Перекрёсток. Убить дракона

– Говорил же, что он нормальный пацан, – мгновенно заявил выглянувший из-за спины командира Трутень. – Такого легко в гильдию брать можно.

– Не, гильдия – это не для меня…

– Проехали, – заметно успокоившийся глава клана благожелательно махнул рукой. – Дальше так же работаем?

– Нет, – я сделал отрицательный жест, не рассчитал свое положение в пространстве и от души глотнул соленой водицы. – Тьфу. На мне проклятие висит. Слышали уже? Никакого опыта целую неделю. Так что сорян.

– Может, авансом поищешь? Сочтемся, гарантирую.

На таких условиях ловить бесценных звезд я совершенно точно не собирался, поэтому еще раз качнул головой:

– Разве что просто так встречу. Но спецом искать неохота.

– Ладно, дело твое. Надумаешь – обращайся.

– Хорошо. Кстати, а вы как ныряете? Груз к лодке привязываете или в инвентаре таскаете?

– Нормальный груз туда не помещается, – недовольным тоном сообщила внимательно рассматривавшая меня блондинка. – А ты у нас что, донатер, просадивший деньги на крутой рюкзак?

– Э… типа того.

– Придурок.

– Сама такая, – обиделся я. – Очень удобная вещь.

– У богатых свои причуды, – хмыкнул Алконавт. – Ладно бы еще оружие, но чертов рюкзак…

– Хватит считать чужие деньги, – перебил его Джо. – Поймаем какого-нибудь нормального монстра, натянем ему око на око и получим то, что нужно. Реал тут не обязателен.

– Ладно, – Алекс взялся за весло, явно решив поскорее закончить щекотливый разговор. – Если что – зови. Народ, отправляемся…

Мне остро захотелось сообщить всем и каждому, что перед ними не какой-то там презренный донатер, а самый что ни на есть обычный игрок, но я сдержался. Какая, в конце концов, разница, что именно подумают о Фантоме практически незнакомые люди?

– И вообще, да здравствует кач, бессмысленный и беспощадный…

До вечера была обнаружена всего одна звезда. Учитывая, что мне хотелось отдать алхимику ровно три сотни желтых тварей, такой прогресс выглядел ужасающе печальным. Но он все-таки был, что не могло не радовать.

Персонаж тоже развивался – когда над морем сгустились сумерки, «подводное плавание» апнулось до двадцать девятого уровня. Лишние три секунды ко времени погружения, лишний повод для радости…

– Удавиться впору, едрена вошь, – злобно фыркнул я, выбираясь на облюбованный островок и устраиваясь там среди все еще теплых камней. – Разнообразие игрового процесса зашкаливает, мать его.

Совесть не позволяла мне слишком уж сильно возмущаться из-за бедности подводного мира – на дне располагалась самая настоящая вселенная, заполненная разнообразными обитателями. Но большинство их этих обитателей не представляли для меня никакого практического интереса, а бесконечные погружения, сопряженные с монотонным отсчетом секунд, действовали на нервы все сильнее. Сутками плавать в аквариуме – удовольствие спорное.

За прошедшее время я успел обдумать свой квест и презрительную реплику Мэри Сью, пожалеть о том, что упустил гигантского краба, вспомнить о грандиозных планах «крылышек», посетовать на слишком медленный рост навыка, рассмотреть новую карточку…

– Кстати.

Серебряная пластинка еще раз подверглась всестороннему изучению, а затем вернулась в рюкзак.

Задумка разработчиков была предельно ясна – практически бесконечный челлендж мог стать настоящей манией для особо одаренных дятлов.

Как можно использовать одноразовую вещь, зная, что через какое-то время ты сможешь сделать ее сильнее? Как можно годами держать у себя в кармане то, что может дать огромное преимущество здесь и сейчас?

Дилемма, не имеющая однозначного толкования.

– Хитрые, гады.

Если учитывать продолжительность дебафа, то мне довелось стать свидетелем еженедельного ивента. А в этом случае для набора хоть сколько-нибудь вменяемой коллекции игрокам требовалось убить здесь не один год жизни.

Долго. С другой стороны, окончательный приз мог с лихвой окупить все мучения.

– Черт его знает…

Решив поискать информацию о новой коллекции на форуме, я успокоился, закрыл глаза и минут двадцать просто лежал, слушая плеск волн.

Затем где-то неподалеку раздался надоевший мне до зубовного скрежета вопль:

– Кя!

Пришлось убираться с острова и возобновлять прерванную тренировку.

В темное время суток рассмотреть что-либо на дне моря не представлялось возможным, так что я даже на пытался доставать из рюкзака свой груз. Просто нырял, плавал, думал обо всем подряд и ждал того момента, когда очередная акула решит полакомиться беспечным дайвером.

Обошлось. На рассвете следующего дня Фантом был по-прежнему жив, бодр и полон сил, а навык взял очередную высоту, добравшись до тридцатого уровня.

Полторы минуты под водой. Много это или мало? Для поиска звезд и ракушек – вполне достаточно.

Следующие несколько часов продолжалась рутина – нудная и однообразная, но все же приносящая свои плоды. Когда солнце полностью выбралось из-за горизонта, мне удалось найти очередную звезду. А затем, минут сорок спустя, новую тридакну.

Оставлять моллюска без внимания было глупо, так что я снова провернул фокус с мечом, получив в результате целых две золотые монеты и крохотную жемчужину.

– Да здравствует слава и богатство… тьфу.

Скука, немного развеянная дневным светом и возможностью рассматривать подводных жителей, незаметно вернулась, а бесконечные погружения снова начали вызывать тошноту. Вода, вода, дно, водоросли…

Ситуацию не исправила даже пятая звезда, перекочевавшая в мой рюкзак.

Я старался разнообразить игровой процесс, ловя крабов, но несколько уверенных побед не принесли ничего ценного, а погоня за одним из членистоногих вывела меня к здоровенной разгневанной мурене, от которой пришлось спасаться бегством. Пробовал уплыть в открытое море, но в паре сотен метров от берега дно резко обрывалось вниз, а персонаж начинал испытывать воздействие какой-то ауры, наносящей не очень сильный, но постоянный урон.

Мне оставалось только рассматривать надоевшие пейзажи, материть разбегающихся по сторонам крабов, да следить за плавающими вдалеке акулами.

Впрочем, ближе к полудню все изменилось. Весьма неожиданным образом.

Сначала из-за островов показались несколько принадлежавших «Крыльям Тьмы» рыбацких лодок. Затем их количество возросло до двух десятков. А спустя четверть часа, когда я в очередной раз вернулся на свежий воздух, одна из посудин оказалась совсем рядом.

Устроившийся на ее носу игрок с ником «Джон Секира» заметил мою голову и тут же махнул рукой, привлекая внимание:

– Эй! Ты что здесь делаешь?