Чужие боги

– Сочиняю стишки, как базарный торговец, а ведь меня учили высокому стихосложению – языку небес. Я слушал песни лучших поэтов моей Родины.

– Забудь! – посоветовал приятелю Ганнибал. – Не рви душу мечтами. Судьба наша нам неведома.

– На все воля Ахура Мазда, – согласился зороастриец, – знать бы хоть, что будет завтра.

– А ты спроси у своих богов.

– Мой Бог не так болтлив, как здешние.

– Тебе-то откуда знать?! – усомнился раб номарха.

Честный рассказ Арсама о последней встрече с шакалоголовым Анубисом показался Ганнибалу хвастливой выдумкой. Он не стал ни расспрашивать, ни спорить, тем более что каменный блок становился всё тяжелее, тащить его было всё труднее. Каждый шаг требовал больших усилий. У рабов номарха возникло впечатление, что злополучный камень цепляется за дорогу, не желая двигаться. Они молчали, пыхтели, смотрели на согнутую спину египтянина, поливавшего песок перед ними.

Всю дорогу Арсам смотрел себе под ноги, видел только рыжевато-жёлтый песок. Добравшись до места назначения, перс с наслаждением выпрямился, устало присел на ненавистный ему камень, вытер пот со лба, осмотрелся. Долина мёртвых и впрямь казалась мёртвой лысиной среди зеленевших полей. Она расположилась на пологой возвышенности, и сухие ветра сдули всю плодородную почву, оставив мёртвым только безжизненный песок и камни. Гробницы, не слишком отличавшиеся от обычных домов египтян, – одноэтажные, приземистые постройки тесно лепились друг к другу. У этих сооружений были не только двери, но даже окна.

– Действительно, целый город, – удивился перс, – где же здесь поселится наш номарх?

– Вон, видишь недостроенные стены? – показал египтянин.

– Скорей бы он сюда перебрался, – усмехнулся Ахеменид

Вокруг рассерженно защёлкали бичи.

– Не сидеть! Работать! Быстрей обратно!

– Зачем обратно? – переспросил у приятеля перс, уже понимая, что тот может ему ответить.

– На берегу осталось ещё много камней.

Так и не успел Ахеменид толком осмотреть долину мёртвых. Заметил только среди строений какие-то скульптуры. Обратный путь работники проделали почти бегом, подгоняемые окриками и бичами надсмотрщиков.

– Когда-нибудь я убью всех троих! – в сердцах пообещал Арсам.

– Не тяни с этим, – буркнул Ганнибал.

– Начну прямо сейчас!

Перс резко остановился, гордо поднял голову, надсмотрщик тут же замахнулся на него бичом, заорал:

– Не стоять! Идти!

Тонкая змея бича распрямилась в воздухе, метнулась к непокорному рабу, Арсам поднял руку, схватил её конец, дёрнул к себе. Надсмотрщик, никак не ожидавший такой наглости, крепче сжал рукоятку, потянул на себя. Перс дёрнул сильнее, и незадачливый египтянин потерял равновесие, едва не повалился на дорогу, выставил вперёд прямые руки, опёрся на них, оказавшись на четвереньках. Дружно, как по команде, работники номарха загоготали, уставившись на него. Остальные надсмотрщики не могли допустить такого безобразия. Они принялись щёлкать бичами, но их усилия пропали даром, ведь один кнут остался у перса. В умелых руках это орудие пастухов стало грозным оружием. Отобранный Арсамом бич свистел в воздухе, ловко сплетался с другими кнутами. Вскоре неуклюжие египетские надсмотрщики остались безоружными. Изменившееся положение совсем сбило их с толку, развеселившиеся гогочущие работники показались им такими опасными, что грозные, недавно крайне самодовольные, они стали пятиться и под улюлюканье бросились наутёк.

– Здорово! – воскликнул Ганнибал.

– А что дальше? – серьёзно спросил перс то ли у приятеля, то ли у самого себя. – В любой другой стране рабы разбежались бы по окрестным кустам, а здесь…

– А здесь нет ни кустика, да и людям бежать некуда. Просто разойдутся по домам, и будут ждать нового рабочего дня, – вздохнул египтянин.

– Это что ж, мне покорно возвращаться к номарху? – возмутился Ахеменид.

– Перед тобой роскошный выбор, – посмеялся над ним темнокожий, – хочешь – иди медленно помирать в пустыне или подразни крокодилов, чтоб быстрее съели

– Умеешь утешить, – усмехнулся Арсам, – пожалуй, я бы рискнул сбежать, может, добрался бы до крупного города, пристроился бы к каравану, да не могу…

Приятель глянул на него внимательно:

– Что-то здесь не чисто! Кажется, царского родственника держит здесь не только слово.

– Ты бы её видел, – восхищённо вздохнул влюблённый.

– Видел, – пожал плечами его приятель, – бывают и краше. Видал я и ноги длиннее, и стан стройнее.

– Не в этом дело, Анахит необыкновенная!

– Правду говорят, что все влюбленные глупы, – рассмеялся Ганнибал, – так ты согласен быть рабом её мужа?

– Это ненадолго, вот-вот Камбиз предпримет новый поход в Египет.

– Отлично! Дожидайся дядю, или кто он там тебе. А я отправлюсь домой, мне чужих царей ждать не резон. Смотри, все работники уже разошлись, а ты топай к своей несусветной красавице и её муженьку.

– Ладно, встретимся завтра и надсмотрщиков погоняем, – улыбнулся перс.

– Смотри, номарх твоё самоуправство так не оставит! Накажет от всей души.

– Вряд ли, – надменно произнёс Ахеменид.

Приятели разошлись в разные стороны, Арсам не спеша зашагал к владениям Херихора. Вроде бы и дорогу уже знал и тумана никакого не было, а вместо жилища верховного жреца, увидел перед собой незнакомый домик, такой крохотный и низкий, что перс не сумел бы в него войти даже на четвереньках. Арсам потер глаза:

– Снова демоны шутят!

Домик не исчез, а из узкой маленькой дверцы вышел человечек невероятно маленького роста. У него была уродливо большая голова с лягушачьим ртом, крохотные ручки и ножки.

– Что ты здесь делаешь? – строго спросил карлик у иноземца.

– Хотел бы я сам это знать, – честно ответил Арсам.

– Бродишь без цели? – осудил его незнакомец.

– Как раз цель у меня была, но она куда-то делась.

– Вечно вы, смертные, всё усложняете!

– Так ты тоже бог? – сообразил перс.

– Почти.

– С твоим-то ростом и этого достаточно. А ты за что отвечаешь? – спросил Ахеменид фамильярно.