Не то, чем кажется…

– ^Тут!^ – услышали люди голос Багиры, и недоумевая посмотрели на стену.

Павел выпустил когти из правой лапы и ковырнул между кирпичей. Стена начала медленно двигаться, обнажая проход. Рыцари выдохнули, он был с человеческий рост, хотя и узкий. Трое Котов-воинов и Багира пошли вперёд, потом люди и замыкали –остальные Коты.

Сколько они прошли в кромешной тьме Леонид и его друзья не поняли. Они шли, держась за стены, периодически наступая на пятки, впереди идущим соратникам.

Вышли они в подвале центральной башни, в которой располагались все жилые помещения.

Опять никого. Багира и Леонид одновременно посмотрели друг на друга: «Странно! Попахивает ловушкой» – согласились они друг с другом.

– ^Мы можем вас вывести отсюда, и вы уйдёте, оставив замок и всех, кто в нём или пойдём проверим, что за ловушка нас ждёт?^ – предложил Багира.

– Идём дальше! – оглядев своих людей, сказал Леонид.

Они двинулись вверх по лестнице к главному залу, где по данным разведки, пировали «Рыцари Тьмы».

Легко подавляя сопротивление одиночно встречающихся стражников, некоторые из которых примыкали к отряду с радостью, они дошли до зала.

Через приоткрытые двери доносился разгар вечеринки. «Рыцари Тьмы» и те, кто им присягнул, дебоширили, выпивали…

Леонид толкнул одну из створок двери и встал в проёме. Пьяная компания сфокусировала свои взгляды на стоявшем, а потом с дикими криками: «Убить его!!!», кинулись в его сторону. Но тут дверь отварилась полностью и им навстречу бросились большие Кошки и люди.

Багира не превратился в обычного, а ловко орудуя посохом, отбивался от нескольких бандитов. Макс заметил, как со спины на Кота идёт Глеб-правая рука Бориса, и уже занёс меч, чтобы вонзить его в спину, но Макс, обернувшись волком, бросился на него и прокусил руку. Багира обернулся и кивнул волку: «Спасибо».

Бой был закончен. Большие Кошки стояли, кто на двух, кто на трёх противниках, за исключение трёх, которые были меньше, чем их сородичи, но крупнее, чем обычные домашние кошки. Во время боя они сбивали врагов с ног, предоставляя более крупным собратьям их прижимать и удерживать.

Леонид обездвижил Бориса –предводителя шайки, около стены и сказал: «Прикажи всем сдаться!». Тот вмиг протрезвев, закивал.

Люди связывали не сопротивляющихся наёмников. Коты стояли в строю, уже на двух лапах. Багира стоял спиной к своим воинам и наблюдал за тем, как уводили пленников. Оставили только Бориса. Тот с ужасом смотрел на Котов, он был готов заречься пить.

Когда более или менее всё улеглось, Леонид услышал вопрос: ^Вы теперь без нас справитесь?^

Леонид повернулся к Котам, отдав Бориса одному из рыцарей. Он подошёл к Багире и сняв перчатку, протянул руку: «Мы вам очень благодарны за помощь, теперь моя часть сделки. Что вы хотите?»

Багира усмехнулся: ^Пока рано. А руки мы не пожимаем. Вы снимаете перчатки, чтобы показать, что вы безоружны, а у нас оружие всегда при себе!^ – и он выпустил когти. Леонид отдёрнул руку: «Ну вы хотя бы останетесь на ужин?»

– ^Нет. Нам пора домой.^

Багира подошёл к Максу: ^Ты опять сохранил мне жизнь, я отплачу тебе тем же. Сожми кулак.^

Макс повиновался и поднял кулак правой руки. Багира поднёс свой кулак и у его перстня вспыхнули зелёным глаза. Макс почувствовал тепло и на его среднем пальце появился такой же перстень.

– ^Теперь, ты под нашей защитой. Где бы ты не был, тебе придут и помогут. И ещё,^ – его глаза хитро сверкнули, – ^эротические желания не наш профиль. Сам справишься!^

Макс покраснел и понадеялся, что это никто не слышал.

Багира пошёл на выход, а Коты по трое за ним.

До ворот их провожали все. Но ни криков радости освобождённых жителей, ни женщин с цветами, ни прикладывания детей к героям не было!

Все люди с немым ужасом смотрели на своих освободителей, а те, не замечая взглядов вышли за ворота, сели на коней, закрыли шлемы и двинулись обратно.

