Сокровища негодяев

– С детства не переношу всякой химии, – пробормотал я, мысленно наградив Даяну дюжиной непечатных эпитетов, из которых образ галактической шлюхи был самым безобидным.

– Ну что ты, Макс, какая химия. – Даяна снова обворожительно улыбнулась. – Ты обо мне слишком плохого мнения. Пойми, мы ведь теперь партнеры и я не хочу тебе вреда. Не спорю, при желании я вполне могла бы сделать из тебя за пару часов пустоголового зомби, но это не входит в мои планы. По крайней мере, пока. Ты нужен мне таким, какой ты есть, со всем твоим опытом и смекалкой.

– Так что же здесь? – Я потер место укола.

– О, ничего серьезного. Всего лишь маленькие безобидные зверюшки, – произнесла Даяна, при этих словах у меня внутри все застыло. – Такие маленькие, что ты их даже не почувствуешь. Ну разве что где-то через месяц… или около того, когда они немного подрастут. – Даяна усмехнулась. – Но мы будем исходить из того, что с твоим рвением и старанием мы закончим наши дела за пару недель, и я дам тебе вакцину. И еще один добрый совет, – в голосе авантюристки послышались металлические нотки. – Не вздумай меня злить, в твоем положении это небезопасно. Просто помни о том, что маленькие милые зверушки с каждым днем будут немножко подрастать…

– Ты получил примерно пару сотен личинок одной очень мерзкой твари, – пояснил Гарри. – Инкубационный период порядка месяца, потом эти малыши начнут резвиться. И тогда я тебе не завидую. Бегать по клиникам тоже не советую, этой твари там еще не знают. Пока выяснят суть да дело, пройдут месяцы, а в твоем положении это слишком долгий срок. Так что думай, Макс. Думай.

– Ну хорошо, с этим все ясно. Но как быть с гарантиями с вашей стороны? – терять мне было нечего, и я пошел в наступление. – Я почти уверен, что в один прекрасный день Даяна виновато улыбнется и, роясь в своей сумочке, скажет: «Прости меня, милый Макс, но я, кажется, где-то потеряла эту проклятую ампулу. Ты же сам знаешь, какая я рассеянная…»

Даяна молча выслушала меня, на ее губах мелькнула улыбка – и я понял, что был весьма недалек от истины. Если уж Даяна решила кого пустить в расход, то так тому и быть.

– Да и вообще, – не унимался я, – как-то я не очень уверен в том, что вакцина вообще существует. Гарри сам сказал, что эту штуку никто не изучал – откуда тогда вакцина?

– Вакцина есть, – спокойно сказал Гарри. ? Ее по нашему заказу сделал один очень хороший человек, мир его праху.

– А что с ним случилось? – спросил я. – Упал с лестницы?

– Вроде того, – подтвердил Гарри, глаза Даяны весело вспыхнули. – Несчастный случай в лаборатории. Ты же сам знаешь, как порой неосторожны бывают люди.

– Ну так как же с гарантиями? – настаивал я.

– Тебе придется просто мне поверить, – сказала Даяна. – Поверить хотя бы потому, что ничего другого тебе не остается.

– А ты не боишься, что я просто пристрелю тебя, как только мне в руки попадет оружие?

– Да ради бога. – Даяна положила пистолет на полированную поверхность стола и подтолкнула его ко мне.

Моя рука почти касалась оружия, однако я продолжал сидеть неподвижно. Даяна победно улыбнулась, протянула руку к пистолету и спрятала его в сумочку.

– Мой дорогой Макс, если бы я не знала тебя так хорошо, то и впрямь могла бы опасаться подобного исхода. Но в данном случае все очень просто – и ты и я отлично знаем, что этого не произойдет. Увы, у нас с тобой есть одна общая черта – мы оба слишком любим жизнь, мы слишком трезвы и рассудительны, чтобы делать глупости. И я более чем уверена, что до тех пор, пока у тебя есть хотя бы мизерный шанс благополучно выпутаться из этой истории, ты будешь тем самым милым и покладистым Максом, которого я когда-то знала. Кроме того, ты должен знать, что вакцина лежит в центральном банке Илионы, в моем личном сейфе и никто, кроме меня, не сможет ее оттуда взять. А потому ты должен беречь мою жизнь, как свою собственную.

