Изобретая чудеса

– Полно, не извиняйтесь, – Лара также слегка склонила голову, – мне стоило вести себя куда сдержаннее.

– Не подумайте, что я навязываю вам свое общество, – он сделал шаг вперед, – но могу ли я предложить вам войти внутрь. Погода не располагает к прогулкам.

– Пустое, – вздохнула Лара, – мне кажется, что я уже промерзла до глубины души, а сердце мое пошло мелкими трещинами – незачем спасать то, что и так работает скверно.

Повисла пауза. Одно из немногих молчаний, которое Лара не могла назвать неловким. Ей внезапно стало гораздо спокойнее: она ощутила, что может без стыда открыть свой секрет, как в анонимных чатах, где делятся откровенным, хотя, зачастую, и голым. Лара понадеялась, что собеседник не начнет показывать свои достоинства – захотелось улыбнуться.

– Позволите ли узнать, чем вызвана ваша печаль? Не говорите, что причина ваших слез дела сердечные.

Лара не видела его лица, но чувствовала, что собеседник улыбается.

– Ох, помилуйте, сударь, – она обхватила себя руками, – впервые за долгое время я не сожалею о том, что все еще не обрела свою судьбу… Неистовая тоска по дому…

– Так вы в столице недавно? – собеседник словно вздохнул с облегчением, вероятно, опасался не узнать кого-то, кого должен был знать.

– Раньше казалось, что я родом отсюда… Теперь же боле напоминаю чужестранку… – она посмотрела вверх, пытаясь загнать выступившие слезы обратно.

– Сударыня, я совсем позабыл о приличиях, мы не представлены, – он хотел было сделать еще один шаг навстречу, но Лара отрицательно покачала головой:

– Не стоит, – она отвернулась, – я не прощу себе подобной слабости и, уж тем более, не позволю кому-то знать о ней. Пусть этот разговор останется секретом.

Замерев возле двери она внезапно обернулась и добавила:

– А ведь застань нас здесь кто-либо, вам следовало бы обвенчаться тотчас же…

Лара проскользнула в приоткрытую дверь и растворилась в толпе. Лишь на мгновенье свет задержался на ее губах и отразился в печальных глазах. Чуть позже, остановившись у окна на лестнице, он вдруг заметил, что за стеклом, мешаясь с легкими хлопьями первого снега, высокая фигура спешила куда-то прочь. Казалось, что отсутствие экипажа нисколько не тревожило странницу, идти пешком в бальном платье было для нее чем-то абсолютно обыденным.

– Позвольте, Генерал, – мужчина остановил пожилого офицера, – вам случаем не известно, с кем пришла барышня в голубом платье? Никак не могу припомнить ее имени.

Немолодой Генерал внимательно вгляделся в темноту улицы и расплылся в странной улыбке:

– Ваше высочество, полагаю, осведомляется о Ларисе Константиновне Вовк, преинтереснейшая особа. В России всего несколько месяцев, а легенды вокруг этого имени, точно вокруг Кунсткамеры…

Его высочество вновь перевел взгляд на окно, но фигура окончательно растворилась в снежной пелене. Если бы он не разговаривал с Генералом, счел бы, что она ему приснилась.

– Позвольте, какого рода слухи вы имеете в виду? – Николай Павлович любил во всем порядок и не терпел незнания.

– О, в большей степени относящиеся к ее брату. Поговаривают, он шпион Британской короны, – засмеялся старик, – впрочем, его не часто случается встретить, он ведет скорее затворнический образ жизни. Говорят, он сильно болел оспой, теперь лицо его обезображено. Даже в свет Ларису Константиновну выводят друзья семьи – Трубецкие.

– Генерал, неужто вы верите во все эти россказни? – Николай Павлович нахмурился. Он еще не успел близко узнать графиню, но отчего-то не хотел думать, будто ее репутация чем-то испорчена.

– Ваше Высочество, да коли не сплетни, что скрашивало бы наш досуг? – Старик затрясся беззвучным смехом.

***

Утром какого-то дня, когда Аня бегала в кондитерскую, на Невском она столкнулась со своей приятельницей, та поведала, что про Ларису Константиновну ходит новый слух. Говорят, на одном из многочисленных балов, графиня Вовк свела излишне тесное знакомство с одним из Романовых. Лару это весть лишь позабавила. Большая часть всех этих слухов создавалась непосредственно ею самой: ежели правда то и дело мешалась с вымыслом, то определить, где начинается достоверная биография барышни, представлялось невозможным.

Хотя слух этот Ларе пришелся по душе, девушка прекрасно знала, что на балах она бывала лишь изредка, потому что занавесок на каждое платье явно не напасешься. Да и излишне тесное знакомство она водила разве что с Рылеевым, на это ей не раз намекала супруга литератора. Впрочем, в последнее время Лара начала хандрить и старательно избегала любого общения. Даже с очаровательной Екатериной Ивановной или тем же самым Рылеевым, она стала видеться не чаще раза в неделю.

