Пламя Колшара. Часть 1

– Это дольше, чем существует колшарская цивилизация.

– Именно.

– Послушай, это начинает раздражать! Может, расскажешь уже, наконец, кто тебя создал и зачем?

Раздавшийся шоркающий звук можно было принять за смех.

– Создатели хорошо сделали своё дело, я вижу, – сказала, наконец, она. Робот закончил свои манипуляции, консоль загорелась мутновато-молочным светом, а за ней – клетка. – Заходи, пришедший со звёзд. – Часть стены клетки испарилась, как если бы её телепортировали. – И я покажу.

Лапа одного из роботов легла на спину капитана, но Шад тут же отшатнулся.

– Не надо, – буркнул он. – Я сам.

Капитан снял с плеча и поставил на пол сумку с адреналин-катализатором и пошёл к клетке – медленно, словно надеясь оттянуть неизбежное. Морин шагнула за ним – она не была уверена, что там, куда он идёт, безопасно, но чувствовала, что ей спокойнее рядом с Шадом, чем с этими недорасплавленными Терминаторами. Но один из них удержал её.

– Ты не нужна, – бросила Шаргл. – Будь здесь.

Морин обожгло контрастными волнами ярости, а потом облегчения. Она осталась на месте.

Колшарец между тем зашёл в клетку. Двое роботов-конвоиров – за ним. Дверь бесшумно материализовалась, вновь став единым целым со стеклянной стеной. Сердце Морин забилось чаще: как же доставать оттуда Шада, если это старьё вдруг откажет?..

– Ты хотел знать, кто создал нас, пришедший со звёзд? – спросила Шаргл, и её голос стал как будто громче. – Тогда смотри.

В верхней части клетки зажглось изображение – одно сменяло другое, и получалось что-то вроде фильма, который сопровождался рассказом Шаргл.

– Меня создали каршиты – древняя раса, населявшая этот квадрант галактики. Каршиты развивались много тысячелетий, и они достигли небывалых высот в социальном устройстве, искусстве, медицине, технике и терраформировании.

На экране появлялись фото то невероятных строений, закрученных в спирали и более сложные формы, то летательные аппараты, подобно зеркалам отражающие небо и облака, то формулы, которые Морин не успевала даже прочесть. Но самое главное – там были инопланетяне. С двумя ногами, руками, одной головой и чуть удлинённым торсом они были похожи на людей. Но более всего их бронзовая, отливающая, как от хайлайтера, кожа напоминала…

– …Когда каршиты поняли, что предел их развития достигнут, они начали искать возможности переродиться.

– Переродиться? – хмыкнул Шад. Он, задрав голову, не отрывал глаз от фантастических кадров, и через стекло Морин видела его крепкий подбородок. – Это какая-то эзотерика.

– С технологией, близкой к абсолютной, многое, что казалось магией, можно воплотить в реальность.

Капитан улыбнулся уголком рта, и Морин вспомнила: Аршан говорил ей, что по той же причине Шад когда-то выбрал имя для своего корабля – «Шаман».

– Они давно научились делать киборгов, гхол и клонов, создавать новые виды и даже превращать неживое в живое. Но здесь им предстояло запустить по-новому историю целой расы. Причём так, чтобы новый виток был не похож на прежний. И тогда каршиты совершили невероятное – они разделили свой геном.

Цепочка ДНК, возникшая на экране, раскололась на две. А потом каждая из них была достроена дополнительными элементами, появившимися из ниоткуда.

– Так из одной расы появились две. Но работа генетиков только начиналась, ведь они обе были всё ещё несовершенны и слишком похожи друг на друга. Тогда было принято решение поработать над новыми особями с помощью гормональной терапии. Для одних генетики использовали блокаторы, для других – катализаторы. Они стали по-разному реагировать на раздражители и взаимодействовать с окружением – это должно было сказаться на их общении, размножении и общественном устройстве.

«Они использовали цветы!» – пронеслось в голове у Морин. Но капитан обратил внимание на другое:

– Так на Колшаре контролируют поголовье домашнего скота, – нахмурившись, произнёс он.

