Изгнание Айвиэна

Изгнание Айвиэна
Артём Викторович Василенко

Необычная война, захлестнувшая Северное Королевство, окончена усилиями одного человека. Празднование и восстановление в самом разгаре. Однако лишь избранному кругу лиц известно, что народный герой покинул столицу под покровом ночи…С каждым днём Айвиэн уходит всё дальше от посторонних глаз, преследуя лишь ему известную цель. Ария, получившая самое загадочное из напутствий, обращается следом.Никто не знает, увенчается ли преследование беглеца успехом. Равно как и не представляет, что ждёт на пути.

Артём Василенко

Изгнание Айвиэна

“

Дело не в дорогах, что мы выбираем, а в том, что внутри нас заставляет выбирать эти дороги

” (О. Генри)

ПРОЛОГ

Холмистую равнину, простиравшуюся от одного края горизонта до другого, усеивали цветочные поляны, небольшие перелески и густая трава. С каждым дуновением ветра листья и лепестки мерно покачивались, словно водная гладь.

Увы, сейчас красоту и великолепие этого места было трудно разглядеть. Пейзаж, ещё недавно полный жизни, теперь отдыхал, укрытый ночным полумраком. Лишь те, кому такая пора была предпочтительней, покинули свои жилища ради охоты или прогулки. Стрекотание сверчков и задумчивое уханье сов лишь усиливали чувство умиротворения. Пепельно-бледный свет Забытого также по-своему украшал картину и подчёркивал усеивавшие луг детали, будь то тени перелесков, блеск ночной влаги или же мощёный камнем Восточный Тракт, пересекавший равнину.

В стороне от пересекавшей луг дороги возвышалась на холме небольшая рощица. На первый взгляд она отличалась от других своих соседок лишь тем, что деревья в ней росли гуще. Сквозь них и в ясный день с трудом пробивался свет, а стена стволов была практически непроглядной. И хотя место казалось мрачным, его тень всегда была спасением от жары, а почва и корни деревьев были домом для множества грибов.

Но в эту ночь всё было иначе. Очертания деревьев казались более мрачными и даже зловещими. Немногочисленные жители перелеска с осторожностью покидали свои дома. Лишь одна сова – самая смелая из своих сородичей – видела причину таких перемен. Силуэт. Фигуру, что скрывалась под тёмной накидкой, от чего становилась совершенно невидимой для посторонних глаз.

Храня молчание, неизвестный сидел на краю перелеска. Его глаза, лишённые малейшего намёка на сонливость, жадно изучали окружение, а слух жадно выхватывал из ночной тишины малейший шорох, издаваемый зверями и птицами.

Однако ночные обитатели леса были не единственными, кто мог нарушить ночную тишину в эту ночь. Сквозь шелест листьев, шуршание травы и уханье сов то и дело прорывались другие звуки – разносившиеся по округе людские голоса, полные веселья. Их источник находился на северо-западе от густого перелеска. Каждое дуновение ночного ветра сопровождало возгласы слабым, но вполне же различимым запахом еды. И хотя шум мало интересовал силуэт в накидке, ароматы заставляли его вздрагивать и жадно сглатывать. Глаза неизвестного отчётливо видели огни поселения, частично скрытые от взора странника другим перелеском.

Нозма – так называлось то место.

Фигура, сидевшая на краю леса, отвела пристальный взгляд своих глаз от поселения людей и поднялась на ноги. Ночи на протяжении Времени Тепла были тёплыми, однако странник лишь плотнее укутался в свою накидку. Погрузившись в свои мысли, силуэт вновь повернула голову в сторону далёких огней.

Странник не сомневался в том, что жители Нозмы будут одними из первых, кто вернётся к своим домам и повседневной жизни. Неожиданное и необъяснимое бедствие, захлестнувшее большую часть Северного Королевства, почти не коснулось нозмичей. Да, они предпочли укрыться в стенах столицы вместе с остальными. Однако для них это стало скорее мерой предосторожности, нежели необходимостью, порождённой страхом и обстоятельствами.

Однако то, что Нозма легче остальных перенесла нашествие врага, не помешало её жителям присоединиться к празднованию окончания «войны». И хотя нозмичи не остались в столице дольше, чем это было необходимо, их праздник вполне можно было считать частью пира, что происходил в городе, где находился королевский престол.

Скрытое тенями лицо странника тронула едва заметная улыбка, наполненная как грустью, так и радости. Разум на несколько долгих мгновений словно перенёсся на улицы далёкой деревни. На слух мгновенно обрушился каскад шумов, музыки и голосов, некоторые из которых были хорошо слышны даже в отдалении. Перед мысленным взором пронеслись лица веселящихся детей, хмелеющих мужчин и смеющихся женщин. А от мыслей о разнообразных угощениях и выпивке, которыми без сомнений полнились столы, странник с большим трудом сглотнул слюну.