Слушая Даяну, я мысленно ей аплодировал. Что ни говори, а дело свое она знала в совершенстве. Последние четыре года я и в мыслях не мог представить, что когда-нибудь снова буду работать на эту стерву. И поди ж ты – вот она сидит передо мной, все такая же великолепная, в зеленых глазах все тот же знакомый огонь, не предвещающий ничего хорошего. И так же, как и раньше, с ней абсолютно невозможно спорить.

– Как всегда, у тебя все разложено по полочкам, и каждая вещь – на своем месте, – вздохнул я.

– Вот именно. – Даяна сложила руки на груди и в упор посмотрела на меня. Ее взгляд, казалось, мог прожечь борт корабля. – И если какая-то вещь меня раздражает, я ее безжалостно выкидываю. Итак, мне нужен ясный и четкий ответ – ты с нами или нет?

– Придется, ведь ты не оставила мне выбора. Будем считать, что все наши разногласия забыты и мы, как в старые добрые времена, в одной команде. Мне же остается надеяться лишь на легендарную порядочность мисс Стоунер да на то, что мы успеем закончить наши дела и добраться до вакцины не позже, чем через месяц, – я не удержался от того, чтобы слегка не поддеть Даяну. – Итак, что ты задумала украсть на этот раз? Золотой запас Фритауна, звездолет казначейства?

Даяна улыбнулась.

– Бери выше, мой милый Макс. На этот раз я хочу украсть планету. Маленькую очаровательную планету…

* * *

Полковник Себастьян Кроухерст был хорошим капитаном – возможно, именно поэтому ему и доверили «Анаконду», лучший поисковый звездолет Компании. За четыре с небольшим года поисков, прерываемых лишь для краткого отдыха и ремонта, Кроухерсту удалось отыскать с дюжину пригодных к освоению планет. Его карьера была на взлете, впереди просматривались самые радужные перспективы. И вряд ли кто мог предполагать, что очередной полет «Анаконды» станет для нее и ее капитана последним.

А начинался этот полет вполне буднично. В течение полутора месяцев бороздила «Анаконда» бескрайние просторы Внеземелья, то и дело выныривая в реальное пространство и прощупывая его чуткими приборами. Планет встречалось довольно много, но все они по тем или иным причинам попадали в категорию «1-А» – то есть, говоря нормальным человеческим языком, абсолютно никуда не годились. И когда изображение очередной планеты возникло на корабельных мониторах, капитан даже перестал дышать. Впрочем, через несколько секунд он пришел в себя и задышал глубоко и шумно. А пробежав глазами столбик высыпавших на мониторе цифр, пришел в еще большее возбуждение.

– Вы видите это, Отто?

– Вижу, капитан… – отозвался штурман, впившись взглядом в развернувшуюся перед ними панораму.

Планета была действительно прекрасна. Более того, она была настолько прекрасна, насколько это вообще можно вообразить. Чуть больше Земли, но с такими же голубыми океанами, немного меньше Илионы, но такая же зеленая и чистая. Белые перышки облаков дополняли картину, делая краски ярче и сочнее.

– Восемь – Б, даже девять, – снова едва слышно пробормотал штурман.

– Берите выше, Отто, выше. Эта красавица потянет на все десять. – Капитан немного помолчал, затем включил корабельную трансляцию.

– Внимание, общий сбор, поисковой команде приготовиться к высадке. Готовность тридцать минут…

На обследование планеты понадобилось около трех стандартных суток. Конечно, детальную разведку произведут позже, когда на планету опустятся толпы исследователей, но и сейчас можно было сделать однозначный вывод: лучшей планеты никому и никогда еще видеть не приходилось. И оставалось только предполагать, какой куш сорвет на этой очаровательной находке Компания – согласно всем галактическим законам, планета на сто лет отходила в собственность первооткрывателя, в данном случае снарядившей звездолет Компании.

