Пряничный город

– Мы въезжаем в Сахарную пустошь, – бросил Чоко, выпрыгивая из повозки.

Вокруг по-прежнему стелился белый простор, однако вдалеке уже виднелись холмы с редкими деревьями. Бланш тоже решила прогуляться и, подойдя к двери, тут же почувствовала слабый ванильный аромат, застывший в воздухе. Спрыгнув с последней ступеньки повозки, она удивленно посмотрела под ноги. Кокосовой стружки больше не было. Вместо нее под ногами лежал мелкий белый песок, напоминающий сахар. Девушка зачерпнула горсть диковинной субстанции, пропустила через пальцы, и ветер легко подхватил песчинки, закружив их в причудливом танце. Чоко тем временем достал из багажного отсека тяжелый инструмент и начал устанавливать специальные опоры под корпус повозки с обеих сторон.

– Какой план? – Бланш поймала себя на мысли, что ее раздражает быть новичком и постоянно не понимать, что происходит.

Это лишало ее чувства контроля, который так помогал избавляться от тревоги. Сироп, недовольный, что его не выпустили погулять, неутомимо прыгал за закрытой дверью, пытаясь добиться внимания.

– Нормальная дорога закончилась. Дальше мы будем ориентироваться по приборам, а песок затруднит нам движение. Колеса будут вязнуть, и лошади устанут раньше времени. Поэтому теперь мы превращаем нашу в повозку в сани! – он был рад как ребенок, собирающий новый конструктор. – Я здесь долго буду возиться. Лучше не стой на холодном ветру.

– Может, я чем-то могу помочь?

– Нет, здесь вряд ли. Но лебкухены не откажутся от воды, – он показал рукой, где можно взять ведро.

Принеся лошадям пить, Бланш ослабила ремни и поводья. Кони жадно и с удовольствием втягивали влагу и отфыркивались. Бланш погладила красивые, шершавые, цвета молочного шоколада, морды коней, а они, благодарно фыркая, тыкались в нее мокрыми носами. «Странно, почему у нас не принято давать лошадям имен», – подумала она.

Через час повозка располагалась на широких крепких полозьях и была готова к дальнейшему путешествию. Заходя в дом вслед Чоко, Бланш уже поставила ногу на ступеньку, как вдруг услышала протяжный вой. Сначала она подумала, что это ветер, часто гулявший среди барханов. Через секунду стало понятно, что вой был совсем иного толка. Чоко обеспокоенно подскочил к выходу, схватил Бланш за руку и втащил ее в повозку.

– Это брауни? – взволнованно спросила Бланш. – Я читала о них сегодня в твоей книге.

– Да, может быть, а может нам показалось, – сказал Чоко, плотно закрывая дверь повозки. – Идем!

Он прошел в спальню, открыл один из шкафов, и Бланш увидела внушительный арсенал в виде ружей, пистолетов и острых ножей.

– Ого…

– Неотъемлемая часть путешествий, к сожалению. Это добро у меня еще с прошлой экспедиции на Молочную реку. Когда мы приехали, я сказал, что якобы все сдал в хранилище, но благодаря парочке связей, – он приглушил голос, – нет.

Он закрыл шкаф и торопливым шагом направился к месту извозчика.

– Оружие? В нашем городе? Хранилище? Почему я об этом ничего не знала?

– Я же говорю, среднему обывателю много чего не рассказывают.

Бланш расстроенно села на стул. Слишком много нового ворвалось в ее скучную, но размеренную и предсказуемую жизнь за последние пару суток.

– Я научу тебя ими пользоваться, – сказал он, указывая на ружье.

– Брауни настолько опасны?

– Луше не проверять.

Брауни были волками, чьи угодья располагались на огромной территории, покрытой лесами и бескрайними степями, простирающимися от Пряничного города до Молочной реки и, возможно, даже дальше. Чоко планировал исследовать ту местность, но, как мы уже знаем, Исследовательский центр отклонил его проект экспедиции. Эти крупные хищники обладали гладкими мускулистыми телами, а шкурой им служил толстый твердый слой вещества, напоминающего шоколад. Брауни имели двух или трехцветный окрас, от цвета темного горького шоколада до светло белого и молочного. Эти красивые животные с длинными хвостами, изящными мордами и заостренными ушами представляли собой смертельную опасность для мирных обитателей леса, домашних лошадей и даже местных жителей.