Неизвестный быстро покачал головой в надежде, что это поможет выбросить из головы нахлынувшие яркие образы. Постепенно мысли очистились, и фигура вновь сосредоточилась на окружении. Странник внимательно огляделся по сторонам, словно искал притаившуюся в ночи угрозу. Как и прежде, он был единственным в этом перелеске, не считая животных и сов, кто бодрствовал в эту ночь.

Внезапно он резко вздрогнул. Ладонь в мгновение ока выскользнула из-под накидки. В тенях холодно блеснула сталь кинжала. Всё его естество словно обратилось в слух. Странника в плаще по-прежнему окружали лишь деревья, и он прекрасно это понимал. И всё же он застыл и сосредоточился, словно далеко не каждый был способен уловить то, что так внезапно взволновало его.

Такая резкая перемена настроения заставила сидевшую на ветке сову переместиться на несколько веток назад. Птица, несомненно, была удивлена и даже испугана таким поведением странника. Однако любопытство по-прежнему брало верх, и она не отрывалась от наблюдения за силуэтом.

К сожалению или разочарованию, но сове не пришлось долго наблюдать. Напряжение, овладевшеее странником, постепенно спало. Спрятав оружие, фигура поправила плащ и начала идти вдоль границ рощицы. Достигло ли его ушей то, что он так тщился услышать, так и осталось тайной для пристально следившей за ним птицы.

И вот фигура достигла своей цели – дремлющей лошади, чьи поводья были привязаны к растущему рядом дереву. Животное нехотя пробудилось, взволнованное спешкой хозяина. Однако странник сумел быстро успокоить четвероногого товарища, и тот подчиняется желанию наездника.

Перед тем, как оседлать скакуна, странник огляделся. Пристальный взгляд на краткий миг встречается с глазами любопытной совой. Однако даже такая краткая встреча лишь сильнее разожгла её заинтересованность в новом знакомом. Увы, прошло совсем немного времени, прежде чем пернатая наблюдательница потеряла из виду незнакомца. О его пребывании в роще напоминал лишь удаляющийся стук копыт по каменной дороге. Блестящие в ночи глаза совы продолжали наблюдать за странником, пока он не стал неразличим, устремляясь вперёд к одному лишь ему ведомой цели.

Часть первая. ПОБЕГ

Закат. 40-й день Времени Тепла

Светлейшая плавно приближалась к линии горизонта. Как и множество раз с начала времён, диск света вскоре должен был коснуться зубчатой линии леса, что тянулась вдалеке темнеющей полоской. А после, спустя считанные часы, земли укроет покрывало ночи.Однако тепло, подаренное светилом за день, не намеревалось отступать столь же быстро, как свет. Оно, как и насыщавшие воздух запахи растений и звуки природы, действовали на мысли и душу, словно чудодейственный бальзам.

Всё с большей частотой и разнообразием слышались звери и птицы, которые возвращались к своим жилищам после дневных забот. Ещё недавно людям Королевства довелось переживать ужасные события. Жители леса чувствовали, как беда шагает по землям, и вынужденно хранили тревожную тишину, словно боялись навлечь опасность и на себя. Теперь же случившееся осталось позади. Сама природа ликовала вместе с людьми, а жизнь на её просторах стремительно возвращалась в привычное русло.

Посреди всей этой гармонии сквозь лес двигалась лошадь с всадником, скрытым тёмной мантией. Человек не мог не улыбнуться тому, что жители леса присоединились к ликованию, охватившему Королевство. Такой природа нравился ему больше, нежели когда среди деревьев стояла звенящая и напряжённая тишина, а меж них то и дело мелькали силуэты врага. Кроме того лесной быт и голоса птиц отвлекали его от собственных мыслей, которые то и дело грозили захлестнуть разум.

Не смотря на то, что наездник двигался достаточно далеко от Восточного Тракта, он всё равно то и дело внимательно осматривался. По одному ему ведомой причине, таинственный путник совсем не хотел, чтобы его присутствие в этих землях перестало быть тайной для случайных глаз. Да, вряд ли кто-то из жителей окрестных земель успел вернуться к себе домой, а некоторые ещё не помышляли об этом. Однако настороженность, которую подогревало быстрое возвращение к жизни деревни Нозма, склоняла странника действовать со всей осмотрительностью, на какую он был способен.

