Коллекционеры цветных душ

– Да, приоритеты – дело важное, правильно говоришь. Поставим, не капитальная, чай! – вздохнул Рыжеглот и расставив пальцы, помахал в воздухе здоровенной пятернёй: дескать, лети, птичка, благословляю!

Лотос Растиплющ прекрасно знал, что этот мир без него обойдётся.

Причём знал довольно давно. То, к чему другие шли годами медленно и мучительно, низвергаясь с высот заоблачных мечтаний, истекая кровью убитых иллюзий, кромсая собственного убогое «эго» – одним словом, приспосабливаясь к этой реальности, – было у него с самого начала. Он с этим родился. Мир продолжит вертеться, даже если ты сдохнешь – поистине восхитительное ощущение.

Лотос Растиплющ был закоренелым эгоистом. Он не мог радоваться за других (тех, кому повезло больше), прозябая в грязи и убожестве – естественной среде обитания самой низшей касты гигантов Побережья. В глубине души он мог быть благороден и великодушен, однако сам не знал об этом. Он вообще ни о чём не знал, пока его с восемью другими беспризорниками не подобрал в руинах мёртвого города кридский патруль.

– Стыд и позор! – возгласил рыцарь в сияющих доспехах, брезгливо разглядывая девятилетнего оборвыша, настолько худого, что было сложно узнать в нём представителя самой физически развитой расы Немира. – Куда смотрят кадры Лорда Повелителя! Нужно немедля поставить ему на вид! Я сейчас же доложу Магистру!

Для Лотоса эти слова были пустым звуком. Он не знал ни о Магистре, ни о Лорде Повелителе, не думал, что является полноправным гражданином и имеет право трижды в день принимать пищу. Он не мылся годами и почти не умел говорить: вся речь сводилась к набору малопонятных звуков, вполне, однако, понимаемых остальными участниками малолетней банды. Сам того не подозревая, Лотос вёл полудикое существование, столь обычное для сотен поколений его предков. Впрочем, он откуда-то помнил своё имя – Лотос – это нежное, напевное сочетание гласных и согласных… ему всегда казалось: оно должно что-то означать…

И он совершенно не догадывался о том, что его вскоре назовут феноменом. Потому что он – единственный из восьми – в кратчайшие сроки совершит переход из животного состояния к цивилизованному. Как будто сбросит надоевшую маску.

Мать-Природа, древняя богиня примитивных рас, вдоволь поиздевалась над Лотосом, сотворив его умным и прозорливым. Лотос не злился на родителей, когда-то бросивших его в трущобах, на архаиков, годами игнорировавших его существование, на загадочных Лорда Повелителя и Магистра, занятых глобальными проблемами. Он понимал: у всех свои обстоятельства.

Он был зол на мир в целом – на этот мир, которому он был не нужен.

– Слушай, ну так нельзя, – сказал Энстон Лилкат, младший помощник Главного Управляющего по юридическим делам Южного городского округа. – Сколько раз я тебе говорил…

– Не знаю, – беспечно отозвался Лотос. – Я не умею считать.

– Не умеешь счи… это с каких это пор?

– Всегда.

Энстон поправил очки на носу, как делал всегда, когда оказывался в замешательстве. По мнению Лотоса, он был самым умным молодым человеком в этой части Города, поумнее многих… вот только с психологией у Энстона пока было туговато.

– Ты говорил, что не умеешь читать.

– А это не одно и то же? – поинтересовался Лотос, правдиво изображая простодушие.

Энстон вздохнул

– Из-за архаиков вполне могут возникнуть проблемы, – мрачно произнёс он. – Ты просто обязан знать законы. А для этого нужно научиться читать!

– Зачем законы, когда существуют обычаи делового оборота! – отговорился Лотос.

– Ага… угу… ну-ну… – иронически промычал Энстон. – Из-за которых ты сегодня плотно влип! Эти допотопные конструкты немыслимы для цивилизованного общества! С ними любой тебя облапошит!

– Если не побоится схлопотать по шее, – угрюмо буркнул Лотос, – но я всегда честно об этом предупреждаю!

– Боюсь, на этом не кончится, – сказал Энстон, поцокав языком. – Тебе ещё повезёт, если набрёл на мелкую сошку, а не на шишку из высшего эшелона.

– Ничего, ты меня спасёшь!

– Ну конечно! Меня может не оказаться рядом. Помнишь дело восьмой улицы Коротколапов?

– Это про ту бедную девочку, на которой оказались женаты сразу пятеро мужиков?

– Н-нет, – Энстон кашлянул, но Лотос явственно уловил его смущение. – Что-то я не припомню, чтобы я рассказывал тебе про Альгамбру Ноктюрн, профессиональную вдову…

– А то как бы иначе я узнал? – не моргнув глазом, отозвался гигант.

