Изгнание Айвиэна

Айвиэн с такой силой стиснул зубы, что едва не прикусил щеку.

– Твои насмешки меня не остановят. Я принял решение. И буду делать так, как захочу. Главное – уйти. А куда направляться – не так важно. Лишь бы подальше.

«Да, ты уже говорил нечто подобное… Полагаю, что целеустремлённость всегда была твоей самой сильной чертой. Жаль, что того же нельзя сказать об умении планировать. Видимо, это жизнь одним днём оставила свой след».

Овладевшее Айвиэном раздражение не помешало ему прочувствовать всю саркастичность сказанных Лордом слов. Позволило оно ощутить и отсутствие злобы или враждебности. Как и всегда, существо не вкладывало в свою речь угроз или злого умысла. В этом оно немного напоминало учителя в сколе, который своими словами и вопросами пытается подтолкнуть учеников к действиям и правильным умозаключениям. Это секундное сравнение поразило Айвиэна. Раздражение в мгновение ока покинуло тело, оставив после себя странную пустоту. Не удостоив внутренний голос ответом, юноша закрыл глаза и вскоре погрузился в сон.

Лорд Бледного Марша, наблюдавший за своим сосудом, не стал этому мешать.

Незадолго до полуночи. 51-й день Времени Тепла

Последние приготовления к переходу не заняли много времени, благодаря чему большую часть следующего дня Айвиэн провёл в бездейственном ожидании. Разумеется, можно было перейти границу Королевства и при свете дня. Однако в лучшем случае это оставило бы за ним явный след, а в худшем могло подвергнуть путешествие и, возможно, жизнь опасности. Любой из этих вариантов противоречил тому, что задумал молодой человек. Так что оставалось лишь ждать.

Когда Светлейшая коснулась горизонта, всё переменилось. И, по неведомому стечению обстоятельств, именно в пользу скрывающегося от всех путника. Небо, которое на протяжении дня было кристально чистым, постепенно начали затягивать облака. Поначалу они были редкими, однако пелена постепенно сгущалась. К моменту, когда Светлейшая скрылась за горизонтом, завеса была настолько плотной, что не было видно даже призрачного намёка на свечение Забытого. Все окружающие земли окутала настолько густая темнота, что юноша едва мог различить собственные руки. Казалось, будто сама природа решила помочь Айвиэну в осуществлении его плана.

С мрачной решимостью на лице он начал путь.

Получив приглашение от темноты, юноша решил не затягивать с переходом. Едва тень от деревьев, под которыми он прятался, стала неотличима от окружающей тьмы, путник двинулся в сторону Восточного Дозора. Массивное сооружение, внушавшее трепет при свете дня, теперь было едва различимо даже для привыкших к темноте глаз. К счастью, свет в окнах и пламя факелов на переходах прекрасно указывали путь.

Двигаться приходилось предельно осторожно. Разумеется, юношу вряд ли заметили бы в такой темноте, а песок поглощал звуки шагов. Но любой неосторожный звук разнёсся бы по округе раньше, чем Айвиэн успел бы выругаться, и вся скрытность пошла бы насмарку. И чем ближе была цель, тем чаще казалось, что даже мерный стук сердца оглашает долину подобно колоколу.

И вот массивное тёмное очертание Дозора возвышалось в нескольких десятках шагов перед странником. К этому моменту биение собственного сердца было единственным, что слышал молодой человек. Перспектива быть замеченным совсем не способствовала спокойствию. В лучшем случае ему пришлось бы просто быстро убегать и надеяться, что силуэт примут за случайно забредшего на равнину зверя, а в худшем – близко познакомиться с Железными вратами.

Спустя несколько минут над головой навис первый из мостов, соединяющих башни прохода. Благодаря свету факелов легко было заметить, как его полоска пересекала тёмно-серую пелену небес. Неосознанно для себя бывший вор стал двигаться ещё аккуратнее, хотя это казалось невозможным. Эхо от любого звука тут усиливалось, и даже лёгкий ветерок отзывался тихим гулом.

Шаг… Ещё шаг…

Внезапно округу озарил громкий металлический лязг. Айвиэн, находившийся в тот момент как раз под вторым переходом, содрогнулся. Его сердце на мгновение остановилось, с тело пронзил смертельный озноб. Вопрос «Что произошло?» вспыхнул в голове, словно молния посреди ночной грозы. Всё ещё стараясь не раскрыть себя, молодой человек изо всех сил прижался спиной к стене, стараясь то ли превратиться в тень, то ли слиться с каменной кладкой.

На одном из мостов кто-то замахал факелом и стороны в сторону. В ответ последовал такой же сигнал с башни напротив Айвиэна, а затем донёсся чей-то голос:

– Простите, нож выскользнул.

Эти три слова принесли настолько сильную волну облегчения, что юноша едва не осел на землю на том же месте, где стоял. Он едва успел опомниться и сдержать громкий вздох облегчения, готовый вырваться из груди. Совладав с дыханием, бывший вор продолжил путь.