Капитан был доволен – еще бы, впервые в истории освоения Внеземелья открыта планета такого уровня, и нашел ее не кто-нибудь, а он, Кроухерст. И не было никаких сомнений в том, что Компания по заслугам оценит его рвение.

Объявив благодарность команде за хорошую службу, капитан погнал звездолет домой, чтобы как можно быстрее сообщить радостную весть. И может, будь он чуть более внимательным, то смог бы заметить, что всегда исполнительная и слаженная команда ответила на его поздравления слишком уж вяло.

Кризис разразился «ночью», когда большая часть офицерского состава и капитан спали. Кроухерст проснулся мгновенно, его чуткое ухо сразу среагировало на смолкший гул двигателей. Торопливо натянув брюки, он вдел ноги в башмаки и шагнул к двери. «Только поломок нам сейчас не хватает», подумал он, на ходу накидывая на плечи китель. Щелкнул замком, открывая дверь – и тут же был сбит на пол. Через пару минут капитан уже сидел, крепко привязанный к стулу, рядом стояли, тяжело отдуваясь, четверо матросов. Один из них болезненно морщился, осторожно потирая пальцами быстро заплывающий глаз.

– Вот сволочь, саданул меня всеж-таки… – Матрос с заплывшим глазом криво усмехнулся, подошел к капитану и с размаху ткнул его в челюсть.

Голова капитана мотнулась, глаза полыхнули огнем. По губе поползла струйка крови.

– Уймись, Пол, – негромко скомандовал появившийся в дверном проеме невысокий человек в офицерской форме.

Увидев его, матрос виновато пожал плечами и отошел в сторону.

– Я должен был догадаться, – произнес капитан, глядя на вошедшего офицера. – Если кто и способен на нечто подобное, так это ты.

Лейтенант Фукашиги, худощавый и смуглый, вошел в каюту, сел в кресло напротив капитана. Сложил руки на груди и с усмешкой взглянул на своего пленника.

– Я рад, что вы обо мне столь высокого мнения. Оставьте нас, – скомандовал он матросам. – Проверьте все каюты, нам не нужны неожиданности. Однако ближе к делу… – Лейтенант дождался, пока матросы выйдут и повернулся к капитану. – Думаю, вы уже поняли, что с этой минуты больше не являетесь капитаном «Анаконды». По решению команды вы отстранены от командования, обязанности капитана временно возложены на меня.

– Неужели? – иронично спросил капитан, спокойно глядя на лейтенанта. – Надеюсь, что причины, толкнувшие вас на бунт, достаточно весомы. В былые времена за такие дела вышвыривали за борт.

– Причина одна, и весьма простая, – Фукашиги нагнулся к капитану. – Команда не хочет лететь назад, Кроухерст, ей до смерти надоело мотаться по космосу в этой ржавой консервной банке.

– Я никого не держу. Прибудем в порт, и любой желающий получит расчет в течение часа.

– Вы не поняли, капитан… – Фукашиги закинул ногу на ногу и поудобнее устроился в кресле. – Мы не хотим возвращаться в порт, нам вполне хватит места в найденном райском уголке. И у нас нет никакого желания делиться им с Компанией.

– Ах вот оно что… – до Кроухерста только сейчас дошел замысел Фукашиги. Похоже, этот тщедушный косоглазый лейтенант всерьез решил лишить его обеспеченной старости. В груди капитана медленно рос гнев. – И что, вся команда единодушно согласилась? – спросил он, едва сдерживая ярость.

– Не вся, но многие. Мы создадим поселение, привезем женщин – это будет наш рай, капитан, и мы никого в него не пустим.

– А себе в этом раю, вы, безусловно, отвели место Императора? – Кроухерст не удержался, чтобы слегка не поддеть зарвавшегося лейтенанта.