Э.С.К.О.Р.Т.

– Великие звезды! – запричитала девушка. – Эта шевелюра не видала хорошего кондиционера несколько лет. А кончики! Бездна, ты посмотри на эти кончики!

Она ткнула мои волосы под нос Лине, а та в ужасе округлила глаза и начала активнее втирать в кожу бежевый крем под моими глазами.

– Двадцать секунд, – возгласил принц.

Девушки заметались пуще прежнего, и в какой-то момент мне показалось, что они сейчас все взорвутся. Лина начала мазать мои губы липкой, но приятно пахнущей субстанцией, и я терпела, сама не понимая, зачем. Но когда она полезла черной щеткой к моим ресницам, я бросила на нее убийственный взгляд, оттолкнула Ташу и уже собралась высказать все, что от них думаю, как…

– Все на выход! Время вышло.

Девушки синхронно охнули, шумно выдохнули, захихикали и пошли в зал. Я сделала шаг и подумала, что о чем-то забыла. Но Адэйр позвал меня по имени, и пришлось идти. Правда, я чуть не споткнулась, сделав всего несколько шагов. От неожиданности, конечно. Передо мной стоял настоящий принц. То есть, я и раньше понимала, кто он. Но в военной форме он воспринимался именно как капитан Райс. А вот во фраке с белоснежной рубашкой, гордо задранным подбородком и надменным взглядом передо мной стояло именно его высочество. Правда, надменный взгляд быстро сменился оценивающим, а когда достиг моих ног, и вовсе стал похотливым. Ну кобель же!

– Леди Брианна! – заулыбался принц. – Простите за нескромный вопрос, а что с вашей обувью?

Я засмотрелась на Китана, который стоял у стола в таком же нарядном фраке и якобы наблюдал, отчего мы задерживаемся. Вот только я знала, что он также оценивает меня. Правда, похотливого взгляда не было. А жаль.

– А? О! Блин! – выдала я, наконец, заметив свои ботинки.

– Считай, что ты не справилась со скоростной подготовкой, – ухмыльнулся Адэйр и кивнула на ширму. – Там должна быть коробка для тебя.

Я быстро ее нашла, открыла, обреченно застонала, увидев огромный каблук, но все же обула красные туфли. А затем аккуратно вышла, ощущая себя коровой на льду. Хорошо же начинался вечер.

Хелен глумливо захихикала, как только увидела мои жалкие попытки идти на каблуках. На всякий случай я выставила руки, чтобы на случай падения не встретить пол лицом.

– А вы говорили, что это бессмысленная трата времени, капитан! – самодовольно воскликнул принц и приблизился ко мне, чтобы галантно подставить локоть. Я ухватилась за него, как за спасательный круг и прижалась к телу мужчины. Практически повисла на нем. Зато смогла идти.

Китан смотрел все так же холодно и отстраненно. И я совершенно его не чувствовала.

– Да-а-а, – задумчиво протянула Сандра, на которой также было нарядное платье. – Похоже, нам нужно выделить несколько часов для чисто женских занятий.

– Замечательная идея! – воодушевленно поддержал принц. А затем подвел меня к стулу и усадил. Я быстро всех осмотрела. Девушки в платьях, мужчины во фраках. На столе помимо привычных мне тарелок, вилок, ложек и стаканов еще имелось с десяток предметов. Для каждого. А в центре стояли тарелки с макетами еды. Я насмешливо фыркнула, приметив пластмассовую курицу. То есть кормить нас не будут. Только дразнить.

Не удержалась и еще раз взглянула на Мура. В конце концов, игнорировать его было трудно, учитывая, что он сидел почти напротив. Точнее, прямо напротив уселась Кендис, а Китан рядом с ней. Отчего-то вспомнились фото, которые показал генерал, а затем накатила злость вперемешку с ревностью. Но, покосившись на принца, я направила свои мысли в другое русло. Например, о приятном аромате парфюме, исходящего от сидящего рядом мужчины. Когда принц был рядом, я старалась вообще не думать о Китане. Я знала, что более сильные интуиты могут считывать эмоции, но не знала, как далеко распространяет радиус действия их чуйка. В своей постели я размышляла о Муре постоянно.

– Простите за опоздание! – прозвучал голос Герра. Он тоже появился при параде и уселся на единственный свободный стул в другом конце стола.

– Итак! – довольно возгласил принц, возвышаясь над всеми. – Служба в элитном отряде предполагает общение с высокопоставленными чинами, политиками, дипломатами, членами императорской семьи и другими важными персонами. Конечно, более основательная подготовка к выходу в свет вас ждет после сдачи финального испытания и зачисления в отряд. Но осталось каких-то три недели, потому я предложил капитану Муру вывести урок этикета на новый уровень. Сегодня у нас будет небольшая встреча в тесном кругу. Я и генерал Герр вызвались быть гостями. Ваша задача изучать нашу манеру общения и поведения за столом. После ужина продолжим урок танцев.

