Не то, чем кажется…

– ^Я знаю зачем вы здесь. Мне не понятно почему Мы должны вам помогать?^

– Вы нам не должны, – спокойно и уверенно начал Леонид, – вы можете. Взамен получите всё, что мы в силах Вам дать.

Леопард хмыкнул, Макс вздрогнул: ^Опять «Дежа-вю.^

Их опять прервали. Анна, опять войдя в комнату, строго сказала: «Сначала людей кормят, а потом вопросы задают. Сейчас будем обедать». – обратилась она к рыцарям.

Они обрадовались, потому что утром они не успели позавтракать, а сейчас уже за полдень.

Анна накрыла стол, и все стали обедать. Кроме Багиры, он пил только воду. Причём именно пил, а не лакал, как предполагали рыцари. Лапы его были с пальцами такими же длинными и гибкими как у людей, только покрыты чёрной шерстью и без когтей. На правой руке блеснул перстень и Макс опять вздрогнул, такой же он заметил у Лоры.

После обеда. Анна и Майкл убрали со стола. А рыцари приготовились выкладывать свои аргументы в пользу помощи им.

Но их опять прервали. Багира внимательно прислушался, повернув уши к окну и встал. Его гости тоже встали и увидели, как к дому приближаются около десяти вооружённых всадников, в которых они опознали Григория и его свиту. ^Видимо не все прошли через ворота.^ -подумали рыцари.

Всадники остановились и посмотрели на трёх лошадей около дома.

Багира вышел к ним на встречу. О чём они говорили рыцари не слышали. Они видели, что приехавшие указывают на лошадей и что-то спрашивают. Григорий отстегнул от ремня кошелёк и бросил перед Леопардом, тот покачал головой. Тогда всадники спрыгнули на землю и выхватили оружие.

Рыцари кинулись на помощь, но дверь оказалась заперта. Они услышали голос за спиной: «Не вмешивайтесь!» -это говорил Майкл, стоя лицом к окну. Рыцари вернулись к окну и стали просто зрителями. Леопард ловко уворачивался от атак. Когда ему надоело играть с его жертвами, в лапе появился боевой посох, рыцари моментально узнали его, и принялся наносить удары, в основном по ногам и болевым точкам, не причиняя существенного вреда, но выбивая агрессию и спесь. Минут через пятнадцать избиение закончилось и избитые десять человек одним Котом побежали обратно к порталу. Лошади их сразу сбежали, как только Леопард обнажил клыки, теперь настала очередь их хозяев.

Посох исчез и Багира, повернувшись к побеждённым спиной, вошёл в дом.

Рыцари молча стояли и смотрели на Багиру.

– Ты напал в тот раз на наш замок? Ведь правда? – спросил Леонид.

– ^Не напал. Это вы на меня кинулись, а я тихо вошёл и вышел, если бы не ваша жадность и агрессия.^ – голос в головах был спокоен и холоден, – ^И кстати,^ – он подошёл к Максу, – ^спасибо, что не выстрелил!^

Макс ошарашено кивнул.

– ^Идите спать, завтра рано вставать, чтобы спасти ваших друзей и народ.^ – отворачиваясь от них, произнёс Леопард.

Анна махнула им головой и повела вверх по лестнице. Показала каждому комнату и пожелала: «Спокойной ночи».

Макс умылся, разделся, лёг и подумал: ^Как странно: он его чуть не убил, поэтому познакомился с Лорой. А сейчас она, знакомит его с этим же Котом.^

Он уснул.

XVII

Утром рыцарей разбудил аромат, готовящегося завтрака. Они умылись, оделись и вышли из своих комнат. На столе внизу уже стояли тарелки, и Анна раскладывала еду. Спускаясь по лестнице, гости заметили движение около потухшего камина и поняли, то что они приняли за коврик, на самом деле является чёрным леопардом, но самым обычным, на четырёх лапах и голос которого не раздаётся у них в головах, а слышен так, точнее урчание. Леопард что-то облизывал. Подойдя ближе, они увидели ребёнка, обычного человеческого, месяцев шести-восьми. Тот смирно лежал, а леопард его «умывал» языком. Когда процедура была закончена, малыш с гуканьем полез, цепляясь за шкуру, усы и уши леопарда, через него. Тот терпел, изредка дёргая верхней губой, но не рычания, не обнажения клыков.

– Спасибо, Лора. – сказала Анна, поднимая сына с пола и сажая в высокий детский стульчик к общему столу.

Рыцарей чуть удар не хватил, когда они это услышали. Анна, опомнившись, постаралась смягчить и сказала: «Не обращайте внимание, это у них такие шуточки с именами» и улыбнулась.

