Лишний материк. Книга первая. Наших бьют!

Артём кивнул.

– Нужна проверка.

Через полчаса полностью удовлетворённый Керим сообщал об условиях.

– Контракт на тридцать шесть дней пути. Оплата за день – один ман и питание. За стычки с разбойниками – отдельно, лечение раненых за счёт купца, при гибели выплата в пять манатов либо семье, если есть, либо оставшимся бойцам. Караванщик жадный, не скрою, с ним и сюда шёл. Деваться некуда – в других посёлках то же самое, двое из десятка ушли туда искать условия выгодней. В караване десять фургонов с товаром, повозка купца и две наши телеги с припасами и для отдыха. Другую одежду, лук со стрелами, копьё можешь выбрать у меня за отдельную плату, можешь поискать на рынках, но там уже ничего нет, да и время поджимает – послезавтра утром выход. Маршрут тебе без разницы, готовься.

Договор заключили ударом по рукам. Артём покопался в телеге, отобрал кожаные штаны, куртку поплотней и покороче своей, плащ-накидку из того же материала, лёгкий шлем, похожий на обычную островерхую шапку, лук с колчаном стрел, короткое копьё и дорожную сумку типа рюкзака. Уточнил место и время сбора. Знакомиться с «коллегами» пока не стал, да и не было их поблизости. Сам купец вообще не интересен. Посоветовался с Ритой, что сопровождала его в толчее торговой площади с утра до вечера, по поводу съестных припасов на дорогу – обещанное «питание» само собой, а запас нужен. Отоварился и ушёл «домой», проверить и поправить оружие и снаряжение никогда лишним не бывает. Весь следующий день фактически бездельничал: просто помогал Валине по хозяйству. Тут не городская квартира, дело всегда отыщется – где подправить, починить, где приколотить или выкопать…

В путь отправились с рассветом. Кериму удалось отыскать ещё одного бойца из местных, так что на каждый фургон каравана приходилось по одному охраннику. Но рядом с отдельными «объектами» они, разумеется, не топали: половина впереди, остальные сзади. Окружающую обстановку держали под контролем. На ночь устанавливали дежурство парами по три часа. Кстати, Артём с возмущением обнаружил, что его часы тут и не нужны. Сутки разбиты на четыре части с примерным делением на ночь, утро, полдень, сумерки. Попробуй раздели двадцать один на четыре, оно надо с долями заморачиваться? Настроили умники местное время с оглядкой на размер земного часа! Ладно, подарит игрушку «даме сердца», если таковая обнаружится. И ещё – размерами планета меньше Земли, но поскольку вертелась вокруг своей оси быстрей, какой-то разницы в силе тяжести Артём не обнаружил – это, если без приборов. Комфортно – и думать о том нечего. Чёрт, а как местные свою планету называют, а? Покопался в словарном запасе: вроде, на Кренос похоже. Не спутать бы с чем первую букву, а у кого тут мимоходом уточнишь?

Караванщик-купец Ален оказался невысоким круглым мужичком с благодушной физиономией и крайне вежливым поведением со своей обслугой, с охраной. А также и донельзя любопытным существом. Узнав, что Артём – иностранец из-за моря, пытался выяснить о той жизни всё что можно. Во время движения к себе в повозку, естественно, не приглашал, шагать рядом требовать не имел права, зато на привалах, особенно ночёвках, засыпал вопросами о чём попало, о торговле, ценах – в первую очередь. Будто завтра туда собрался. И сам поделился сведениями о маршрутах. Исколесил с молодых лет, кажется, весь материк с уже известным Артёму названием Рания. В конце концов определился с постоянными поставщиками, производителями, покупателями с таким расчётом, чтобы не случалось порожних рейсов ни в какую сторону. Молодец. И сейчас рыбу и другие дары моря вёз к кузнецам и другим мастерам металла, там забирал их продукцию, которую доставлял к производителям тканей и мехов, от них – на соляные озёра, потом – к скотоводам, дальше… До горной гряды, перед которой раскинулись огромные посевные земли. Обратно – снова к морю, но уже другим маршрутом. «Плечи» отдельных переходов – пять-семь дней. Это проверено опытом, на меньшее расстояние большинство покупателей товара и сами добираются.

