Бюрократы Белокамня

– Вина? – любезно спросил аристократ, поворачиваясь к буфету.

– Да, спасибо! – согласился человек, который до сих пор не мог прийти в себя от чудовищного обмана.

Настоящий маг и гость уселись за стол, немного пригубив напитка.

– Грибное, настоящее, – пояснил Клейст, глядя на реакцию человека.

– Первый раз пробую, – поделился Ромул с хозяином.

– Я так и понял, – кивнул тот. – Ну и как оно вам на вкус?

– Своеобразное, – не смог найти лучшего определения Ромул. – Отдаёт грибами. Но пить можно.

– Я тоже так считаю, – кивнул Клейст. – Но это не самый лучший сорт. Элитное вино из люминесцентных пород гораздо вкуснее, а вдобавок к этому ещё и светится в темноте! Не желаете попробовать?

В Ромуле тут же начала бороться природная скромность и жажда нового, но, поскольку знания, полученные от Брута, были ещё свежи в его голове, то он согласно кивнул. Наглеть, так уж по полной! Кроме того, когда ему удастся отведать такой диковинки впредь?

– Видите ли, – продолжил аристократ, возвращаясь к буфету. – Нам недоступны виноградники, а также другие плодовые кустарники и деревья, требующие солнечного света, поскольку живут тёмные эльфы практически всегда, как вы наверняка знаете, под землёй. Зато чего у нас в избытке – так это разнообразных грибов. Они везде и всюду. Большие и маленькие, есть даже гиганты, не уступающие вашим самым старым и древним деревьям. Мицелий одного гриба может занимать площадь большую, нежели весь Белокамень! Представляете? Поскольку мы ограничены в средствах, нам пришлось научиться добывать из грибов не только еду, алкоголь и яды, но и лекарства, бумагу и даже аналог вашей древесины. Высушенные подобающим образом нарезанные пластами волокна по твёрдости не уступают дереву, а некоторые и даже камню или металлу. Так-то! Но, я так понимаю, вы сюда не за лекциями по грибам явились, верно?

– Да, – ответил чиновник. – Но ваш рассказ был очень интересным.

Клейст повернулся к заинтригованному гостю, держа в руках два бокала. Жидкость, налитая в них, и правда светилась нежным и мягким голубоватым сиянием, что было очень необычно и красиво. Протянув один бокал Ромулу, маг уселся обратно за стол, после чего медленно выпил свой напиток, смакуя каждый глоток. Чиновник последовал его примеру, едва ли не урча от удовольствия – вино оказалось действительно на редкость вкусным. Похоже, что это был лучший алкоголь, которому удалось побывать в глотке чиновника за всю его жизнь. Пришлось приложить все усилия, чтобы не начать вылизывать бокал, пытаясь собрать с его стенок все оставшиеся там капли.

– Десяток золотых за бутылку, – поделился Клейст, отчего гость едва не поперхнулся дорогим напитком. – Извините, не хотел вас смущать!

– Десять золотых? – переспросил поражённый Ромул.

– Десять, – утвердительно кивнул маг. – В подземельях, где его производят. На поверхности цена в три раза выше.

– С ума сойти! – поразился бюрократ.

– Почему же, – усмехнулся Клейст. – Ваше виноградное вино тоже стоит очень дорого в наших подземных городах, куда его доставлять очень тяжело. И ценится ничуть не меньше нашего.

С тёмной кухни донеслись приятные мясные ароматы, сдобренные нотами специй. Аппетитно шкворчало масло на сковороде, обещая вкусное угощение. Желудок Ромула тотчас забурлил, бесстыже требуя покормить себя.

– Извините, – стушевался чиновник.

– Ничего страшного, – отмахнулся эльф. – Все мы живые существа. Дайте-ка мне пока изучить ваше рекомендательное письмо.

Пока Клейст изучал бумаги, Брут гремел и звенел чем-то на кухне, начав даже что-то напевать себе под нос. Осмелевший от радушия хозяев или выпитого алкоголя, Ромул попробовал погладить лежавшую рядом пантеру, но та громким рыком выразила своё несогласие.

– Марс, тихо! – скомандовал хозяин дома, и животное тут же замолчало, позволив гостю себя потрогать.

– Откуда у вас такая кошка? – спросил Ромул, с удовольствием наглаживая притихшую пантеру.

– Подарок, – немногословно ответил Клейст, вернув гостю его рекомендательное письмо. – Итак, чему вы хотите поучиться у меня?

– Во-первых, я бы хотел знать, как к вам обращаться.

– Мастер Клейст, – ответил маг, отбрасывая прядь волос с глаз. – Я же могу вас в свою очередь звать Ромулом, я так полагаю?

– Да, – кивнул чиновник.

– Ну а теперь давайте ваше «во-вторых», – улыбнулся тёмный эльф. – Не люблю недосказанности, знаете ли!

– Чему вы можете меня научить из перечисленного в письме?

– О, многому! – склонил голову набок Клейст. – Двойной бухгалтерии, теневой экономике, а также живой статистике.

– А как это – живая статистика? – заинтересовался Ромул.

– О-о, это очень популярная методика у нашего народа, – хихикнул маг. – Скажите, что вы знаете о выцветающих чернилах?

Прежде, чем Ромул успел ответить, с кухни пришёл Брут, принёсший поднос с запечённым мясом и тушёными овощами.

– Приятного аппетита! – он расставил посуду и еду на столе, после чего спросил. – Что-нибудь ещё?

– Нет, Брут, ты свободен. Спасибо! – отослав зомби небрежным жестом, Клейст указал на тарелку Ромулу, приглашая его разделить трапезу.

Перед тем как уйти, нежить поманила пантеру за собой на кухню, явно намереваясь покормить хищное животное.

– Пахнет вкусно! – восхитился Ромул, втягивая аромат ноздрями.

– За столько веков у Брута было много времени для обучения готовке, – усмехнулся маг. – У меня его даже частенько пытались перекупить другие маги, поскольку такой древний зомби, обладающий разумом и волей – большая редкость в наши дни. Таких сейчас не делают – секрет забыт. Как вам мясо?

– Вкусно! – восхитился бюрократ. – А что это такое?

– Говядина.

– Понятно!

Не успели они, однако, доесть свой завтрак, как Клейст неожиданно вытянулся на своём кресле и застыл.

– Что такое? – прошептал испугавшийся Ромул.

– Хозяин! – донеслось с кухни от спешившего к ним Брута. – Чужая магия!

– Кто-то пытает прорваться сквозь магическую завесу моего дома, чтобы при помощи заклинаний узнать о том, что тут происходит! – прошипел Клейст. – Кто прислал человека, Брут?!

– Матти, мастер! – сказал вынырнувший из темноты зомби, на правом плече которого покоился топор существенных размеров, в то время как в левой ладони до сих пор была зажата неочищенная от застывшего жира сковорода.

– Вот же ж наглая сучка! – выругался маг, а потом с подозрением уставился на Ромула.

Вероятно, решал, повинен тот в происходящем или нет. Не успел чиновник съёжится в своём кресле под пристальным взором разозлившегося эльфа, как тот резко схватил его за грудки и укусил в шею. Вскрикнув от страха, боли и неожиданности, бедный человек забился в его железных тисках, но тот держал свою жертву крепко, вцепившись в неё, точно… Самый настоящий клещ.

– Не думаю, что милый Ромул шпион, – сказал Брут, бесстрастно взирая на экзекуцию.

– Не он! – подтвердил и Клейст, оторвавшись от человеческой шеи, и отшвырнув чиновника обратно в кресло.