатор, представлявший «Лекцию» на аукционе.

Дальнейший след картины – то, что всё-таки удалось найти – напоминал скорее историю о каком-то маньяке или похитителе. Или даже нескольких, если учесть разброс времён и мест. «Лекция демона» переходила от одного владельца к другому, и почти все они исчезали со страниц истории без малейшего шанса узнать их судьбу. Порой след полотна был непрерывным на протяжении десятка-другого лет. Затем пропадал, а появлялся уже в другой части страны, континента или даже мира. Лишь один раз предпринимались попытки выяснить судьбу нового владельца «Лекции» – в Лондоне в середине девятнадцатого века. Однако расследование предсказуемо зашло в тупик, став одной из городских легенд. После этого о судьбе картины не было даже обрывочных сведений – войны двадцатого века позаботились об этом. Фрэнк не исключал того, что со времени лондонской истории его встреча с картиной была первой, хотя и сильно в этом сомневался.

Что больше смущало – и даже пугало – мужчину, так это судьба тех немногих, кто выжил после столкновения с «Лекцией». Их участь могла показаться завидной большинству даже современных людей. Каждого, кто «отвергал» демоническое полотно, жизнь одаривала удачей и богатством. Все эти люди становились успешными в своём деле и обретали богатство, а порой и славу. И большинство при этом вело довольно скромный образ жизни, словно всеми силами пыталось избегать «свалившегося» на них счастья…

… как теперь делал и сам Фрэнк.

???

Дверь с тихим щелчком закрылась. С глухим стуком о пол ударилась сумка. Раздался тяжелый вздох.

Очередная поездка подошла к концу. Фрэнк Включил свет и направился в сторону кресла, стоящего у окна. В его руках слегка похрустывали письма и несколько бандеролей, ожидавших в почтовом ящике. Тяжело опустившись в кресло, мужчина посмотрел перед собой. Его глаза встретились со взглядом опечаленой женщины, чей портрет висел на противоположной стене.

– Я дома, – тихо произнёс он как картине, так и самому себе.

Немного посидев так – словно ожидал ответа – Фрэнк начал разбирать корреспонденцию. Письма с благодарностями от нескольких благотворительных фондов, приглашения на разного рода встречи, сообщения об удачной сделке – всё это просматривалось бегло и исключительно из необходимости.

Куда больше прибывшего домой путешественника интересовали бандероли. Их получения он ждал с нетерпением. Дрожащими от волнения руками, Фрэнк начал изучать содержимое каждой из них.

На пришедших бумагах содержались сведения о людях, «отвергших» «Лекцию демона». Краткие биографии, которые почти не волновали мужчину. Жадный до знаний взгляд искал самое нужное – как они покинули сей бренный мир. К облегчению Фрэнка, подавляющее большинство “выживших” умирало вполне естественной смертью и даже в окружении близких людей. Лишь несколько исключений бесследно пропадали со страниц истории. Их отличало то, что каждый всё же шёл на поводу у несметного богатства, поддаваясь пороку и алчности. Упоминаний о том, что они вновь встречались с «Лекцией» не было, но, видимо, демон картины всё же сумел добраться до них.

И вот на столе осталась последняя бондероль. Она отличалась от остальных более выпуклой формой и большим весом. Но самое странное было то, что нигде не был указан отправитель. Заинтересовавшись, Фрэнк вскрыл послание и вынул содержимое…

… и содрогнулся всем своим естеством от увиденного.

На столе перед мужчиной лежала маска. Она была почти такой же, как и любая другая маска для пантамимы. Особенностями данного предмета были три монеты – две на щеках и одна во лбу – образовывавшие на лице треугольник.

То была маска «Покупателя» – та самая, которая осталась на полу опустошённого демоном зала. Даже трещина на подбородке, оставленая наблуком испуганного человека, была на месте.