Повозка тронулась с места и словно корабль поплыла по сахарным барханам.

Задав коням направление и закрепив вожжи, Чоко подошел к столу и развернул еще одну карту, подробно описывающую Пустошь. На первый взгляд она представляла собой ничем не примечательное белое пятно, однако присмотревшись, Бланш заметила множество пометок и обозначений.

– Мы неплохо изучили эту местность, когда проезжали здесь в прошлый раз, – сказал Чоко. – Вот тут располагается источник. Скорее всего, это один из подземных потоков, питающих Молочную реку, и в этом месте он пробил себе дорогу к поверхности. Получившаяся из-за горячего источника полынья так замаскирована, что даже летом неаккуратный путешественник может провалиться в нее и погибнуть. В этом месте, – он показал на южное направление, – находится какая-то геологическая аномалия. Сначала мы подумали, что это необычные наметы, но потом стало ясно, что порода здесь как будто сморщилась и пошла складками. Поэтому участок непроходим для повозок. Мы проедем между этими препятствиями и затем в этой точке, – он отметил ее карандашом и сразу сверил данные широты и долготы со своими приборами, – в этой точке мы должны будем взять правей на сорок градусов. Если же мы проедем прямо, то попадем в область зыбучих песков. Она постоянно меняется. Наверняка не узнать, где именно песок становится непроходимым. Мы взяли область с запасом, отметили ее на карте и стараемся туда не соваться, – объяснил он.

Бланш внимательно слушала, старалась запомнить все указанные детали, и искоса поглядывала на парня. Она давно не встречала кого-то, столь увлеченного своим делом. Он явно был на своем месте. Застенчивость, которую Чоко ловко прятал за шутками и наигранным пафосом, в такие моменты уходили, уступая место качеству, которое Бланш особенно уважала – профессионализму. Не уступая Чоко ни в чем, она все же проигрывала ему в самом главном. Бланш не знала, где ее место в этом мире, но была твердо намерена его отыскать.

Чоко вернулся на место извозчика и начал направлять лебкухенов, постоянно сверяясь с напоминавшим компас прибором. «Нужно чем-то себя занять», – Бланш осмотрелась вокруг, отстукивая пальцем по столику. «Убирать здесь нечего, все и так разложено по местам. Что же я могу сделать? Что же сделать?» Она взглянула на Сиропа. Мурлан наконец угомонился и сейчас посапывал в коробке, ставшей для него новым домиком. Улыбнувшись, девушка пошла в спальню, чтобы разобрать свою сумку. Многие из вещей, которые она взяла тогда для поездки в Джелли оказались полезными и в этом путешествии. Она переоделась в более удобную для похода одежду, и тут ее взгляд упал на блокнот. «Придумала! Нужно вести дневник экспедиции. Кто знает, может из этого выйдет дельная статья?» Обрадованная тем, что у нее появилось хоть сколько-то стоящее дело, Бланш взяла карандаш и принялась тщательно записывать все, что могла вспомнить с того момента, как ворота открылись, и их повозка покинула границы города.

Часть 4

– Эй, просыпайся.

Бланш нехотя открыла глаза.

– Что, пора?

Они уже три дня продолжали свое путешествие и быстро приближались к таинственной точке на карте. Местность за это время изменилась, деревья попадались все чаще. А когда они подъехали к первому перелеску, Чоко остановил лебкухенов и достал две попоны, к которым были прикреплены металлические пластины. Попоны закрывали шеи лошадей, их спины и свисали по бокам.

– Так тяжелее добраться до их животов, – объяснил он.

Погода не щадила путешественников. Все три дня свирепствовала метель. Сахар и стружка остервенело били по стеклам каравана, и Бланш не один раз поблагодарила себя за то, что взяла побольше теплых вещей. Начинавшийся лес не был густым, и в давние времена здесь пролегала дорога, но ей уже давно никто не пользовался. С этого момента рядом с местом извозчика всегда находилось заряженное ружье.

