Приключения Трюфельки

Оперение этих загадочных существ покрывали причудливые узоры, которые начинали светиться, когда Этериксы испытывали сильные чувства. А их хвосты, покрытые мельчайшими чешуйками, излучали нежный свет, напоминавший звёздное небо.

Однако же, несмотря на свой столь изысканный внешний вид, получив приказ, эти мистические создания становились порой чрезвычайно агрессивны и были способны сокрушить абсолютно всё на своём пути.

Призвав около трёх дюжин Этериксов, Аеша подошла к окну. И, выглянув в него, довольно улыбнулась – так, словно бы хваля саму себя за сделанное дело.

Послушные и совершенно бесстрастные создания выстроились на дворе ведьминого замка в ровные ряды и спокойно стояли, излучая еле уловимый свет. Их доспехи представляли собой подобие кристаллических оболочек, повторявших форму их тел. Крылья этих мистических существ также были защищены латами, изготовленными, казалось, из прозрачных лепестков. Иными словами, выглядели Этериксы действительно поистине завораживающе.

Предвкушение Аешей близкой победы казалось ей самой сладким, как мёд в утреннем ромашковом чае, и она упивалась им, в красках представляя себе то, как она будет держать заветное сокровище в руках.

Спустившись на двор, колдунья с повелительным видом встала перед Этериксами – встала прямо напротив их предводителя. Аурор – так его звали – был существенно крупнее и крепче своих подчинённых. В его янтарного цвета глазах отражались и бесстрашие и мудрость.

Увидев перед собой Аешу, Аурор почтительно склонил перед ней свою большую голову. Склонил не потому, что хотел. А потому, что это было его долгом. Примеру вожака последовали и остальные Этериксы.

– Моё верное войско! – громогласно начала свою речь ведьма. – Мои самые преданные воины, мои самые зоркие глаза и самые крепкие крылья!

Лицо Аеши было преисполнено воинственного вдохновения. А её любимый ворон Мистель, как это часто бывало, с достоинством восседал у неё на плече.

– Наша страна Трюфеляндия, – продолжила колдунья несколько мгновений спустя, – изобилует не только своими красотами и волшебством. Она ещё и полна самых удивительных вещей. Есть в их числе и настоящие сокровища. Так вот. – В голосе Аеши послышались заговорщические нотки. – Одно из них мне крайне необходимо заполучить. И сделать это как можно скорее.

– О какой именно вещи ты говоришь? – глубоким низким голосом поинтересовался Аурор. – Тысячи лет мы служим сильнейшим магам и знаем всё обо всём. Поведай нам, о чём конкретно идёт речь. – И предводитель Этериксов мягко и грациозно переступил с одной своей передней лапы на другую.

– Да, Аурор, – отозвалась Аеша, – разумеется, я прекрасно знаю о величии вашего племени и о вашей мудрости. Знаю о них и очень их ценю. Мне нужна жемчужина, затерянная в королевстве Перламутровых Владений, – властным голосом добавила она.

– Та самая, что дарует своему обладателю вечную молодость? – уточнил Аурор и внимательно посмотрел на Аешу.

– Именно, – ответила колдунья. – И позволяет управлять стихиями.

Вожак стоял молча, по-прежнему пристально глядя колдунье в глаза.

– Надеюсь, ты знаешь о некоем очень важном обстоятельстве, связанным с этой жемчужиной? – наконец проговорил он. – Всем известно, что обладать ею сможет кто угодно. Но только вот свои дары она откроет лишь тому, кто имеет добрые намерения и чистое сердце.

– Пффф! – скривилась Аеша. – Какой вздор ты несёшь, Аурор! – воскликнула она и расхохоталась. – Власть! Да-да, именно власть, то есть уже само по себе обладание этой жемчужиной, неминуемо заставит её открыть свои дары её хозяину! А точнее, хозяйке, то есть мне!

Предводитель Этериксов ещё более пристально посмотрел на колдунью. Его янтарные глаза на миг блеснули.

– На протяжении многих тысяч лет волшебники, волшебницы, короли, королевы и прочие могущественные люди многократно призывали нас в исступлённом желании завладеть этой жемчужной, – всё так же спокойно ответил Аурор. – И множество раз, заполучив её, никто из них так и не смог обрести то, чего так страстно желал. Жемчужина открывала всем им лишь только низменность их чувств и убожество их сердец, а после этого чудесным образом вновь исчезала.

Предводитель замолчал. А потом добавил:

– Поверь, я должен был тебе это сказать. Чтобы моя совесть, как и всегда, оставалась чиста.

Аурор произнёс эти слова неторопливо и с достоинством – так, что даже всё пространство внутренней части замка ведьмы словно бы окуталось спокойствием.

– Что ж, значит, я буду первой из тех, кому жемчужина откроется! – с нескрываемым гневом возвысила голос Аеша. – Ты уж, Аурор, за это не волнуйся!

Сказав это, она раскрыла в воздухе карту Перламутровых Владений таким образом, чтобы её хорошо было видно всем Этериксам, и указала на заветное место. После этого колдунья вручила карту предводителю крылатых воинов.