Гости чуть успокоились. Но Макс почувствовал укол ревности: ^Зачем называть ещё кого-то таким же именем? Чтобы помнить? Зачем помнить о ней большому одинокому чёрному Коту?^ – мрачно думал он.

Завтрак прошёл без хозяина, и Анна смогла вдоволь наговорится с обычными людьми. Ей видимо не хватало этого среди тех, кто угадывает твои мысли.

Анна собирала посуду, а Макс подошёл по ближе к леопарду. Та тоже подошла к нему, понюхала и потёрлась, как обычная домашняя кошка об ногу, только с той лишь разницей, что в области бедра.

Макс протянул руку и с опаской провёл по её спине. Она заурчала и выгнула спину. Он осмелел и почесал за ухом, потом погладил по голове. Сел на стул, и она положила ему голову на колени, не переставая урчать. «Ну хоть до тебя я могу дотронуться…» – грустно сказал Макс.

– Знаешь? – как бы между прочим сказала Анна, сметая со стола крошки, – Ты, наверное, видел воротники, которые носят Кошки и все, кто их «знает»?

Макс кивнул.

– Так вот, эти воротники защищают шею от зубов и удавок, и мы их снимаем только перед теми, кому доверяем и любим. Ну это так- вдруг пригодится? – подмигнула она и ушла в кухню.

Макс задумался. Майкл спустился вниз и сказал: «Вас ждут на улице, прощайте». Друзья поблагодарили Анну и Майкла за гостеприимство, попрощались и вышли из дома.

На улице их ждал строй из девяти Котов. Рыцари смогли опознать только: двух тигров, льва, трёх леопардов и ещё двое походили на Рысей, но окрас был какой-то песочный и уши очень длинные. Ещё один Кот походил на плюшевую игрушку, но взгляд был таким хмурым, что вряд ли его можно было бы потискать и сказать: «Какой милый». Единственное, что их объединяло, это форма. Чёрная со стоячим воротником и только голограмма на груди у всех была разная, обозначающая видовую принадлежность.

Багира-десятый, стоял и ждал своих гостей.

– ^Надеюсь вы выспались и хорошо позавтракали, потому что мы пойдём без остановок и следующий раз вы поедите, при хорошем темпе, только завтра днём.^

Друзья удивились и кивнули.

– ^Хорошо. Тогда по коням!^

Все сели на лошадей. Рыцари обратили внимание, что лошади у Котов без седла и узды. Они крепко сжимают бока лошадей задними лапами и держатся за гриву. При этом команды, видимо, отдаются мысленно.

^Может и Лора так умеет?^ – подумал Макс.

Конь Багиры был тот самый, с буквой «Б» на лбу. Он злобно косился на рыцарей, те поглядывали на него с опаской.

Отряд из тринадцати всадников медленно шёл по дороге к воротам. Из домов выходили Кошки, и кто махал им лапой, кто желал ^Скорей вернуться.^

Макс обратил внимание, что хоть жители были голые, но шею воротниками, они закрывали все. Хотя здесь, как и с домами, цветовая гамма была разнообразна. Кто под свой окрас, а кто, наоборот, в ярко неестественные цвета.

Они прошли через ворота и оказались на опушке. Коты, как один, нажали на что-то на горле и тут же на их головах захлопнулись шлемы, с выемками для ушей.

Лошади пошли галопом. Впереди Багира, следом Леонид, Никита, Макс, за ними по трое Коты.

Вот они прошли через поле, где до этого беглецы из собственного замка, встретились со своими лошадьми. Потом перешли речку через брод, наверное, и они должны были здесь идти, но им помешали преследователи. Вот поляна- ни следа их пребывания. Поле, лес, поле, лес –начало смеркаться, но никто и не собирался останавливаться, и лошади, на удивление, не чувствовали усталости.

Когда солнце уже было готово проститься с всадниками. Коты образовали круг, в центре которого оказались люди и тут послышалось зловещее то ли чавканье, то ли кваканье. Это выходили на охоту ночные твари. Рыцари, по началу, решили, что от них хотят отделаться таким жестоким способом, но заметили, что чудища отскакивают с дороги лошадей Котов и бессильно воют, чуя людей, но не имея возможности их достать.

Начался новый день. Так как в самом начале своего пути беглые рыцари отклонились в сторону деревни, где спасли Лору, путь их был длиннее, чем сейчас, когда они ехали с Котами обратно. Вместо двух ночей как было туда, они за одну ночь добрались обратно и уже на рассвете увидели Новый Город.

– ^Всё привал!^ – услышали люди голос Багиры.

Все спешились и расположились на небольшой поляне, которая от замка была скрыта валуном в два человеческих роста.

– ^Сколько там заложников, а сколько стражников, вы соответственно не знаете?^ – уточнил Багира.