Перекрёсток. Убить дракона

– Мы договорились? Одна звезда – одна ракушка?

– Договорились. Отправляемся?

– Тогда готов, да.

Вместе со мной в лодке оказался сам Алекс, а также блондинка Мэри Сью вместе с еще двумя игроками – Хитрым Джо и Алконавтом.

Последний дружелюбно кивнул мне и сообщил:

– Мы тебя видели, когда в прошлый раз туда плавали. Что-нибудь интересное разузнал?

– Чайки там злые, – я взялся за весло и начал грести, стараясь поддерживать общий темп. – С одного раза выносят. Сучары.

– Краб, – высокомерно хмыкнула устроившаяся на корме девушка. – К нам они даже не приближаются.

– Краб, краб… откуда вообще это идиотское ругательство пошло?

– Так зовут людей, у которых руки, как у краба, из одного места растут, – просветил меня Хитрый Джо. – А на Сью не обижайся, она у нас феминистка.

– Странно. Красивая же, откуда тогда феминизм?

– Хватит меня обсуждать, придурки.

– Не ругайтесь, – повысил голос Алекс. – Давайте решать задачу!

Весь остаток пути вокруг царило сосредоточенное и недоброе молчание. Игроки размахивали веслами, отплевывались от брызг, косились на поджимавшую губы блондинку…

– Наверное, мне здесь лучше выйти, – предложил я, когда мы оказались совсем рядом с полосой прибоя. – Доплыву до острова, заберу вещи, а потом дальше в море выйду. Там и встретимся.

– Как знаешь…

К моей несказанной радости, плот за прошедшее время никто не украл, а крикливых пернатых рядом не оказалось. Мне удалось без каких-либо проблем поднять со дна груз, расположить его на бревне, после чего спихнуть всю конструкцию в воду.

Экспедиция началась.

Двигаться за пределами очерченной скалами территории было заметно сложнее, чем в бухте. Волны, с виду ленивые и вальяжные, упорно толкали меня обратно к берегу. Древесный ствол крутился из стороны в сторону, пытался ткнуть меня обломками веток и вырывался из рук. Порывы ветра загоняли в легкие соленую пену, заставляли кашлять и терять время. Но я кое-как справлялся.

Минут через двадцать жить стало чуть легче – Фантом преодолел зону прибоя и море чуть-чуть успокоилось.

Стала видна болтавшаяся неподалеку лодка.

Убедившись, что соседи меня тоже заметили, я привязал удочку к одному из сучков, нацепил на крюк наживку и отправил ее в воду. А затем стащил с бревна камень, мгновенно скрывшись на глубине.

Это погружение мало чем отличалось от всех предыдущих. Да и пейзаж остался тем же самым. Метрах в трех под моими ногами шевелились заросли водорослей, чуть дальше просматривалась коралловая гряда, с другой стороны возвышалась россыпь каменных обломков…

Грустно булькнув, я сделал несколько широких взмахов руками, спустился к самому дну, а затем принялся его рассматривать.

Морские ежи, очередной краб, маленькая белая звезда, удирающие в сторону креветки, россыпь крошечных ракушек – здесь было все. Кроме того, что представляло собой реальную ценность.

Как обычно, уже секунд через сорок мне пришлось закончить поиски. Я оттолкнулся от скользкого камня и направился вверх, стараясь угадать, где именно сейчас болтается плот. Вынырнул, сделал несколько гребков по направлению к бревну…

– Уплывай, – донесся до меня слабый вопль Хитрого Джо. – Уплывай, быстро! Акулы!

– Твою же мать…

Глава 12

Как оказалось, местные акулы были кем-то вроде тусующихся в супермаркете охранников – строгих, грозных, но при этом сонных и ленивых. Впрочем, внутренняя суть зубастых тварей открылась нам далеко не сразу, так что во время первой встречи мы дружно усеяли дно свежеотложенными кирпичами – идти на перерождение, теряя при этом время и вещи, не хотелось никому.

К счастью, грациозная морская хищница не стала проявлять чрезмерной агрессии. Длинное черно-белое тело проскользнуло под моим бревном, мелькнуло рядом с лодкой, а затем исчезло, бесследно растворившись в темно-зеленом сумраке. Я подождал какое-то время, убедился, что опасности больше нет, после чего начал готовиться к следующей вылазке.

Новый формат погружений оказался достаточно интересным – корявый плот неспешно дрейфовал среди волн, уходил все дальше в открытое море и обеспечивал постоянную смену обстановки.

До замеченной во время предыдущего спуска коралловой гряды мне удалось добраться буквально сразу же. Здесь росла чертова уйма актиний – странных разноцветных хреновин, чем-то похожих на обычные садовые хризантемы. За ними прятались вездесущие морские ежи, колонии крохотных мидий, тощие креветки, чем-то недовольные крабы…

Ради исследования цветочных зарослей пришлось нырнуть целых три раза, но единственным значимым результатам стала находка маленькой и совершенно неказистой ракушки, лишь отдаленно напоминавшей собой того монстра, который был убит в бухте.

[Тридакна. Ранг: обычный. Уровень: [12].]

Я мстительно потыкал несчастного моллюска мечом, добился его смерти, а затем вернулся на поверхность. Отдышался, снова нырнул…

Вся эта возня начала доставлять мне удовольствие. В конце концов, люди ведь немалые деньги отдают за путешествия в теплые страны, на курсы дайвинга записываются. А здесь подобная роскошь доступна по умолчанию.

Кораллы, водоросли, рыбки, огромный краб, акула…

Заметив быстро приближающуюся хищницу, я прекратил пялиться на гулявшее среди водорослей ракообразное и всплыл к своему бревну. Забрался на него, сообщил соседям о возможной опасности, после чего начал думать.

Чем, спрашивается, гигантский краб хуже гигантской устрицы? Что мешает мне обнаружить его беззащитную пятую точку и вонзить в нее свой пылающий меч? Если сделать все правильно, то панцирь точно так же накроет пораженное место, заблокировав клинок. А дальше… дальше будет опыт, ценный лут…

С трудом дождавшись пока акула свалит по своим делам, я снова плюхнулся в воду и потащил плот туда, где прогуливалась моя будущая жертва. Схватил груз, ушел на дно…

При более детальном рассмотрении краб показался мне еще более внушительным, чем раньше. Здоровенное, размером с небольшую ванну, тело, мощные клешни, толстый шипастый панцирь – все это внушало благоговейный трепет и заставляло усомниться в собственных силах.

[Солнечный краб. Ранг: редкий. Уровень: [48].]

Оценив возможности противника, я довольно булькнул и двинулся в сторону, обходя жертву по кругу. Со стороны задницы монстр выглядел вполне беззащитным, так что мне оставалось всего лишь выбрать правильную позицию, а затем…

Крабу мои действия не понравились. Заметив угрозу, он остановился, вскинул вверх клешни, после чего начал разворачиваться, внимательно таращась на меня черными бусинками глаз.

– Трусливый козелбль…

Ракообразное никак не отреагировало на оскорбление, продолжая зорко следить за моими перемещениями и медленно пощелкивать клешнями.

– Лох!

На этот раз краб явно обиделся, но пороть горячку все равно не стал – лишь подцепил одной из конечностей обломок коралла и кинул его в меня.

– Мазилабль…