Спустя несколько минут Айвиэн миновал третий мост. Хотя какое-то время нужно было соблюдать осторожность, самый опасный этап путешествия постепенно отдалялся за спиной путника. Волнение отхлынуло, словно вода во время отлива, и уступило место странной, отягощающей пустоте. И всё же, окончательно расслабляться пока было рано – всё ещё требовалось уйти как можно дальше от границы и найти укрытие.

Через час небо начало проясняться. Лишённую растений долину постепенно залил бледный свет Забытого. Теперь скрыться от стражей Восточного Дозора было практически невозможно.

Однако это больше и не требовалось. По обе стороны от Дозора не было ни одной живой души. О том, что кто-то пересёк границу под покровом ночи, теперь напоминали лишь едва заметные следы на песке да нечёткий силуэт, двигающийся вдалеке. И то, и другое к утру исчезнет в жарком пустынном ветре, что гнал перед собой песок. Если бы кто-то из несших вахту стражников увидел бы фигуру, направляющуюся в сторону пустыни, он всё равно не смог бы сделать, ничего, чтобы остановить, догнать или задержать неизвестного.

Впервые со дня, когда Новернес остался позади, Айвиэн смог позволить себе вздохнуть с облегчением и не видеть преследователя в каждой кривой тени, что улавливал взгляд. В этом незнакомом краю бывшего вора окружали лишь песок и ветер. Год назад юноша не мог себе представить, какие перемены ждут его жизнь. Сезон назад он и помыслить не мог, куда его занесёт дорога.

И всё же, он был здесь – вдалеке от всего, что знал, и всех, кем дорожил. Привычная жизнь, как и Северное Королевство, осталось позади. Впереди, насколько хватало глаз, простирался Великий Топаз.

Закат. 54-й день Времени Тепла

Уже который день был едва отличим от другого.

Днём яркие лучи Светлейшей превращали окружающие земли в бескрайнее золотистое море. Дюны и барханы то возвышались, то исчезали, словно волны. Этот пейзаж с непривычки казался сказочным. Впечатление чего-то чудесного было особенно сильным, когда случайный порыв обжигающего ветра вздымал вверх песок, перенося тысячи песчинок на новое место пребывания. Временами вдалеке появлялись манящие пятна оазисов, однако от них приходилось, не без усилий, отводить взгляд.

По ночам пейзаж менялся на противоположный. Палящая Светлейшая отступала. Занимавший её место Забытый приносил с собой тишину и бледный свет. Ночные переходы по пустыне больше напоминали прогулку по поверхности густого тумана. Ночная тишина была почти осязаемой. Это не могло не настораживать странника, ведь в его краях даже ночью природа была полна жизни. Порой юноше казалось, что он может различить шум, издаваемый каждой песчинкой, потревоженной его ногами.

И всё же человек славен своим умением привыкать и приспосабливаться. Постепенно окружение быстро перестало удивлять, став вынужденной однообразной рутиной. Ночная тишина также стала скорее союзником, чем дискомфортом. Теперь Айвиэн просто упрямо шёл вперёд. Прятаться от чужих глаз не было нужды, да и вряд ли это было возможно в окружающих песках. Тем не менее, юноша всё ещё носил плащ, но не из осторожности – он просто не был уверен, что его возросшая выносливость сможет уберечь от солнечного удара.

Вот уже несколько дней прошло с тех пор, как он покинул Северное Королевство. План сработал: его не успели нагнать до того, как Восточный Дозор остался далеко позади. Да, напоследок он оставил пару следом своего пребывания на границе, но вряд ли они послужат той самой ниточкой, что поможет отыскать беглеца. И теперь лишь две вещи напоминали о пройденном пути – тяжесть на сердце и горы, всё ещё видневшиеся на краю горизонта. Последние вскоре должны были исчезнуть, оставив Айвиэна наедине с чувством вины, тяжким грузом и бескрайними песками.

«Один на один».… При этой мысли молодой человек сильнее сжал рукоять висевшего на поясе короткого меча. Далеко не сразу юноша понял, что дремавшая в его теле душа Лорда Бледного Марша – не единственный его компаньон в этих землях.

Впервые это открытие пришло к нему вскоре после пересечения границы. Совершив дневной переход, странник решил устроить привал возле небольшой одинокой колонны, указывавшей путь через пустыню. Прислонившись спиной к тёплому камню, юноша хотел было погрузиться в сон, когда его внимание привлекли странные звуки. Вскочив на ноги и приглядевшись, увидел их источник. Из-за небольшого песчаного холма неподалёку на него жадно смотрели несколько странных существ. Айвиэн никогда не видел таких зверей, но их поведение не оставляло сомнений в намерениях. Чуть ближе шипели несколько змей. Любой из непрошеных гостей, судя по всему, был бы счастлив полакомиться человеком. Но, по какой-то неизвестной причине, никто из них не смел приближаться к юноше, словно они боялись его.

Открывшаяся опасность отогнала сонливость, но лишь на несколько часов. Странник всё же смог уснуть, хотя даже во сне он продолжал сжимать рукоять меча. Никто из ночных посетителей так и не осмелился осуществить задуманное. Когда Айвиэн проснулся, об их присутствии напоминали лишь следы на песке.

