Птица и Король

– Абигейл, что ты делаешь? – Мама напугана и в смятении.

Хочу рассказать всем, что это за человек. Но вовремя сдерживаюсь и не произношу ни слова.

– Мы поговорим с тобой позже, юная леди, – злится отец и не смотрит на меня.

– Я не могу поверить, Абигейл, – всхлипывает мама. – Мне стыдно перед вами, лорд Белфорд.

– Думаю, наш уговор можно считать расторгнутым, – произносит отец и вжимает голову в плечи.

Белфорд продолжает удерживать мои руки, когда произносит:

– Я не отказываюсь от своих слов.

Отец неуверенно смотрит на меня. Мама прикрывает рот рукой. Её глаза полны непролитых слёз.

– Она не согласится, – обречённо сообщает графиня.

– Я всё ещё стою здесь. Мама! – гневно повышаю голос.

Она поднимает взгляд и бледнеет.

– Она права, – соглашается отец. – Я должен поговорить со своей дочерью.

Белфорд отпускает мои руки и отходит на шаг в сторону. Я тру ноющие запястья.

– Разве это главная тема обсуждения? – лениво тянет он и смотрит так, словно я допустила бестактность.

Резко разворачиваюсь к нему лицом и вздёргиваю подбородок.

– Скажите же, какая тема главная, лорд Белфорд?

– С большим удовольствием, леди Грефт, – зеркалит он моё обращение. – Ваш отец сейчас справится со своей магической слабостью и сообщит вам о её причине. Вы разозлитесь. Но давайте сразу опустим формальные разговоры: у вас нет выбора. Ни у кого из присутствующих здесь его нет, – он делает плавный шаг в мою сторону.

Белфорд ждёт от меня реплики в ответ на его откровенность, но я не знаю, что сказать. Меня охватывает страх. Он волной движется по венам, разгоняя кровь.

– О чём говорит этот человек, отец?

Отец пытается встать, но заваливается в кресло. Белфорд вытягивает руку, и я испуганно вскрикиваю, замечая чёрных магических змей, движущихся в сторону графа.

– Умоляю!

– Уже умоляешь? – Белфорд ухмыляется.

Змеи продолжают движение. Отец смиренно сидит в кресле и не предпринимает попыток увернуться. Я хватаюсь за руку Белфорда и тяну её вниз, в надежде, что таким образом магия исчезнет. Он изумлённо смотрит на меня. Лиф моего платья касается пуговиц его чёрного камзола. Змеи проникают в тело отца и растворяются, словно дымка. Папа медленно втягивает образовавшийся дым ноздрями. Моё сердце замирает. Лицо графа стремительно меняется: щёки розовеют, пропадает дрожь в руках. Папа облегчённо выдыхает и уверенно встаёт.

– Благодарю вас. – Он склоняет голову в знак благодарности.

– Пустяки, – отвечает Белфорд. – Этого должно хватить на какое-то время. Но мой вам совет: не используйте больше магию. Ваш резерв на нуле.

Обращаюсь к Белфорду:

– Что вы сейчас сделали?

Он лениво улыбается, и эта улыбка напоминает мне ночной полумесяц.

– Влил в вашего отца немного своей магической силы, несмотря на все ваши попытки помешать мне.

Меня обдаёт жаром стыда.

– Абигейл! – зовёт меня отец.

Я медленно поворачиваю к нему голову.

– Боюсь, что лорд Белфорд прав, – тяжело выдыхает отец. – У нас у всех нет выбора. Твоё замужество неотвратимо.

Я теряюсь. Комната стремительно темнеет.

– Что он сделал с вами? Он угрожал вам?

Белфорд заливисто смеётся. Я вздрагиваю.

– Скажите уже ей, – подначивает он.

Отец набирает полную грудь воздуха. Я вижу, что он борется с собой.

– Я умираю, дочка.

Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Может, отец и не хочет причинить мне боль, но это не означает, что он этого не делает.

– Я говорила вам, что нужно обратиться к лекарю. Это важно и…

– Лекарь мне ни чем не поможет, – перебивает меня отец. – Мою жизнь забирает моя магия.

Мама не сдерживается и всхлипывает. Поворачиваю лицо к ней и вижу бегущие слёзы по её щекам.

– Мне осталось совсем мало времени. Мой долг позаботиться о тебе.

– Говорите конкретнее, – вмешивается Белфорд.

Отец тяжело выдыхает. Его верхняя губя трясётся.

– Мою жизнь забирает сложное заклинание.

– Что это за заклинание, папа? – Я ничего не понимаю.

– Оно скрывает тебя от Альянса, – на одном дыхании произносит граф и сжимается.

– Причём здесь замужество? – нервничаю я.