Научиться читать было не таким уж сложным делом. В конце концов, картотека Энстона была ничуть не хуже букваря. А история Альгамбры Ноктюрн захватила Лотоса целиком. Но! Вдруг, стоит Эстону прознать, что гигант отныне грамотный – и парень перестанет о нём заботиться! А Лотосу так хотелось, чтобы о нём заботились…

Энстон, конечно, так не поступит. Только не он! Но вдруг…

– Если хочешь, – Лотос кашлянул (слова вертелись на языке, но почему-то не шли дальше). – Ну… то есть… так, для твоего успокоения, я мог бы пообещать, что больше никогда не стану иметь дела с архаиками, ни за что, до конца жизни! Хочешь?

Он нерешительно взглянул на Энстона с высоты своего огромного роста, большие круглые глаза без век приобрели просительное выражение. Лотос не любил огорчать людей, люди казались ему какими-то беззащитными, может, оттого, что были маленькими и слабыми… а тем более Энстона. Энстон был его другом.

Юрист поднял голову и взглянул на Лотоса с таким выражением, будто тот только что сморозил величайшую глупость на свете.

– Ничего не выйдет, – спокойно, но с состраданием в голосе произнёс он. – Ты не можешь этого обещать. От тебя это теперь не зависит.

Чтобы там ни говорил старший товарищ, Лотос прежде всего прислушивался к себе – в конце концов, именно благодаря развитой интуиции он успешно выживал на улице в течение многих лет. И сейчас эта интуиция подсказывала, что все архаики Немира как миленькие обойдутся без его услуг. Следуя путаными улочками к своей ежедневной цели – окружной управе, Лотос повторял про себя эту фразу как мантру. Постепенно гигантом овладело обычное для него незыблемое спокойствие – не он же нарушил неписаные законы рынка, напротив, он в корне пресёк возмутительное поползновение, которое иначе грозило войти в практику, следовательно, это он молодец и герой тоже он.

Расправив плечи, Лотос браво вышагивал по тротуару, занимая почти всю его ширину, когда внезапно ему преградили путь.

– Помогите, ради Творца! Там наших бьют!

Лотос застыл, разинув рот. Перед ним стоял какой-то архаик. Не тот же самый, что утром; этот паренёк был невысоким и довольно обаятельным на вид, с ушами, торчащими из-под нечёсаных волос, со смешливым лицом и раскосыми глазами. Тем не менее, Лотосу ужасно захотелось протереть глаза фигой, чтобы навязчивый морок, наконец, удалился.

– Я же говорил, они меня преследуют! – негодующе заорал гигант. – Ну какие идиоты станут нападать на архаиков!

– Как – какие? – возмутился пришелец. – Добрые люди, естественно.

«Ты что, дурак?» – читалось в его глазах. Лотос принял это молчаливое послание, но решил покамест не выступать: с него хватило утренних приключений. Архаик, однако, не собирался оставлять его в покое.

– Убьют же всех! – укорил он. – И тебе не стыдно?

Лотос и вправду почувствовал муки совести. В отличие от других гигантов, особей с исключительно животным строем психики, он различал: одно дело – принуждение к труду, и совсем другое – убийство. А коли убивают добрые люди, удержать их от этого – вообще святое дело.

Видя, что гигант почти созрел для подвига, его искуситель драматичным жестом указал в направлении рыночной площади, находившейся за вторым поворотом. Но Лотос побежал не сразу. Он успел ещё подумать: «И угораздило же… ну почему именно я?»

«Реклама», сделанная тем архаиком, сослужила свою службу: оказавшись на площади, Лотос рассчитывал увидеть грандиозное побоище с участием как минимум двадцати индивидов. На деле же перед ним развернулась довольно курьёзная картина. Жертва инцидента неподвижно лежала на мостовой, а предполагаемые агрессоры разбегались от неё в паническом вдохновении – именно так, поскольку бегущие будто пытались перещеголять друг друга в энтузиазме. Последний из нападавших, видимо, противился этому порыву: он наступал на лежащего, и по его перекошенному лицу было ясно видно, насколько он… нет, даже не зол, это звучало бы слишком коротко. Взбешён – вот точное слово!

Лотос знал, что в любом противоборстве есть победившая и проигравшая сторона, особенно это справедливо для уличных потасовок, в которых он поднаторел. Там или ты – или тебя. Однако он впервые столкнулся с тем, чтобы всё было настолько неочевидно. Дело даже не в том, что нападавшие боялись свою жертву, а том, что они не знали, чего им, собственно, бояться – и ничего не могли с этим поделать…

Раньше Лотос и представить себе не мог, что когда-нибудь нападёт на человека.

И всё же он сделал это.

Ударил того, кто был гораздо слабее его физически.

В тот момент Лотос ненавидел и презирал себя.

Но он должен был остановить насилие.