Бюрократы Белокамня

– Что ты сказал?! – заморгала изумлённая Валенсия, чей поток красноречия тотчас иссяк.

– Слушать меня надо, а не пилить! – огрызнулся муж. – Мой жетон пометил сам король Вигор, поручив мне личное задание.

– Ох, – только и смогла выдохнуть женщина, зашатавшись от нахлынувших чувств.

Она обрадовалась тому, что, наконец-то, её муж добился хоть какого-то успеха на службе, попав в поле зрения самого короля и заполучив его метку, что сулило их семье в перспективе огромные деньги и почести. Если бы дама узнала, что никакого повышения Ромулу не грозит, как и явное финансовое благополучие, то она бы пришла в ярость от сведений о командировке.

– Вал! – забеспокоился муж, подхватывая супругу на руки. – Валенсия! Что с тобой?!

Он бережно усадил жену на стул, в то время как по полу зашлёпали маленькие ступни. Похоже, что сейчас к ним выйдет разбуженный всё-таки сын, которому полагалось крепко спать в такой поздний час.

– Пап, мам? – потёр глаза Никтус. – Шум?

– Всё хорошо, малыш, – повернулся к нему Ромул. – Иди спать!

– Писать! – настойчиво потребовал ребёнок, поставив свои потребности во главу всех семейных отношений.

Ох уж эти дети! Папа весь в разодранной одежде, мама без чувств, но он требует внимания к себе.

– Ох, хорошо, вот только маму твою приведу в чувство, ладно?

А ведь ещё с завтрашнего дня предстоит отправляться на учёбу, будь она не ладна! И кого же выбрать первыми из всего многообразия обитавших в Белокамне рас, конфессий и организаций?

Тёмные эльфы

Страж ворот недоверчиво посмотрел на мужчину перед собой, после чего опустил взор на протянутые им бумаги. Второй охранник держал странного визитёра под прицелом своего арбалета, переступая в нетерпении с ноги на ногу. Ромулу было крайне неуютно под испытующими взорами тёмных эльфов и их оружия, но приходилось стоять неподвижно.

– И кой чёрт меня дёрнул первым делом отправиться для учёбы сюда? – мысленно корил себя бюрократ.

– Чего там? – спросил у товарища на своём языке арбалетчик. – Что там написано?

– А шут его разберёт, – пожал плечами первый страж, не убирая ладони правой руки с рукояти меча, покоившегося в ножнах.

– Пусть там оно и останется впредь, – подумал Ромул с тоской.

Идея командировок по закрытым общинам ему нравилась всё меньше и меньше, хотя и в самом начале он был от неё не в восторге. Но одно дело – ворчать на неприятность издалека, а другое – столкнуться с ней нос к носу. В том, что неприятности будут, он уже не сомневался. Взять хотя бы тот факт, как неприветливо его встретили стражи. То, что они обсуждают визитёра на своём языке, которого Ромул не знал, также не ободряло бедного чиновника.

– Гляди, – усмехнулся арбалетчик на своём шипящем наречии. – Кажется, наш гость нервничает! Уж не шпион ли он часом?!

– Будешь тут нервничать, когда ты ему в лицо целишься, – ответил ему напарник.

Не зная предмета их разговора, Ромул лишь улыбнулся, стараясь успокоить охранников.

– Он что – понимает нас?! – удивился арбалетчик, не отводя своего оружия.

– Можете спросить у меня того, чего не понимаете, – любезно предложил им, наконец, Ромул на всеобщем языке. – И я вам честно отвечу.

– Ты знаешь наш язык? – спросил его мечник также на всеобщем.

– Нет, – покачал головой чиновник. – Поэтому прошу вас его не употреблять.

– Ага, как же! – ехидно улыбнулся арбалетчик, продолжая говорить на эльфийском. – Ну, ты уже закончил читать?

– Да, – кивнул его напарник. – Этого человека отправил к нам сам король Вигор. Вот только цели этого визита мне не ясны. Он просит учить этого мужчину стха-тис-ти-ке, бух-гал-те-рии и свод-кам.

Тёмный эльф выговорил незнакомые для себя слова по слогам, после чего вопросительно посмотрел на своего товарища.

– Ты знаешь, что они значат?

– Мракобесие какое-то, – хмыкнул арбалетчик. – Наверняка это чернокнижник какой-то!

