Караван уходит в Чиру

Деревня эта расположилась в верстах шестидесяти от уездного города Троицка на окраине большого соснового бора. Проживали в ней бывшие государственные крестьяне, которым в 1840 году было предложено вступить в казачье сословие. Несогласных попросту выселяли с казачьих земель. Чтобы не лишаться нажитого большинство колотовцев решило стать казаками. Как и полагалось, они присягнули на верность царю-батюшке и стали жить по-прежнему, по-крестьянски. Не раз и не два войсковое начальство пыталось приноровить новоиспеченных казаков к казачьим порядкам и традициям. Но толку от всего этого было мало: колотовцы, как говорится, исполняли все из-под палки, не особо стремясь приобщаться к новым порядкам. Многим тогда виделось, что все эти новшества временны – все когда-нибудь вернется на круги своя. В общем, намаялись атаманы с колотовскими казаками.

А месяца три назад поползли по округе слухи, что в Колотовке происходит какая-то чертовщина: почти каждую ночь начинает, вроде как, загораться один заброшенный домишко, горит-горит, но не сгорает. И заподозрили жители деревни в этом нечистую силу. Они неистово молились, боясь выйти на улицу без лишней надобности. А если уж такое случалось, то ходили не иначе как перебежками, стараясь обойти злосчастный дом стороной. Как и положено, молва эта вскоре обросла небылицами. И чем дальше они уходили от Колотовки, тем зловещей становились подробности происходившего.

Докатились эти слухи и до Троицка. Поначалу их воспринимали как анекдот, но когда стало известно, что колотовцы от страху уже не стали выходить на поля и исполнять, как полагалась, возложенные на них повинности, начальство приняло решение разобраться в этой нелепой истории на месте. По приказу командира второго военного округа полковника Петра Михайловича Харнского была создана специальная комиссия, в которую помимо военных чинов вошли еще и преподаватели уездного училища. Из близлежащих казачьих поселений в Колотовку для обеспечения порядка и охраны комиссии выдвигались опытные казаки. Эти предосторожности были нелишними, ведь никто не знал, с чем, или с кем, предстояло столкнуться в этой деревушке.

На санарцев, привыкших жить добротно, Колотовка произвела тягостное впечатление. Порядка двадцати кособоких домишек, выстроенных абы как на сосновых пнях, были покрыты почерневшей от дождей и снега соломой. Подворья, огороженные прогнившими жердями, висевшими на таких же гнилых столбах, заросли лопухами и коноплей. Всюду были застарелое запустение и неустроенность.

Прибывшим казакам перво-наперво была дана команда прочесать деревню и ее окрестности вдоль и поперек. Начальство боялось, что за всеми странностями, творящимися в Колотовке, могли стоять беглые каторжники, коих ссылали за поддержку петрашевцев[12 - Сторонники учения социалистов-утопистов.] в немалом количестве. Но поиски никакого результата не дали – в округе вообще не было никого постороннего. Этому в немалой степени способствовала дурная молва о событиях в деревне.

А комиссия меж тем обследовала саму избушку, которая наделала столько шуму. Внешне она была непримечательной: сгнивший сруб с покосившимися стенами и крышей. В этом доме, по словам местных жителей, уже лет десять никто не жил. Следов пребывания людей в заброшенной избушке найдено не было. По предложению училищных преподавателей решено было исследовать прогнившие доски и бревна – таинственное свечение в доме могла вызвать особая плесень. Отобранные пробы были срочно отправлены с нарочным в Троицк. К вечеру гонец вернулся – следов светящейся плесени не нашли.

В течение всего дня казаки доставляли к начальству местных жителей для допроса. Колотовцы рассказывали всякое. И трудно было понять, где в этих рассказах правда, а где вымыслы. Ивану Мякишеву досталось сопровождать к начальству Феклу Осокину – запитую бабу лет сорока с хитроватым синюшным лицом.