– Это всего лишь методы, – бесстрастно отозвалась Шаргл и продолжила: – Вторым шагом был подбор подходящей среды обитания. Создатели выбрали две скальные планеты в одной системе. Над ними тоже пришлось поработать: одну сделали холоднее, с большими снежными пустынями и ледниками на полюсах, на другой разместили сеть вулканов.

Мозаика складывалась. Даже у Морин, знавшей историю главных рас Союза лишь по учебникам и совершенно к ней не причастной, она не могла не сложиться. Дух захватило от новых знаний, переворачивающих всё, чему их учили – страшно было подумать, что в этот момент творилось в душе у Шада. Но он стоял и молчал, ожидая продолжения как приговора. На экран он больше не смотрел, опустил глаза.

– Каршиты хотели, чтобы первыми, кого обнаружат их творения, выйдя в космос, были их братья. И тогда два начала либо объединились бы, либо вступили в борьбу.

– И что бы было, если бы они начали сражаться друг с другом? – хрипло спросил Шад. – Это было бы частью плана?

– Не частью, но одной из вероятностей. Изучение вероятностей, особенно в историческом процессе, занимало особое место в культуре каршитов. Узнать об исходе вашей встречи для них было бы… увлекательно.

«Увлекательно»? Могла ли машина понимать, что значит это слово? Впрочем, судя по всему, её создатели, хотя и были из плоти и крови, мало чем отличались от машин.

– Ты – ребёнок огня, – прошелестела Шаргл. – Я вижу это по твоей золотой коже и нраву, который ты не можешь обуздать. И ты здесь, значит, вы встретились. Так скажи мне, гость со звёзд, что произошло тогда? Как приняли вас дети льда? Или, быть может, как вы приняли их?

– Нас. – Шад медленно поднял голову и взглянул на экран вновь. В глазах его горел гнев. – Мы первые вышли в космос и прилетели на Литанию. И ты верно сказала – они нас приняли.

Вновь раздался шелест, напоминающий смех.

– Это прекрасно! Такой результат очень порадовал бы Создателей.

Желваки Шада дёрнулись, но он, вздохнув, удержался от резкости. Понял, наверное, что это ни к чему не приведёт, и не стал настраивать против себя и так весьма неоднозначное существо.

– А где они сейчас? – спросил он. – Эти твои Создатели.

– Не мои, а наши, – поправила его Шаргл. – Завершив работу, каршиты предоставили детей самим себе. Им было больше нечего делать, и они взорвали свою звезду, закончив путь своей расы, пройденный ими до конца.

Морин нахмурилась. Насколько ей была безразлична судьба какого-то народа, жившего в галактике за тысячи лет до её рождения, но даже у неё нождачка прошла по рёбрам, когда Морин подумала, сколько людей разом погибли в конце этого ужасающего эксперимента. Все ли они разделяли мнение, что им больше не за чем жить?..

Голос Шаргл вырвал её из размышлений:

– Но это уже не так важно, ведь ты, их творение, здесь.

Шад прикрыл на секунду веки.

– Да. Я здесь, – медленно проговорил он. – И что теперь? Колшар и Литания станут наследниками великой расы? – в его голосе ирония мешалась с горечью.

– Вы уже наследники. Всё, что вам передали Создатели – в ваших генах.

– Если это так, то зачем тогда ты? В чём твоя миссия, Шаргл?

– Я лишь Смотритель. Моя задача – дождаться возвращения детей Создателей, чтобы проверить, какими они стали, как сберегли великое наследие.

– Как проверить?..

Один из роботов схватил Шада за локти. Капитан попытался вырваться, но, конечно, не смог. Морин открыла рот, только закричать не хватило духу.

Второй робот подошёл к Шаду с огромной иглой, к которой с потолка тянулся провод. Капитан посмотрел на неё так, как будто этот инструмент был злейшим его врагом.

– Беги, – сказал Шад громко и чётко. Не могло быть сомнений, к кому он обращался.

Робот коротким движением вонзил иглу капитану сзади в основание шеи, и колшарец не сдержал крик. Морин осела на пол, в ужасе зажав рот руками. Мозг начал лихорадочно искать выход из ситуации, но любая мысль разбивалась о стеклянные стены – такие же, как те, в которых держали капитана.