Странное предчувствие подсказало юноше не убирать руку с оружия и, как показало время, не зря. Ближе к полудню второго дня после пересечения границы внезапно налетела небольшая песчаная буря. С большим трудом двигаясь сквозь неё, Айвиэн смог разглядеть, что с нескольких сторон к нему приближаются человеческие силуэты. Юноша остановился и извлёк из ножен меч. Он знал, что его никак не могли нагнать и окружить так быстро.

Под стук песка о хорошо заточенное лезвие клинка догадки странника подтвердились. Сквозь песок и ветер к нему вышли вовсе не преследователи из Северного Королевства. Его окружали воины Бледного Марша.

Айвиэн ни мгновения не сомневался, почему они пришли к нему и как нашли. Лишь тихо выругался. После победы в Новернесе и осознания того, что случилось на самом деле, юноша мог думать только о своём побеге. И он настолько сосредоточился на этой задаче, что совершенно забыл о самом существовании остальных бледнокожих воинов. Он чувствовал их, и куда лучше, чем раньше. Но, поглощённый бегством, не обращал внимания на чужое присутствие. До этого момента.

Несколько долгих минут бледнокожие воины просто стояли вокруг молодого человека. В основном они были южанами, хотя позади явно был какой-то охотник с севера. Они не нападали – лишь пристально смотрели на него… или на того, кто находился внутри. Тем временем буря начала утихать…

Всё кончилось быстро. Айвиэн не знал, способен ли Лорд контролировать своих воинов в том состоянии, в котором он пребывал сейчас. И не слишком хотел выяснять это. Собравшись с силами, юноша за несколько секунд преодолел расстояние до каждого из них. Яркий блеск металла обозначил линии ударов. Несколько точных и смертоносных движений – и юноша вновь остался один на один с пустыней и томившимся внутри компаньоном. Бледнокожие не сопротивлялись и упали там же, где стояли. Странно, но юноша не почувствовал даже малейшей реакции Лорда на случившееся. Зато ощутил нечто иное. Других воинов Бледного Марша. Айвиэн не знал точно, сколько их и как далеко. Лишь то, что они всё ещё существуют и ждут воли своего повелителя.

С тех пор он постоянно был на стороже.

Когда третий день после пересечения Восточного Дозора склонился к закату, на пути Айвиэна попалось нечто новое. Это были обломки, находившиеся немного в стороне от путевого столба. Сейчас трудно было сказать, что чем они были раньше: временной хижиной или повозкой из какого-то каравана. Можно было лишь представить себе, насколько ужасная участь постигла её владельцев.

Из полезного в развалинах были лишь древесина да потрёпанная пустынным ветром ткань. Всё остальное – если оно там было – либо взяли себе случайные путники, либо растащили любопытные животные да жадные мародёры. Юноша слегка расчистил гору обломков, чтобы можно было воспользоваться остатками навеса. Из остального он соорудил кострище и поджёг его. Само собой, даже ночью в тепле костра не было необходимости, тем более в пустыне. Но вид пламени был тем немногим, что было знакомым в этом чужом краю. Танец огня на хворосте успокоил на Айвиэна, что было отнюдь не лишним – путешествие по пустыне оказалось более изматывающим, чем казалось в начале пути.

Когда Светлейшая полностью скрылась за горизонтом, Айвиэн уже несколько часов сидел под наспех возведённым укрытием и смотрел на пламя, языки которого рассекали тёмный пейзаж в своём неистовом танце.

«Осмелюсь предположить, что ты определился с тем, куда держишь путь».

Слова Лорда Бледного Марша прозвучали как всегда внезапно. Однако на этот раз юноша воспринял их совершенно спокойно. На протяжении всего пути сквозь пески он гадал, когда же состоится следующий разговор с монстром. А когда новизна впечатлений превратилась в рутину, какая-то часть странника даже начала жаждать этого.

– Да. На юг, – коротко ответил Айвиэн.

В голове мелькнуло странное ощущение. Казалось, на лице Лорда заиграла странная улыбка. Словно юноша был лишь ребёнком, сказавшим что-то слишком очевидное даже по меркам детей. Однако было в ней и что-то другое. Бывший вор не мог точно сказать, что это были за эмоции, но в них чувствовались нотки неприязни и… скорби.

«На юг… Но зачем?»

– Ты же прекрасно знаешь! – с лёгким раздражением в голосе прошипел Айвиэн.

«Да, ты прав, – отозвался монстр. – Быть может, больше, чем думаешь… Однако прошло слишком много времени с тех пор, как я общался с кем-то разумнее брюхорожих грызунов. Так что я предпочитаю беседу, даже зная, что у тебя на уме».

Такая неожиданная откровенность успокоила Айвиэна, и он заговорил спокойно.

– Южные Сады менее… обжиты, чем Северное Королевство. Там обитает много опасных существ. И, что намного важнее, там южане. Свирепые и безжалостные воины, как говорят. Если сам я не умру раньше, то там меня точно убьют. И ты умрёшь вместе со мной, так и не получив моего тела.