Лара ударилась в работу и озадачилась написанием репортажа про беспризорных детей. Лариса Константиновна не была уверена, что хоть кому-то есть дело до бесхозных ребят, но душе требовался полезный досуг.

В тот день ее тоска вышла на новый уровень: едва погасили фонари, как она уже слонялась по улицам. С начальной школы Лара питала слабость к сирым и убогим. Возможно, таким образом она компенсировала заниженную самооценку, а может, просто была добра сердцем, так или иначе, завидев на набережной мальчишек, играющих в снежки, девушка почувствовала острую необходимость присоединиться к забаве. К детям у Лары вообще было особое отношение: покуда не попала в XIX столетие, преподавала английский ученикам начальной и средней школы. Теперь, когда ее круг общения составляли Аня, ряд декабристов и правильная Екатерина Ивановна, девушке страстно не хватало свободы и дурачества.

Как же она была счастлива, когда, волей случая, снежок залетел ей прямиком в голову. Испуганные дети замерли, но тут же получили ответный залп. Бой был не на жизнь, а на отмороженные пальцы.

И все бы ничего, но тут с соседней улицы вышел молодой мужчина, Лара с ужасом заметила, что новый снаряд летит точно в него. Мужчина был одет излишне прилично, поэтому вполне мог агрессивно отнестись к подобному ранению. В глазах мальчишек Лара стала героем: быстрым прыжком она заслонила незнакомца грудью. Белый плотный ком попал ей в сердце. Она пошатнулась и рухнула в сугроб.

– Что на вас нашло? – не поблагодарил, а возмутился импозантный незнакомец, не сумев понять, что именно произошло.

– Я послужила вам щитом, – видя, как боевые товарищи дезертируют, Лара поняла всю бессмысленность этой жертвы.

– Вы не ушиблись? – наконец сообразил что к чему мужчина и спешно начал поднимать девушку.

– Благодарю за заботу, сударь. – она принялась динамично отряхивать снег с подола.

Чем больше она изучала незнакомца, тем тревожнее ей становилось: высоченный, голубоглазый и такой высокомерный. Мужчина был хорош собой и точно знал об этом.

– Не находите, что это неподобающее занятие для юной барышни? – раздражился незнакомец.

Лара перестала делать вид, что увлечена очищением заснеженных юбок и, прищурившись, посмотрела на собеседника:

– Мне страшно жаль, – без капли сожаления отозвалась она.

Девушка казалась знакомой, поэтому он решил не ходить вокруг да около:

– Позвольте узнать ваше имя?

– Желаете доложить моей маменьке о неподобающем поведении? – лукаво улыбнулась та.

Мужчина не изменился в лице, продолжая выжидать сносного ответа. Вероятно, за все время этой жизни, Лара впервые столкнулась с кем-то, кто действительно сильно недоволен ее поведением. Однако Лара не была из тех барышень, которых легко смутить.

– Ежели настаиваете, – пожала она плечами, – Лариса Константиновна Вовк – командующий снежных войск, – девушка сделала легкий реверанс, но руки не подала.

– Прекратите паясничать! – не выдержал собеседник, которому прежде казалось, что вывести его из равновесия задача не из легких.

– Позвольте узнать и ваше имя? – Лара нетерпеливо начала перебирать перчатки в руках, ей не нравилось то, что она чувствовала рядом с ним.

– Николай Павлович, к вашим услугам, – он едва ли склонил голову, – инженер.

– Всегда восхищалась людьми, склонными к точным наукам, – выдала она фразочку, которая то и дело шла в ход при общении на сайте знакомств. – Коли инцидент исчерпан, могу ли я продолжить прогулку?

– Не смею вас задерживать, Лариса Константиновна, – он вновь сделал легкий кивок головой и, Лара готова поклясться, выдавил едва уловимую улыбку.

– Николай Павлович, – последовала она его примеру и поспешила удалиться.

За углом Лара встретила бежавших бойцов. Отчитала их за дезертирство, а затем угостила пирожками. Взамен на это, ей было рассказано несколько ужасающих историй про дома призрения и нехватку работных домов. Лара поблагодарила детей за помощь и дала свой адрес, сказав, что всегда готова поделиться хлебом.

Она шла домой, пытаясь сосредоточиться на полученном материале, а в голове, как в пустой банке, билась мысль о нелюбезном незнакомце. Ларе казалось, что давно прошли те годы, когда она может втюриться в первого встречного двухметрового красавца. Нужно гнать эти мысли, пока она не начала выпытывать у всех немногочисленных знакомых, кто такой этот инженер Николай Павлович.