Пытался даже заключить договор о том, что если Артёму удастся вернуться домой и найти возможность торговать с Ранией, то купец Ален окажется первым, а может, и единственным партнёром. Артём вежливо отказался, ссылаясь не невозможность обещать подобное, не зная, что его ждёт. «А на возможных наследников долги вешать не желаю». На что Ален, вроде, искренне обиделся. Подумаешь…

Город племени металлургов – действительно средних размеров город без всяких кангов, с обычными одно и двухэтажными домами, дымами, шумом и не шибко чистый. Заходить в него не стали, как не собирались делать подобного на всех торговых площадках по маршруту. Всего полдня потребовалось Алену, чтобы до сумерек сдать товар, загрузить новый, произвести расчёты. Тут же переночевали и отправились к новой точке. Артём жалел – хоть глазом-то увидеть хотелось, как живут разные племена в своих основных поселениях. И чуть было не увидел…

Нагруженный металлическими деталями инструментов и оружия – лопатами, топорами, мотыгами, кирками, серпами… наконечниками копий и стрел, ножами и кинжалами – караван к позднему вечеру встал рядом с очередной торговой площадью, расположившейся, по обычаю, на окраине посёлка или деревни. Уже совсем стемнело, когда обустроили временный лагерь, поужинали и устроились на ночлег. С утра Артёма ожидал сюрприз, о котором накануне его никто не удосужился предупредить, для всех прочих – то обычное дело. Или привычная ситуация – посещение поселения женского племени.

Что-то вроде ярмарки: на обширной территории – навесы, прилавки, лотки, развалы товаров. Народу с утра немного, однако продавцы спешат занять козырные места, выложить товар лицом. Пока ещё тихо.

– Что, тут всегда так? Или праздник какой? – поинтересовался Артём у Керима.

– Почти всегда, кроме совсем уж холодного времени. Просто здесь, у «Крылатых» сходится целых пять торговых путей. Караваны и обозы подходят и уходят постоянно. Не только с местными торгуют, но и между собой.

– Интересное название племени, – заметил Артём.

– Да уж, – хмыкнул командир, – небось из их женских легенд. О, ты что не в курсе, что мы сейчас на окраине территории женского племени? Посёлок «Весенний» называется. Вход в него, как и в другие места племени мужикам заказан категорически. Любопытные давно уже отучены. Женщины ещё могут пройти, да и то в сопровождении их охраны. Сам увидишь скоро: дамы обычно на торгу составляют большинство покупателей, да и среди розничных продавцов их немало – предложить есть что, мастерицы, этого не отнять. Хоть и злые, – почему-то добавил он.

Так и вышло: площадь быстро заполнялась народом, и в основном именно женщинами. Из прибывших караванов товарами-то интересовались охранники, а продавцы сами продавали, находя, конечно, время присматриваться к выложенным товарам соседей. Ален занимался своими оптовыми делами, которые охранникам вовсе ни к чему. Оставляя у фургонов дежурную смену, остальные, не спеша, бродили по площади. Артём тоже не рыжий. Вместе с постоянным напарником по вахтам, разбитным молодым парнем Славом присматривался и торговался. Обновил слегка гардероб, приобретя приглянувшуюся меховую безрукавку – не всё же время предстоит в коже щеголять. Заодно прикупил холщовые брюки, пару мягких сапог про запас, какой-то оберег с зелёным камушком – уж сильно девица расхваливала. И да, заметил, что никто ни с кем «не заигрывал», не бросал на женщин взглядов, «полных страсти», не разглядывал красоток по отдельным деталям. Непривычно.

Их же заказчик, купец Ален, вёл себя странно, уже к полудню из благодушного толстяка превратившись в раздражённого скорпиона. Выяснилось, что половина доставленного заказанного товара оказалась невостребованной – заказчица не явилась к условленному времени, а её соплеменницам до этого дела не было.

– Случается и такое, правда, редко, – пояснил Керим. – Обычно, в подобных случаях находится доверенное лицо, которое принимает товар и поставляет договорной. В этот раз Алену не повезло: надо либо срочно искать нового партнёра, либо пускать товар в розницу, что по цене выгодней, а по времени – сплошные убытки, он ведь и к следующей точке обязан вовремя появиться. У таких опытных купцов всегда имеется резерв в два-три дня, но уж никак не больше. Хотя нам всё равно, даже и лучше: оплата ведь повременная, а разорвёт Ален контракт раньше, неустойке не порадуется.

Только к вечеру Ален более или менее успокоился, а после ужина так и совсем повеселел, особенно, когда фургоны очистились от железа и доверху заполнились мягкими тюками, да ещё сверх того две женщины привели в поводу трёх чёрных коней. Караванщик до того подобрел, что поставил каждому своему работнику и охраннику по кувшину неплохого вина!

– Да уж, – удивлялся Керим, – впервые такие дармовые надбавки, да ещё и от Алена! Видно же было, как он в дороге злился, что на караван никто не нападал – это хорошо, так нам же за безделье платить приходится. Да и ладно, всё не воровство!