Девушки, поедавшие принца глазами, восторженно охнули и зашушукались. Подозреваю, в приличном обществе леди себя так не ведут. Хотя откуда мне знать?

– Что ж, приступим к трапезе! – объявил капитан Райс и плюхнулся на место около меня. Даже слегка задел плечом.

А дальше офицер Картер, сидевшая в центре, начала объяснять назначение приборов. У каждого было по две тарелки, три вилки, две ложки, два ножа и четыре бокала. Из всего ею сказанного я запомнила только последнюю фразу:

– Иными словами, приборы нужно использовать по порядку их расположения.

Дальше мы понарошку ели, оттачивая движения, при которых поглощение пищи выглядело бы максимально эстетично. Локти на стол класть нельзя, о чем Адэйр мне постоянно напоминал. Горбатиться тоже непозволительно, лишь слегка наклоняться вперед, и вообще спину держать ровно все время. Зачерпывать полную ложку с горкой неприлично, накалывать целый кусок мяса на вилку, а затем откусывать его – тоже. Под конец застолья я поняла, что если когда-либо меня возьмут на подобный прием, то лучше вообще ничего не делать. Сидеть, как восковая фигура и размеренно дышать. Все.

К тому же, в этом платье я и наклониться толком не могла, не рискуя при этом показать все свое добро Адэйру. Хотя тот был бы не против! Он вообще не спускал с меня глаз. Оттого замечания я получала чаще остальных. А по другую сторону стола изредка слышались язвительные комментарии Мура.

– Бри, спина! – в который раз напомнил принц.

– До некоторых туго доходит, – подметил капитан.

Я прищурилась, глядя на него, и максимально выпрямилась, отчего платье угрожающе обтянуло груди. И эта часть тела тут же ощутила на себе обжигающий взгляд напротив. Я поймала Мура на горячем. Он пялился! На вырез и пропадающий в нем шнурок с его подарком. Я не снимала кристалл вообще никогда. Правда, через мгновение Кит уткнулся в тарелку, а вилку сжал до белых костяшек. То есть вот так, да? Пялимся, хотим-желаем, но упорно делаем вид, что ничуть нет. И совсем ничего не объясняем. А сегодня еще и язвить изволим.

Лучше бы просто игнорировал, а то теперь меня так и подмывает выдавить колкость в ответ.

Неожиданно заиграла музыка, и принц грациозно поднялся со своего места, чтобы подать мне руку.

– Леди Брианна, позвольте пригласить вас на танец.

Кендис прыснула со смеху, но я даже не стала испепелять ее взглядом. И так знала, что они с Муром пристально за нами следят. Сладко, как только умею, улыбнулась принцу и протянула ему лапку.

– Сочту за честь, ваше высочество, – проворковала я.

Принц засиял так, словно только что выиграл миллион, и повел меня в центр зала. Через мгновение присоединились еще две пары. Капитан Чейз пригласил Шайлу, а Айдан – Наташу. Принц закружил меня, и постепенно подтянулись остальные. Даже Герр, которого на танцпол упрямо вывела офицер Картер. И держала его подальше от нас. Уверена, не случайно. Бросив на танцующих рядом Мура и Кендис быстрый взгляд, я посмотрела в глаза своему партнеру и заулыбалась пуще прежнего. А он непозволительно близко притиснулся ко мне и зашептал на ухо:

– Вижу, ты, наконец, начала мне подыгрывать.

Я едва не оступилась, но постаралась не проявлять эмоций на лице. Принц засмеялся.

– Нет, я все же обязан обучить тебя блокировать мысли, раз Мур так этим и не занялся. Но я не могу его винить.

Он хитро ухмыльнулся и опустил взгляд на мои губы.

– Ты отвлекаешь.

– Потому что я приманка? – не растерялась я.

– Именно.

– Расскажите мне об этом.

Принц незаметно оглянулся по сторонам и коротко кивнул, снова прижимая меня слишком близко, да еще и рукой начал водить по обнаженной спине. Меня это раздражало. Дико. И если бы я даже умела блокировать мысли, в этот момент не стала бы. Но его высочеству было плевать.

– Давай поиграем в игру, Бри, – заговорщицки шепнул он. – Ответ за ответ. Годится?

Мне не оставалось ничего кроме как согласиться. К тому же вопросов у меня была бездна. И первый я озвучила в ту же секунду:

– Зачем мне вам подыгрывать? Чтобы насолить капитану Муру?

Адэйн продолжал улыбаться, а затем поджал губы и покачал головой.

– Бери крупнее, Бри.

Я проследила за его взглядом и увидела пару Герра и Картер в конце зала. Интересно, как именно я насолю Герру, флиртуя с принцем?

Принц задал свой вопрос: