Бюрократы Белокамня

– Я в порядке, в порядке, – слабо затрепыхался Ромул, стараясь оттолкнуть от себя уродливого мага с его тряпкой.

Рука легла на что-то острое, и человек ойкнул. Не успел он ощупать предмет или убрать руку, как горячее влажное полотенце мазануло его по ладони. Стоп? Какое-такое полотенце? Судя по свету со стороны, маг сейчас занимался изучением его рекомендательного письма, сидя в кресле. Переведя взор на своего лекаря, Ромул сглотнул, после чего осторожно вытащил из пасти пантеры свою ладонь, стараясь не делать резких движений.

– А-а, очнулся! – сказал маг, глядя на гостя, бросив при этом его письмо на стол.

После этого он грязно и витиевато выругался на своём языке, в то время как Ромул старался отодвинуться от большой пантеры подальше, пусть та и вела себя довольно миролюбиво. Огромная кошка довольно вывалила свой язык из пасти, заинтересовано наблюдая за человеком.

– Она меня не съест? – спросил Ромул у хозяина, поднимаясь с пола.

– Только если ты её спровоцируешь, либо если я отдам ей такую команду, – ответил маг, вставая с кресла. – Но ты же не дашь нам для этого повода, не так ли?

– Нет! – поспешил заверить его человек.

– Отлично, – вздохнул маг. – А теперь скажи мне, кто ты, мать твою, такой?!

– Извините? – осторожно переспросил Ромул.

– В письме написано, что ты обычный государственный служащий, а стражник, приведший тебя сюда, уверял, что ты чернокнижник или тайный агент. Судя по тому, что тебя привели ко мне, эта стерва Матти считает тебя магом. Или просто решила мне напакостить, прислав тебя не по адресу с твоей учёбой. Поэтому я спрашиваю тебя ещё раз – кто ты такой?

– Я не шпион! – тут же зачастил Ромул. – И не маг! Я прибыл, чтобы учиться основам вашей бухгалтерии, экономики и статистики! Мне не нужны никакие ваши тайны и политика – только обучение.

– Значит, насрать! – сплюнул рассерженный Клейст.

– Что, простите?

– Я говорю, что эта сучка Матти прислала тебя ко мне, чтобы насолить, отомстить за одно старое нерешённое дельце, – пояснил маг. – Я не могу тебе ничем помочь, человек…

– Ромул! – представился бюрократ.

– Что? – не понял его эльф, который сразу насторожился.

– Меня зовут Ромул!

– Ах, ты про это! – вздохнул Клейст, после чего хихикнул. – А то я было подумал, что ты начал произносить какое-то заклинание, собираясь напасть на меня. Сразу предупреждаю тебя не делать этого, поскольку в моём жилище обитает не только эта милая пантера.

Маг уселся рядом с большой хищной кошкой, погладив её по голове.

– Как я могу к вам обращаться? – вежливо осведомился Ромул.

– Господин, хозяин, владыка, магистр, – тут же перечислил Клейст предпочтительные формулировки. – Знаешь ли, такое обращение, особенно если добавить ноты почтительности в голос, ласкают мой слух! Чу, я слышу фырканье, исходящее от тебя! Что бы оно значило?

– Я не согласен так вас называть, – осторожно ответил бюрократ, ощущая себя заблудившимся среди болот путником – один неверный шаг в сторону – и ты мёртв.

– Никто не соглашается, – ворчливо прокряхтел маг, поднимаясь с пола. – Совсем меня никто не уважает и не боится!

– Я могу попробовать слово «мастер», – предложил Ромул. – Так вас устроит?

– Пожалуй, да, – кивнул тёмный эльф. – Прошу к столу.

Оба они уселись на стулья, заняв противоположные места. Взгляд единственного глаза хозяина дома был таким тяжёлым и испытующим, что Ромулу пришлось уступить в поединке гляделок. Он вздрогнул, отвернувшись, после чего принялся разглядывать жилище мага.

– Красиво у вас внутри, – сказал он, по достоинству оценив множество красивых ковров, изящную мебелировку и незажжённый камин.

– Спасибо, – сухо поблагодарил его маг. – А теперь скажи мне, что мы с тобой будем делать?

– Учиться? – предложил тут же Ромул.

– Ни одно из тех ремёсел, которые перечислены в твоём письме, мне не известны, – отмахнулся Клейст. – За этим к тебе нужно обращаться к торгашам или советникам матрон. Но никто из них тебя ничему толком учить не станет, потому как посчитают это разглашением своих тайн, государственных или коммерческих – не суть. Не поможет никакое письмо. Всё, чего ты сможешь от них добиться – лишь маловразумительное бормотание и общие фразы. Ничему они тебя не научат. Давай лучше сделаем так – скажи, чем ты не устроил своего начальника, а я подумаю, как могу тебе помочь. Идёт?

– Мастер…

– Чего? – переспросил эльф.

– Мне называть вас просто «мастер» или добавлять к этому слову ещё ваше имя или фамилию?

– А, ты про это, – маг почесал свой носовой обрубок, хотя, судя по страшным шрамам, тот вряд ли вообще мог что-то чувствовать. – Зови меня просто мастер.

– Хорошо, мастер, – кивнул Ромул. – С чего мне начать?

– С того, почему ты здесь, дубина! – улыбнулся эльф.

Улыбка была такой жуткой, словно оскал мертвеца, который неожиданно решил восстать из могилы с самыми недружелюбными намерениями. Такой улыбкой можно было успешно пугать всех врагов, чьи размеры не были более двух с половиной метров. Да и вообще Клейст своим внешним видом больше напоминал зомби, нежели живого эльфа.

– Ну, – заёрзал на стуле Ромул, которому было весьма неудобно сознаваться в собственной нерасторопности и сомнительной для его начальства компетенции. – Король и главный советник решили, что пришло время улучшить мои навыки, поэтому снабдили меня рекомендательными письмами и отправили искать себе учителей самостоятельно.

– Так ты посещаешь нас уже не первых? – заинтригованно сложил на столе руки в замок и подался вперёд Клейст. – И, позволь узнать, у кого ещё ты уже побывал в гостях по учёбе?

– Вы первые, – стушевался Ромул.

– Почему?

– Ну-у, я подумал…

Тут чиновник задумался. А что ему стоило теперь говорить? Правду? О том, что он решил пройти самых проблемных и вспыльчивых обитателей Белокамня первыми, чтобы оставить напоследок более добрых и покладистых половинчиков с лесными эльфами? Или соврать? Типа, я посчитал тёмных эльфов самыми мудрыми, и поэтому пошёл сразу к вам, в надежде на то, что полученных тут знаний будет достаточно для возвращения к своей должности.

– Ты решил сразу сунуть голову в пасть льву? – подсказал ему маг, пытливо щуря свой единственный глаз.

– Типа того, – со вздохом признался Ромул. – Но я также посчитал, что вы сможете научить большему, нежели остальные расы!

– Это так! – улыбнулся эльф. – А теперь я дам тебе пару советов. Готов начинать учёбу?

– Да, – кивнул Ромул.

– Значит так, – вздохнул Клейст. – Первый совет таков – у всего есть своя цена. Называй свою, и мы продолжим.

– Не понял.

– Бесплатная учёба – это только собственный опыт, – охотно пояснил маг. – Всё остальное – оплачивается. Печать твоего короля меня хлебом не накормит, и ты это знаешь, как и я. Отказать тебе – дело одной минуты, и даже сам Вигор не придерётся ко мне, потому как я не бухгалтер или экономист, хоть и смыслю кое-что в этих областях. Итак, какова цена?