Это как сказать… После ночного дежурства, за три часа до рассвета Артёма украли. Прямо из телеги, в которой он устроился. Слав отправился к костру болтать с такими же «совами», типа спать и по дороге можно. Прижали к лицу приятно пахнущий платок, вытащили из повозки и осторожно перенесли в другую. С очень мягкой подстилкой. Руки, как он ощутил были сильные, но… женские. Заметил также, что и всё его оружие вместе с рюкзаком перекочевало с ним. Мечи и кинжал в ножнах – по правую руку. Это приятно. Новый транспорт немедленно отчалил без единого звука. Видать, копыта лошади или лошадей тряпками обмотали, а оси качественно и тщательно смазали.

– Не умрёт, не проснётся? – раздался над головой приглушённый голос.

Лежал он на спине, головой по ходу движения, стало быть, возница спрашивала.

– Не волнуйся, Марлен, средство испытанное, – отвечала женщина чуть ли не над левым ухом у него. Повозка широкая, наверное, «снотворщица» сидела рядом. – Вреда в снадобье совсем нету, вот спать и сутки может, если сами не разбудим, «кривули» понюхает, вмиг очнётся.

– Погони, правда, не опасаешься?

– Может и погонятся, хотя купец обещал не допустить. Но до рассвета далеко, мы уже на полпути к дому будем, кто туда мужчин пропустит? Да наши двое, что позади, присматривают. Да нет, не волнуйся, порадуем вождя, давно ведь заказывала. Хотя и не пойму, на черта ей охранник, будто своих мало. Или кровь заиграла не ко времени? Так лечилась бы…

Судя по внутренним часам, ехали чуть больше получаса, пора бы и возвращаться. Нет, в другое время Артём с удовольствием погостил бы в женском сообществе, хоть до осени и далеко. Просто приятно. Но чтобы в начале пути тут задерживаться? Совсем это ни к чему. Да и что там купец наговорит – обвинит, небось Керима в том, что охранники разбегаются, ещё и сам неустойку потребует, козёл весёлый!

Главная воровка сидела, вытянув ноги и иногда проверяя тряпку на лице Артёма. Дождавшись очередного прикосновения, он резко поднялся, ухватил женщину за шею, правой рукой поднёс к горлу кинжал.

– Я лучше сам проснусь, – уведомил оцепеневшую от неожиданности и испуга соседку. – Эй, водила! Тормози! Выполняй немедленно, иначе я вашу колдунью зарежу!

Темнота ночи только-только превращалась в серость, но уже можно видеть, как возница дёрнулась всем телом, обернулась и потянула вожжи на себя. Перепуганная лошадь взбрыкнула было, заржала и встала.

– Не убивай её, мужчина, – всхлипнула та, которую, вроде, звали Марлен, – не убивай, это наша лучшая травница Полина. Она не виновата, ей приказано…

– Меня это не волнует, она меня украла, значит виновата.

– Я… Нет, – хрипло сумела вымолвить Полина, начиная дрожать. – Не украла. Купила.

– Купила? Живого человека? А трупы не нужны? У кого купила?

– У… у купца, у Алена…

– Ах ты ж тварь! Я что, его собственность, я – вещь?

– Он сказал… Отпусти чуть, у нас нет оружия. Он сказал, что ты ему принадлежишь.

– А меня спросить?

– Ты мог отказаться. Отпусти нас, хорошо заплатим.

– А я вернусь и стану там оправдываться, куда самовольно из отряда уходил, так? А купец будет кричать, что он ни при чём. Нет уж. Слышь, Марлен, разворачивай кобылу и вези меня, туда где взяли.

– Но твои же охранники нас убьют! – чуть не взвыла Полина.

– Так вы напали на охрану каравана, как обычные лесные бандитки, вас что, награждать за это?

– Так приказано же, – по новой завела песню Марлен.

– Вот и пускай волнуется тот, кто приказал. Двигай!

Лишь повозка с трудом развернулась в сумерках, как навстречу нарисовались две всадницы.

– Марлен, Полина, в чём дело? – раздался оттуда тревожный возглас.

– Ни в чём! – ответил Артём сердито. – Поворачивайте взад! Не вздумайте своё оружие трогать – Полина умрёт сразу, понятно?

– Девушки, не спорьте, – устало приказала Полина. – Разворачивайтесь. Надо успеть, пока там тревога не поднялась. Ты так и будешь меня за шею держать? Задохнусь ведь.

– Ты, когда меня своим зельем травила, не думала, что я задохнусь? Потерпишь.

– Я не…