Внезапно неизвестный в мантии осадил лошадь. Его вниманием завладел неожиданно сильный порыв ветра, всколыхнувший густые кроны деревьев. В тот миг сама природа притихла, словно своим молчанием поддерживала настороженность путника. Напрягшись всем телом, странник медленно и глубоко втянул носом воздух. Несколько секунд наездник оставался совершенно неподвижен, а затем резко выдохнул и поморщился. Четвероногий спутник под ним тоже забеспокоился, и человеку пришлось успокоить лошадь. Наездник не мог винить четвероногого спутника за такое поведение, ведь он уловило то же, что и сам человек.

Приглушённый, но от того не менее настораживающий запах смерти и пожарища.

Странник слегка натянул поводья и направился в сторону, где должен был располагаться источник гротескного аромата. В его глазах, скрытых в тени капюшона, мелькнула мрачная решимость и печальное понимание. Он точно знал, что ожидает его впереди.

Вскоре лес начал понемногу редеть. Между деревьев то и дело мелькали фрагменты тёмной каменной кладки. Спустя ещё немного времени сквозь кроны и стены лесной обители стала виднеться верхушка крепостной стены. В стороне, по правую руку от странника, между вековых стволов начала мелькать светлая полоска дороги. Когда лес начал редеть, человек в плаще спешился. Привязав лошадь к дереву в паре десятков шагов от дороги, он ласково потрепал животное по голове, а после загашал к тому, что лес укрывал от его взора.

Как только странник вышел из-под тени деревьев, картина, ранее скрытая природой, предстала перед глазами во всём своём мрачном и гротескном виде. В конце мощёной камнем дороги возвышалась крепостная стена. Её кладка была испещрена трещинами, в некоторых местах виднелись пятна гари. Массивная ограда окружала то, что некогда называлось Толбасом. Ныне это были опустевшие руины, созданные беспощадной рукой войны и неумолимой яростью пламени.

С каждым шагом запах гари, тлена и смерти, казалось, лишь усилился. Однако фигура в плаще спокойно двигалась вдоль некогда оживлённой дороги к входу в город. Размышления о том, какая картина ожидает по ту сторону стен, заполняли разум странника. Шаг за шагом он сокращал расстояние до места, где не так давно располагались массивные городские врата. Ныне лишённый створ проход больше походил на волшебный портал, способный доставить путника в неведомые земли.

Увы, «иной мир» по другую сторону был совсем светлым и сказочным местом. Весь пейзаж был подобен чудовищному калейдоскопу, в котором одни кусочки гротескного узора усиливали мрачность других и от них же делались заметнее. Каждый отдельный элемент этого ужасного полотна сам по себе вызывал отвращение и страх. Целостная же картина была зловещим и по-своему поучительным зрелищем, которая вряд ли оставила бы равнодушным даже самого чёрствого жителя Северного Королевства.

Не смотря на всю неумолимость и ярость пламени, поглотившего Толбас, зданий сохранилось куда больше, чем предполагал странник. Некоторые постройки, а также небольшая группа плотно стоящих лачуг в Нижнем Районе по неведомой случайности избежала встречи с пламенем. Несколько других были уничтожены частично. Увы, даже такое количество на фоне остальной разрухи напоминали скорее снежинки в луже грязи. И от этого ощущение гнетущей пустоты, окутавшее некогда один из крупнейших городов Королевства, лишь усиливалось.

Окинув остатки города, таинственный путник направился вглубь города. Чернота и гнетущая атмосфера сомкнулись вокруг него, и, казалось, даже небо стало блёкло-серым. И всё же, ориентироваться в этом мёртвом месте было на удивление легко. И немалую помощь оказывало то, что очертания улиц – как широких, так и самых злачных – всё ещё были хорошо различимы даже в тех местах, где от домов осталось лишь осыпающееся и гонимое ветром пепелище.

Особое место в гротескном калейдоскопе ужаса и отвращения, в который превратился город, занимали тела. Мёртвые толбасцы попались на глаза едва ли не раньше постигших город разрушений. Десятки, сотни тех, для кого прижизненный дом стал посмертным, устилали землю. От этого ощущения, вызываемые мрачной картиной, накатывали с новой силой.

Увы, к мертвецам бушевавшее в городе пожарище отнеслось менее благосклонно, чем к постройкам. В начале города – месте, где первый рубеж обороны превратился в бойню – мертвецы лежали беспорядочными кучами, тронутые лишь временем и разложением. Пламя не оказало им своей милости – у него не было средств добраться сюда. У некоторых тел не хватало конечностей или голов, от других по земле протянулись «тропинки» из вывалившихся внутренностей. Пропитанная кровью земля уже высохла, однако сохранила багровый оттенок. Немногие стервятники, рискнувшие пировать здесь, едва удостоили взглядом фигуру, которая шла сквозь бойню вглубь города.