XIX

Начался долгий и утомительный процесс привидения города в порядок. Сначала вернули тотемы всем «Рыцарям Света», использовав маголёт бандитов, который имел такую функцию.

Потом отловили всех подстрекателей и успевших спрятаться наёмников. Параллельно начался ремонт зданий, фонтанов, памятников… всего, что успели разрушить захватчики, катаясь пьяными на своём маголёте. Ремонт был трудным и занял почти месяц.

Макса не покидало чувство, что Лора выполнила свою угрозу и больше они её не увидят. Его подозрения подтверждал ещё тот факт, что он несколько раз был в «Ведьмином» пригороде, он же тоже пострадал, но её дом был пуст, хотя не повреждён, даже стёкла не разбиты.

Где-то в середине месяца появился курьер. Он привёз приглашения на музыкальный фестиваль, который организовывал граф Святозар.

Леонид, Макс и Никита были в числе судей, а все остальные гостями.

Хотя дел было достаточно много, Леонид принял решение, что всем надо развеяться и отдохнуть. В замке остались Константин и Кирилл, а остальные готовились через неделю отправится на фестиваль.

Пленённые бандиты были осуждены и отправлены на лесопилку, чтобы хоть как-то компенсировать ущерб.

Жизнь в городе постепенно налаживалась и пять рыцарей с друзьями в условленный срок двинулись к графу Святозару.

Они прибыли к нему во второй половине дня. Их встретили как дорогих гостей, комнаты уже были готовы, несмотря на большое количество гостей, большинство из которых это певцы.

На следующее утро начался конкурс. Он проходил в уже знакомом для друзей зале. Столы стояли полукругом, и теперь там сидело шесть судей: трое рыцарей, сам граф, его жена и дочь. Остальные гости сидели за ними на лавках, поднимающихся постепенно вверх.

Рыцари не раз вспоминали слова Лоры о том, что трудно судить, ведь они все старались, готовились.

Но вот, всеобщими усилиями выбрали лучшего из лучших. Макс не запомнил, как зовут певицу и из слов запомнил, только конец припева: «…Ты моя судьба, ты мой человек…» и ещё у девушки была большая родинка на лице, но это ей придавало шарм, а совсем не уродовало.

После церемонии награждения, вышел концертмейстер и объявил: «А теперь, закрывает наш концерт, приглашённая звезда – Лора».

У Макса всё сжалось внутри, он даже прекратил дышать.

Лора вышла и встала в круг света, как тогда. На ней была прямая юбка в пол, блузка закрывающая горло до подбородка и полностью руки, вместе с пальцами. На голове капюшон доходящий только до висков. Костюм был белоснежный, за исключением полосы на полах юбки коричнево-золотистого цвета и такого же цвета обод, стягивающий виски и лоб, и удерживающий капюшон.

Послушай, похоже опять нашла меня беда…

Полоса на юбке начала двигаться и оплетать ноги певицы, поднимаясь всё выше и выше. Вот уже дошла до колен, образуя плотную структуру, похожую на кору дерева. К середине песни Лора уже по талию была частью дерева.

…Она оторвется и взлетит, но, чтобы жить…

Подняла она руки к небу. Потом отвела левую в бок, и та тут же была оплетена ветвями, потом правую –и она скрылась и стала ветвью. По её спине нарастала кора, открытой оставалось только шея и лицо.

…Пряжу тянет шелкопряд.

Она закрыла глаза и опустила подбородок к груди, тут же исчезнув под переплетением ветвей. Перед зрителями стояло дерево, на котором распускались листья, потом цветы, потом появились яблоки. На последних аккордах песни яблоки осыпались, листья облетели, дерево превратилось в труху.

Секундное замешательство зрителей. Все ждали, что появится Лора, но её не было и послышались первые робкие хлопки и через мгновение зал «взорвался» аплодисментами. Макс и Никита не заметили, когда они успели встать. Многие последовали их примеру.

Макс окрылённый побежал за кулисы, но не найдя там Лору, спросил куда она делась? Концертмейстер объяснил ему, что она, в ответ на приглашение, прислала песню и музыканты разучивали без неё и репетиций с ней. Она просто приехала и уехала, кивнул он на окно. Макс выглянул и увидел, как чёрный всадник уже отъехал на несколько десятков метров от ворот замка. У него всё «упало», неужели она в самом деле обиделась на ту выходку Леонида на поляне?