Несмотря на все опасения, хищников они не встретили. Вдалеке слышался только вой, а может, это был лишь ветер. Бланш к этому моменту с неистребимым упорством исписала стопку листов, и Чоко, узнав о ее затее, одобрительно пролистал блокнот, особо не вчитываясь в его содержание.

– Отличная идея, я с удовольствием почитаю, когда вернемся домой, – он протянул ей рукопись.

Чтобы добраться до деревни быстрее, Чоко вставал еще затемно, и караван продолжал путь. Бланш же позволила себе небольшой отпуск и спала вдоволь. Самыми страшными для нее были первые пару ночей. Особенно она боялась прихода брауни и переживала за лебкухенов. Без лошадей они оказались бы в белом плену. Однако и здесь у них имелось хитрое приспособление. Чоко выпрягал лошадей, привязывал их к специальным крюкам сбоку повозки, затем надевал толстые перчатки и делал что-то вроде стойла из довольно тонкой и хлипкой на первый взгляд решетки. Как выяснила Бланш, это был переносной загон, созданный из специального материала. Одно из удивительных изобретений мира, лежащего за пределами Пряничного города. Материал имел способность невероятно сильно нагреваться при контакте с воздухом и служил отличной защитой от волков. Горячая решетка плавила их шоколадную шкуру, и волки не могли добраться до лошадей. Вскоре Бланш привыкла ночевать в повозке и уже не вздрагивала от каждого шороха или завывания ветра. Иногда ей подолгу не удавалось уснуть, и, свернувшись клубочком на своей постели, она рассматривала узор на деревянной обшивке, по которой пробегали серые тени.

В это утро она крепко спала, и вылезать из-под теплого одеяла было мучительно сложно.

– Мы почти приехали. Не хочу, чтобы ты пропустила главное зрелище.

Бланш свесила ноги с кровати, все еще не желая расстаться с одеялом.

– Я приготовил тебе фарин, так что давай, не рассиживайся, – позвал Чоко.

К тому моменту, когда Бланш переоделась и, держа кружку со сладким напитком, села рядом с Чоко, солнце уже выглянуло из-за горизонта. Погода была ясная, метель закончилась, и вечнозеленые ели стояли украшенные белой стружкой и казались причудливыми древними созданиями. В Пряничном городе не росло таких величественных деревьев. Здесь же их росту ничто не препятствовало, и многим из этих исполинов были сотни лет.

«Воистину прекрасная картина», – подумала Бланш.

Дорога начала спускаться вниз, лебкухены перешли на мелкий шаг, сдерживая напиравшую на них повозку. Металлические пластины на попонах слабо звенели, хлопая по их ногам. Чоко уверенно и мягко правил лошадьми, не давая им запаниковать. Путешественники были все ближе к своей цели.

Часть 5

Закончился еще один день. С наступлением темноты они остановили повозку, распрягли лебкухенов и привязали их на длинные веревки, чтобы кони могли попастись. Волшебные лошади легко довольствовались чистой кокосовой стружкой, в изобилии лежавшей на поле, где путешественники устроили привал. Чоко подошел к Бланш с двумя ружьями.

– Самое время научиться стрелять, – сказал он.

После небольшого урока Бланш могла не только правильно держать и заряжать одностволку, но и поймать на мушку цель. Холодный, обжигающий пальцы металл на мгновение вернул ее в детство, когда сидя на ступеньках покосившегося сарайчика она наблюдала, как в поле тренируются мужчины, и ждала, когда можно будет собрать пустые гильзы и обменять их на что-нибудь ценное у местных девчонок.

К ее удивлению, ружья Чоко имели странный заряд. При попадании в дерево он на секунду вспыхивал ослепительным светом, а затем растворял кору, оставляя глубокие шрамы на стволе.

– Эти пули сделаны на основе асвита – жидкого металла, – прочитав ее мысли, ответил Чоко. – Опасная штука. В свое время из него было сделано столько боеприпасов, а пользовались ими после Большой войны так редко, что полное обновление арсенала на более безобидные варианты случится не скоро. Да и при первой же серьезной заварушке все равно начнут использовать именно такое оружие.