Маска Эльфийки

Получив простой ответ, внимание графини опять-таки переключилось на Зарина и гостя.

Горный эльф с минуту смотрел на меня, обдумывая нечто в своей голове, а после снова вернулся к беседе с Зарином.

Горные эльфы отличаются от лесных. Они более вдумчивые, где-то грубоват в общении и достаточно прямолинейный, и очень чтут традиции, тогда как лесные вежливы, коварны, заметно честолюбивее и до мечтательного ветрены и любят всё новое.

Возможно, из-за этих различий империя в прошлом и раскололась.

Доподлинно неизвестно, но исторические многотомники помнят о вопиющем скандале, послужившем причиной раскола. И, несмотря на пережитые войны, горных и лесных объединяло кое-что общее.

Во-первых, общие проблемы с рождаемостью чистокровных. Собственно, эта проблема являлась отправной точкой, приведшей к расколу. Чистокровные эльфы до сих пор одержимы чистотой крови. Ведь чем чище кровь, тем дольше продолжительность эльфийской жизни.

В среднем продолжительность жизни чистокровных составляет сто пятьдесят или даже сто восемьдесят лет, полукровки могут прожить до ста двадцати, лины дотягивают в среднем до ста, а люди, ежели повезет со здоровьем, проживут до глубокой старости и канут в вечность в девяносто. Различий непомерно много.

Вторая общая проблема заключалась как раз-таки в ранее упомянутых Линах – народе «грязнокровок».

Смешение человеческой расы с эльфийской породило не только разлад, но и решило ключевую проблему эльфов с рождаемостью. Лины оказались весьма плодовитой расой, тогда как чистокровные эльфы боялись вымирания. Например, в семье Линов в среднем рождается трое, а то и пятеро детей, тогда как у эльфов один или двое, если повезёт. Однако Лины не полукровки.

Полукровками называли тех детей, один из родителей которых являлся чистокровным, а другой был рожден полукровкой или лином.

О начале зарождения расы линов никто уже и не вспомнит, но ненависть от этого не утихала. Их численность чрезвычайно велика и растёт с каждым днём, тогда как чистокровных становится с каждым столетием всё меньше и меньше.

– Микаэль, мне нужно обсудить с тобой кое-что важное, – заявила графиня в конце завтрака. – Зайди-ка ко мне в кабинет после.

– Как пожелаете, – покорно кивнула я и поднялась с места в моменте, когда Зарин также поднялся из-за стола.

Старший брат одарил меня задумчивым взглядом, а после удалился вместе с горным эльфом.

Какие у них отношения?

Чтобы их не связывало, хорошим это маловероятно кончится.

Глава 9

Тук-тук…

– Войдите.

Вступая по узорчатому ковру, я остановилась перед графиней, вспоминая тот самый вечер одиннадцать лет назад. Женщина сидела на том же самом месте, что тогда, и смотрела теперь уже с безразличием.

– Вы хотели о чем-то поговорить, мадам?

Кивнув, эльфийка указала рукой на кресло напротив.

– Присядь, – сказано-сделано. – Десять лет прошло. Ты хорошо выполняла условия контракта.

Неужели она собирается признать мои старания? Уже предвкушаю.

– Надеюсь, графиня, и вы выполните свое обещание.

– Естественно.

Указать подбородком на лежащий на столе конверт, она продолжала.

– Дарственная на поместье и банковский чек. Любой банк Рододена обналичит его после твоего совершеннолетия.

– Совершеннолетия? – нахмурилась я.

Совершеннолетие наступает на двадцать пятом году жизни, как раз тогда, когда старение чистокровного эльфа замедляется.

Вот только мне сейчас двадцать два.

Что же мне, скитаться целых три года?

– Разве мы обговаривали условия о совершеннолетии?

– Прошу простить за грубость, но это низко, мелочно и жестоко. Что мне, по-вашему, делать следующие три года?

После сказанных слов я встала с места, а синие глаза Лины довольно сощурились.

Неужто она изначально собиралась подсунуть мне эдакую свинью?!

– Сожалею… Я не могу ничего сделать.

– В таком случае мне незачем и дальше носить маску, держа марку благородства и совершенства четы Лавантели.

Не один мускул на её лице не дрогнул.

– Интересно… Как высшие круга отреагируют на это? Сам граф признал меня после того, как вы – графиня – забрали меня – нищенку, будучи ребёнком из приюта, и выдали за мальчика. Не уверена, что вас поймут. А что же будет с моим старшим братом? Зарина могут заклеймить трусом, прикрывающимся за спиной девчонки-бастарда.

«Хлоп!»

Жар опалил мою щуку. От удара я повернула голову в сторону и столкнулась с лиловыми очами.

– Ты, мерзавка, уйдёшь со своим полукровкой-братом и будешь жить словно крыса в канаве! Тебя никто не вспомнит, ты никому не нужна! Если бы не болезнь моего Зарина, я бы убила тебя ещё в колыбели!

С каждым произнесённым словом матери выражение лица Зарина, стоящего в тени у входной двери, ожесточалось.

Мне казалось, что он был шокирован слишком сильно.

Я сделала вид, словно его присутствие меня не интересовало, но пугающее предчувствие царапало где-то под рёбрами.

– Забирай обещанную плату и исчезни!

Поджав губы, я ещё раз посмотрела на конверт.

Три года.

Хорошо, что у меня есть средства для существования на эти три года. Но как быть с лабораторией?