После этого эльфы повернулись к человеку, испытующе глядя на него.

– Ты из академии? – спросил мечник на всеобщем у визитёра.

– Я там учился, да! – кивнул тут же Ромул. – Но сейчас я работаю при дворе при советнике.

– Точно маг! – заключил на своём языке мечник. – Советники и правители всегда к ним прислушиваются. Ну и что нам с ним делать?

– Значит, он точно защищён от стрел, – почесал подбородок арбалетчик.

– Дубина ты! – хмыкнул мечник. – Руна короля защищает его не хуже магии! Попробуй только такого обидеть – в раз сожрут живьём!

– Точно! – ужаснулся его напарник, убирая оружие прочь.

Ромул улыбнулся им, не имея ни малейшего представления о том, что его уже успели записать в маги, при этом, вдобавок, справедливо опасаясь того, что непонятный человек может быть ещё и шпионом. Видимо у бедняги судьба такая – собирать теперь все подозрения, какие только могут существовать на свете.

– Что нам с ним делать? – озадаченно почесал голову мечник. – Отказать такому гостю невозможно, а долго держать у входа чревато! А ну как он рассердится и испепелит нас на месте?! Или ещё того хуже – нажалуется на нас Вигору?!

– М-да, дела! – вздохнул арбалетчик. – Давай позовём сюда матрону, и пусть она решает сама!

– Тогда вперёд! – кивнул мечник. – Ты предложил, тебе и делать!

– Ну да щас! – вскинулся стражник. – Давай бросим жребий! Бросай монету!

Ромул, который ни черта не понимал из их разговора, с опаской наблюдал за тем, как стражники достали из кошеля монету и подкинули её вверх.

– Похоже, что они решают, что со мной делать! – ужаснулся бюрократ, мгновенно покрываясь испариной. – Вот я влип!

Если бы он знал предмет спора охранников, то и не переживал бы вовсе. Наоборот, мог бы даже посочувствовать проигравшему. Почему? А чего ожидать от расы, где развит матриархат? У тёмных эльфов правили женщины, держа всех мужчин под строгим беспрекословным контролем. Добивались они этого путём системы жестоких наказаний за любую оплошность и провинность, а помогала им в этом их жреческая магия. Всё дело в том, что все три основных божества, которым поклонялись существа данной расы, были исконно женскими – Богиня Охотница, дарующая благословления егерям и капканщикам всех мастей, покровительница ночи и магии Луна, и королева интриг, заговоров и предательства Паучиха. И если первой приходилось поклоняться тайно, поскольку та не соответствовала общей жестокой системе матриархата, и её культ был гоним в обществе тёмных эльфов, то вот Луна и Паучиха были распространены сильнее. Самые сильные позиции отдавались Паучихе, поскольку даруемые ей благословления и заклинания делали эльфиек сильнее прочих. А в их обществе сильный – это значит живой и преуспевающий. Если не ты, тогда тебя. Магические, воинские, воровские и прочие дуэли (как и обычные стычки, вкупе с тайными убийствами) между тёмными эльфами были так распространены и популярны, что становились главной причиной смертности в их обществе, уступая только количеству жертв, которые возникали в случае войн и конфликтов с другими расами.

Именно женская сущность всех трёх богинь означала неминуемый вывод – эльфийки были более склонны к божественной магии, нежели их мужчины. А, значит, и в разы могущественнее. А это делало из жриц спесивых, самовлюблённых эгоисток, которые рассматривали жизни своих мужчин в качестве недорого расходного материала, который всегда можно заменить новым.

Зная это, становится понятно, почему никто из стражников не хотел лишний раз беспокоить матрону-офицера, отдыхавшую в прохладе караульной будки. А жара стояла страшная – марево плыло над раскалённой мостовой, которую солнце нагрела до состояния противня. Пробовать ходить по земле без обуви в данный момент никому не рекомендовалось, поскольку он рисковал начать зажаривать свои пятки не хуже ритуального утреннего бекона на сковороде. Садиться на мостовую также не стоит, если вы не хотите добавить к бекону пару жареных яиц.

Блеснувшая в воздухе серебряная монета шлёпнулась в услужливо подставленную ладонь, и оба эльфа (да и Ромул, чего уж там греха таить) уставились на неё.

– Ты проиграл! – обрадовался арбалетчик, облегчённо вздохнув. – Тащи свою задницу к матроне и получай указания!