В пепелищах и на том, что осталось от улиц, также виднелись останки. Здесь пламя изменило всё, до чего дотянулось. То, что было домами, теперь отдалённо напоминало высохший дочерна лес. Запах пожарища в этом месте был настолько сильным, что страннику пришлось прикрыть нос. Разумеется, и мертвецы в той или иной мере несли на себе отпечаток пожара. Немалое их количество сгорело до костей и теперь взирало на мир опустевшими глазницами черепов. Другие – по-разному обугленные тёмные фигуры – застыли в самых разных позах, словно гротескные статуи. Однако всех без исключения жизнь покинула куда раньше, чем языки бушующего пламени добрались до тел.

Путник двигался дальше и осматривал мрачную картину, однако она едва ли вызывала хоть какие-то эмоции на его лице или в душе. Лишь ощущение гнетущей пустоты с каждым шагом становилось всё сильнее и назойливее. Несомненно, большую роль в этом играла тишина. Не было даже звуков извне крепостных стен. Раньше они просто утопали в никогда не смолкающем шуме городской жизни. Но теперь шумы природы и голоса зверей словно боялись того, что находилось внутри массивного крепостного кольца, и огибали её. Лишь редкие крики падальщиков и приглушённые пеплом шаги странника едва заметно появлялись и исчезали, словно искры в тёмную ночь.

Фигура в плаще поднялась по ступеням и вышла на площадь, на которой некогда располагался рынок. Каким-то образом огонь обошёл это место стороной, хотя все окружающие здания стали горами пепла. Площадка, насколько хватало глаз, по-прежнему была усеяна телами погибших, лежавшими вперемешку с навесами, прилавками и товарами. Последствия панического бегства и плохо организованной обороны были видны здесь как нельзя лучше. Одежда и волосы трупов были покрыты грязью. Ноги, руки и даже шеи у некоторых были вывернуты под неестественными углами. Виднелись даже белеющие кости в местах открытых переломов или пиршества стервятников. С десяток тел представляли собой сплошные синяки. Ещё несколько были растоптаны настолько сильно, что теперь представляли собой отвратительную гниющую кашу из кожи, волос, телесных жидкостей и раздавленных внутренностей. Лишь благодаря одежде и сломанным костям эта масса сохраняла подобие человеческого облика.

Остановившись на краю площади, странник поднял голову и посмотрел вдаль. Оба средних района города выгорели полностью. Пламя с такой яростью набросилось на эту часть города, что дальше можно было идти напрямую, не следуя по всё ещё различимым улицам, укрытыми толстым слоем пепла. Лишь одно здание едва-едва уцелело в творившейся вокруг суматохе – стоявшая немного поодаль от остального кошмара таверна. Пожар едва задел её, хотя сама постройка заметно покосилась. Почерневшие от копоти стены зияли выбитыми дверьми и окнами, а также была буквально испещрена следами погрома.

Вид этого здания заставил фигуру в накидке вздрогнуть, что стало первой лишённой равнодушия реакцией на творившееся вокруг безумие. В тот момент желание осматривать мёртвый город почти улетучилось, и путешественник едва не двинулся в сторону городских врат. Но посещение этих руин не было продиктовано исключительно любопытством, и странник всё же продолжил путь. Его цель была прекрасно видна позади грандиозного пожарища – дворец градоправителя с примыкающей к нему крепостью стражи.

Прошло чуть больше часа, прежде чем путешественник покинул город. Он вернулся в привычный и живой мир с весьма увесистым мешком припасов. Еда, питьё, выпивка, немного лекарств, несколько весьма неплохих ножей, пара колчанов стрел и небольшой мешочек монет. Деньги странник прихватил исключительно ради того, чтобы быть готовым ко всему. Предыдущим хозяевам, тела которых медленно разлагались внутри стен, больше не было проку от этих вещей, и их без труда получилось отыскать. Теперь дворец и казармы были для странника лишь огромным надгробием в сердце мёртвого Толбаса.

Мрачная ирония мелькнула на лице, скрытом капюшоном. Пожар, полыхавший в средних районах в день осады, не позволил выжившим добраться до запасов правителя… словно пламя предвидело, что позже они понадобятся страннику.

Как ни странно, но путешественник вынес их пепла и эмоциональный груз. Картины мёртвого города и множество образов из прошлого витали в разуме. Человек в плаще до последнего думал, что останки Толбаса не смогут повлиять на его мысли. Но попавшаяся на глаза таверна смогла ослабить цепи самообладания, и сознание стало напоминать скорее беспокойную реку, чем тихий пруд. Мысли роились, словно назойливые мухи и преследовали до тех пор, пока городская стена не оказалась за спиной странника. И хотя человек смог взять себя в руки, неприятное послевкусие осталось с ним.