Босиком в саду камней

Святая простота! К такому экстерьеру хоть толику ума – цены бы тебе не было, генерал Лин Ван!

– А император что? – продолжаю я допрос.

– Задумался. Но потом сказал, что сделает меня счастливым. Я получу то, что хочу.

Мне становится совсем уж плохо.

– Он конкретизировал?

– Что?

– Сказал тебе, что твоей женой станет Мэй Ли, служанка из императорской кухни?

– Нет, но…

– Надо было соглашаться на принцессу! Она бы нам ничуть не помешала. Жила бы в своем дворце, а мы с тобой в своем маленьком уютном домике. Виделись бы с ее высочеством редко, я бы с огромным удовольствием называла ее сестрой. Я же говорила, что не претендую на роль жены, тем более первой. Боюсь, Лин, что все плохо.

– Но я правая рука императора! – горячится он. – Мне доверяют безгранично! Он мне ничего не сделает!

– Тебе нет, – с грустью говорю я.

– И тебе он ничего не сделает. Я имею право попросить какой угодно подарок, раз я угодил его величеству!

– Ты и попросил. Когда нам ждать ответ?

– Император сказал: на днях.

– Как туманно. То есть, ни да, ни нет. Одни намеки. Понятно.

– Готовься к свадьбе, Мэй Ли. Я от своего не отступлюсь.

Дубина ты стоеросовая. А еще генерал! Что же ты наделал, любимый?!

У меня плохое предчувствие. И оно меня не обманывает. Я как раз занимаюсь китайской лапшой, когда за мной приходят. Нет, не стражники. Евнухи.

– Госпожа, вам надлежит пройти с нами.

Госпожа! Но уважительное отношение говорит об одном: меня ведут не в темницу. Уже хорошо. Но куда?

Ба! Да это же Дворец Небесной Чистоты! Резиденция самого императора! У меня ноги так и прилипают к ступеням внушительной дворцовой лестницы.

– Куда вы меня ведете? – хрипло спрашиваю у евнухов.

Те подтверждают худшие мои опасения:

– Вас пожелал увидеть его величество.

– С какой стати?

Немое молчание. Уточняю:

– В чем именно я провинилась?

– Генерал Ван попросил вас у императора, госпожа, как награду. И его величество захотел увидеть девушку, которая вызвала в сердце сурового воина такие горячие чувства.

Так и знала! Любопытство не чуждо даже императорам! Интересно же: ради кого суровый воин отверг принцессу?

– Когда войдете, госпожа – падайте ниц, – советуют мне евнухи, перед тем как допустить в святая святых.

Да я лучше туда вползу! И головы не подниму, не то, что в случае с первым принцем! Когда меня огрели по спине и опрокинули мое ведро! Тут малейшая оплошность – и кирдык! Небось, они там с удавками стоят, наготове. Евнухи.

– Входите, госпожа.

Поскольку я от страха не трогаюсь с места, меня толкают в спину. Я плюхаюсь на пол и ползу метров пять. Медленно.

В комнате гробовое молчание. Интересно, он тут, Сын Неба? Головы я не подниму, дудки! Полежу немного и поползу обратно. Мол, ждала – не дождалась. Авось и пронесет.

Лежу и почти успокаиваюсь. Его тут точно нет, императора. Передумал. Может, согласился на нашу с Лин Ваном свадьбу? Издаст указ, что командир Парчовых халатов женится на принцессе, а я иду в нагрузку, как элемент богатого приданого. Я согласная!

Обратно ползти? Пора. И тут я слышу:

– Подними голову!

Э, нет. Я тут же ее и лишусь.

– Я приказал: подними!

Голос такой властный, что я не решаюсь ослушаться. Секунды на три отклеиваю лоб от ладоней, положенных одна на другую, а потом вновь утыкаюсь им в костяшки правой, которая сверху.

В течение этих трех секунд я мало что успеваю разглядеть. А что разглядел император, мне вообще неведомо.

– Можешь идти.

И я, согласно моему плану, потихонечку уползаю. Неужели все? Мы с Лином через это прошли?

– Вы можете вернуться к себе, госпожа, – торжественно говорят мне евнухи за дверью императорской резиденции, а сами переглядываются. Они что-то поняли?

– Я прошла кастинг на невесту генерала? В смысле, император остался доволен?

– Вам сообщат решение его величества. Идите к себе, госпожа.

К себе – это на кухню. С радостью! Как бы мне подать весточку Лину? Сказать ему, что смотрины состоялись. И можно ждать наивысочайшее добро.

Но как только наступает вечер, и я сажусь за свою писульку, они снова приходят. Евнухи из главного дворца.

– Госпожа, вам надлежит пройти с нами.

Куда на этот раз?! Оставили бы девушку в покое, ей к свадьбе надо готовиться.