Расположившись на скамье, поставленной прямо под высокой сосной на деревенской улице, Фекла рассказывала:

– В ентой избе годков десять назад жили татары. Мужик-то путевым был, работящим. Слова никогда плохого не скажет. А вот жинка евоная была черноротой. Кода сама была на сносях, послала она Глашку Никанорову к черту – Фекла неистово перекрестилась – Вот за те слова ее Бог и наказал. Родился у нее младенец с короткими руками и ногами, но большой, как чугунок, головою. Всяк, кто видал того ребенка, потом говаривал, что никакой енто не ребенок, а чертенок…

Иван, слушая рассказ этой бабы, невольно вспомнил, как настороженно и опасливо в Санарке восприняли появление Мишки. Тогда тоже многие крестились, увидев мальчика на улице. Больше всего старалась Коиха. Помнил Иван и слезы жены… Но вырос Михаил, став на удивление односельчан офицером. Теперь воюет где-то за Русь-матушку…

А Фекла меж тем продолжала:

– Когда тута проезжал фелшер из Верхнеуральска, то вот он поведал, што у ребетенка ентого какая-то аглицкая болезня приключилась… Тока никакая то была не болезнь, а божье проклятье. Знающие люди говорили той бабе, чтобы она замаливала свой грех. Надо было того страшного чертенка бить по животу со словами «забери чертенка и отдай ребенка»…

– Ну, так что стало с тем ребенком? – прервал рассказ Осокиной капитан Емельянов, ведший допрос.

– Да помер он – простодушно ответила Фекла – Вроде как, сам. Но то одному Богу известно. Тока они ентого младенца схоронили не на кладбище, а в подполе своей избы. Вот теперь она и засветилася…

Сказав это, баба начала креститься сама и крестить всех и вся в округе.

Емельянов распорядился перекопать весь подпол в злосчастном доме. Но и на этот раз ничего обнаружить не удалось…

Когда над Колотовкой начала опускаться ночная мгла, казаки заняли свои позиции вокруг таинственного дома. Небо еще к вечеру заволокло тучами, поэтому темень наступала быстро. В окнах жителей деревни один за другим гасли отсветы свеч и лучин – колотовцы укладывались спать.

И вот деревня погрузилась в непроглядную тьму. Кругом было черно и тихо. Только сверчки упоенно выводили свои трели, невольно унося казачьи думы к родному порогу. «Как там они? – думал Иван – Как там Илюшка? Обвыкать стал малец. Это хорошо. Быть ему казаком…»

…Неожиданно за спиной Ивана вспыхнул огонек. Мякишев обернулся. В окне дома, стоящего чуть поодаль, загорелась лучина. Поначалу она светила ровно, потом огонек стал как-то неестественно скакать из стороны в сторону. На противоположной стороне полусгнившей избы, так пугавшей все последние месяцы колотовцев, послышалась какая-то суета. А потом раздались удивленные возгласы: «Видали? Пламя плясало между бревнами. Но в доме ничего нет…»

Вскоре голоса стихли. Из-за угла избы с зажженным факелом в руке вышел капитан Емельянов.

– Эй, казаки – обратился он к тем, кто был в засаде по эту сторону от избы – Кто что видел?

А казакам и сказать-то было нечего. Они не видели огней в этом проклятом доме.

– Ваше благородие – обратился к офицеру Иван, поднявшись с земли – Вон в той избе перед тем, как вы что-то там заметили, лучина загоралась…

Немного помолчав, Емельянов произнес:

– Лучина говоришь? Ну, идемте смотреть.

…Дверь им открыл испуганный плюгавенький мужичок в исподнем белье. В горнице они застали простоволосую Феклу Осокину, слезавшую с полатей. Увидев вошедших, баба запричитала:

– Помилуйте, ради Христа. Не виноватые мы ни в чем. Ей Богу, я всю правду рассказала…

– Это вы тут недавно лучину зажигали? – спросил Емельянов хозяев дома.

Фекла с мужем непонимающе уставились на пришедших, не зная, что ответить.

Потом Осокина, немного придя в себя, ответила:

– Надысь сам-то – она кивнула в сторону мужа – захотел попить… Вот он и зажигал огонь.

Емельянов внимательно осмотрел убогую комнату. У окна, выходившего прямиком на странную избу, на нетесаном столе стояла большая бутыль самогона, а возле нее – погашенная лучина.