– Добудьте мне жемчужину во что бы то ни стало! – выкрикнула Аеша. – Летите! Ищите! Крушите! Ваша цель оправдает любые средства! Теперь вы знаете, где сокровище находится сейчас. Так что я жду его у себя в руках с этого самого мгновения!

И без того тёмные глаза колдуньи стали чёрными, как смоль, и вспыхнули зловещим огнём.

Не прошло и нескольких мгновений, как стая Этериксов по команде вожака взмыла в воздух и, выстроившись в форме полумесяца, улетела выполнять приказ.

Пострадавшие деревни

Внезапно жители восточной части королевства Перламутровых Владений заметили, что по воздуху в их сторону надвигается что-то совершенно неизвестное.

Сначала это увидели фермеры, которые трудились на расположенных в окрестностях полях. Они высоко задирали головы и, щурясь от ослепительного солнца, прикладывали ко лбам ладони козырьком. Соломенные шляпы земледельцев при этом соскакивали, но только они уже не обращали на это ни малейшего внимания.

Поняв, что в небе нависла какая-то очень серьёзная угроза, большая часть фермеров опрометью бросилась бежать, чтобы предупредить всех остальных жителей. А главное – чтобы успеть надёжно укрыть свои семьи.

Обширные щедрые поля плавно переходили в деревушки, которыми была обильно усеяна восточная сторона королевства Перламутровых Владений. Этериксы держали курс именно сюда – потому что вблизи от этих поселений как раз и протекала река Ларсиус, на дне которой и лежало заветное сокровище.

Стая крылатых воинов по команде Аурора стала понемногу опускаться, ввергая тем самым в панический ужас людей, населяющих цветущие деревни Перламутровых Владений. Теперь уже почти все без исключения местные жители полными страха глазами смотрели на небо, а некоторые из них уже почувствовали на себе ветер, нагоняемый массивными крыльями Этериксов.

Многие сельчане с отчаянными криками бросились врассыпную. При этом были среди них и такие, которые, оцепенев, встали как вкопанные и, не отрывая глаз от несущейся по небу стаи, от ужаса не могли пошевелиться. Их судорожно принялись оттаскивать с места те земляки, кто сумел сохранить разум и хотя бы толику спокойствия.

– Бегите же скорее! Прячьтесь в свои дома! Мы не знаем, чего ожидать от этого небесного нашествия! – кричали мужчины, укрывая спинами от беспощадного ветра своих жён.

– Детей! Нужно немедленно звать детей! – истошно голосили женщины, испытывая без малого животный страх за своих драгоценных чад.

Своими крыльями Этериксы создали настоящий ветряной шквал – и тем самым уже начали выполнять приказ колдуньи, сокрушая многое на своём пути.

Почему крылатые воины, зная точное местоположение жемчужины, не направились прямиком в сторону города Норнала, а первым делом полетели к тем берегам реки Ларсиус, что находились близ деревень? Всё дело в том, что за долгие годы верного служения чародеям Аурор и его подданные изведали на своих перьях множество не самых приятных сюрпризов и приобрели колоссальный опыт в своём нелёгком деле.

– Нам нужно прочесать всю эту реку! Абсолютно всю – от истока до устья! – зычным голосом выкрикнул Аурор на лету своим воинам. – И не только эту реку, но ещё и её окрестности! Вы прекрасно знаете о том, что порой карты врут, а ведьмы, даже самые могущественные, иногда совершают ошибки! Так что летите и смотрите в оба! Хватайте всё, что блестит и хоть чем-нибудь напоминает жемчужину!

– Приказ поняли! – в один голос отозвались Этериксы.

Их полёт всё сильнее и сильнее ускорялся. В воздухе эти мистические создания чувствовали себя так же превосходно, как и рыбы в воде.

Увидев с высоты реку Ларсиус, Этериксы принялись стремительно в неё нырять, доставая при этом до самого дна. Своими мощными клювами они буквально вспахивали ил, оставляя в нём глубокие рваные борозды.

А тем временем многие из поверженных страхом местных жителей уже крепко-накрепко заперлись в своих домах. Были среди них и такие, которые даже залезли в свои погреба – и чувствовали себя там в ещё большей безопасности.

В некоторые из домов в паническом бегстве от крылатых незваных гостей набилось сразу по несколько семей: к счастью, жизнь в Перламутровых Владениях во многом строилась на взаимной поддержке.

Жаль только, что по причине крайней внезапности налёта Этериксов местные жители так и не успели послать гонцов с просьбой о подмоге и оказались с этой бедой один на один.

– Что им от нас нужно?! – выкрикивали некоторые из мужчин, всё ещё остававшиеся под открытым небом.

– Это совершенно неизвестно! Нужно попробовать понаблюдать за этими крылатыми из укрытия! – кричали им в ответ другие.

– Громче! Ничего не слышно! – срывали свои голоса третьи.

И в этом не было ничего удивительного. Почти все выкрики сельчан – даже самые громкие – тонули в стремительном потоке ветра, нагоняемого крыльями летучих воинов.

Разрушенный город