– А ну-ка зажгите – распорядился капитан – А ты, Мякишев, ступай погляди, что там будет в той избе происходить…

Через четверть часа тайна загадочного дома была раскрыта.

– Рефракция – констатировал учитель Подъясов – Сей феномен случается при преломлении луча света в различных по плотности веществах. Оптический эффект…

Большинство присутствующих при этом слов ученого человека не поняли. Но он, видимо, сказал, что-то очень умное и важное. Ведь главный офицер, стоявший сейчас в горнице Осокиных, удивленно воскликнул:

– Ну и дела! Из-за простейшей ерунды столько шуму на всю округу!

Утром Емельянов распорядился согнать всех полтораста жителей деревни к заброшенному дому. Когда перепуганные колотовцы собрались, капитан громогласно объявил:

– Заявляю вам со всей определенностью, никаких происков нечистой силы у вас в деревне не было, и нет. По своей темности вы приняли естественное физическое явление за дьявольские проделки. Я распорядился, чтобы Митрофан Осокин больше никогда не ставил бутыль на стол возле окна. И больше никакого зарева в этой избе вы видеть не будете – он повернул голову в сторону Феклы и ее мужа – А вы бросайте пить. Неровен час погубите и себя, и других…

…Всю дорогу домой Иван размышлял о том, сколько глупости случается в жизни из-за людского невежества. «Рефракция… Слово-то какое мудреное – думал он – А подишь ты чего эта самая рефракция наделала… Мишка наш точно бы эту тайну разгадал сразу. Он теперь шибко ученый стал. Многое знает из того, чего нам неведомо. Невежество, оно застит голову людям, а грамота делает ум светлее».

***

Южные ворота Шихлар были распахнуты во всю свою ширь, что позволяло многочисленным путникам довольно свободно пройти или проехать в город. Здесь в отличие от остальных восьми хивинских ворот могли спокойно разъехаться две груженые арбы, не рискуя быть опрокинутыми из-за давки. Поэтому Шихлар были популярны среди торговцев, коих в Хиву приезжало немало.

Влившись в поток людей, повозок и орущих на все голоса верблюдов и баранов, они прошли мимо сурового вида бородатых стражников. Он крепко держал Бахмал за руку, опасаясь, что несущая их лавина попросту смоет девочку в один из многочисленных проулков, и тогда ее будет трудно отыскать. Да и она, попав в такую непривычную сутолоку, жалась к нему всем своим тельцем и с опаской поглядывала по сторонам.

– Не бойся – говорил он ей – Я с тобой. Скоро эта толпа спадет…

И действительно поток стал постепенно рассеиваться по улочкам и закоулкам. Теперь можно было немного оглядеться. Кругом, куда не глянь, стояли серые одноэтажные домишки, огороженные кривыми, местами осыпающимися глиняными заборами, скрывавшими от любопытных глаз все то, что не положено видеть посторонним. Над всем этим серым однообразием высились купола шести мечетей, которые тоже были серы и невзрачны. Вдали виднелась высокая зубчатая стена, отгораживающая от города, как это принято в столицах Востока, дворец властелина. Самого дворца отсюда видно не было. И его внешний облик никак не мог освежить весьма унылое зрелище.

– Ну, пойдем поищем, где можно поесть – с улыбкой сказал он девочке – А потом сходим на базар, купим тебе другую одежду…

Бахмал в ответ улыбнулась, но ничего не ответила. Бакалбазари[13 - Бакалейный рынок] они нашли быстро. Пьянящий аромат сладостей, свежего хлеба и пряностей стелился по прилегавшим переулкам, призывая каждого проходившего остановиться и свернуть в сторону уютных магазинчиков.

В маленькой чайхане, куда они зашли перекусить, старый прислужник, сидевший у стеллажа со свежеиспеченными лепешками, хлопнул в ладоши, и тут же из-за разноцветной занавески выбежали два мальчика. Они ловко накрыли небольшой достархан, принесли несколько подушек и, низко поклонившись, скрылись за занавесом.

– Издалека путь держишь, чужеземец? – осведомился старик, когда пришедшие начали трапезничать.

– Из Бухары, уважаемый – ответил он, цедя зеленый чай из пиалы – Мое инородство на лице написано, или акцент выдает?