Легенда. Герои Урании

Существо чуть приподняло веки. Сквозь эту щель можно было видеть кусочек окружающего пространства. Оно зелёное.

– Вз-з-з-з-з-з-з…

Сплошная зелень. Вот близко что-то. Тонкое. По нему движется нечто… круглое. И чёрное.

«Жук… – лениво подумало существо. – Ж-ж-жук! ЖУК. Какое дурацкое слово. Жуж-ж-жащее. Но жук не жужжит…»

И оно задремало.

– Вз-з-з-з… В-з-з-з…

Существо проснулось.

Басовитое гудение. Приближается, затем отдаляется.

«Это шмель. ШМЕЛЬ… на душистый хмель?»

Существу стало весело, оно засмеялось… и тут же испугалось этих странных звуков. Притаившись в густой траве, стало жадно нюхать воздух. Пахло мёдом, мятой и нагретой землёй.

В пустую копилку памяти вернулись понятия «мёд», «земля», «мята».

Существо очень осторожно приподнялось и встало на четвереньки. И разом нахлынуло буйное многоцветье.

Небо было безбрежным и трогательно-лазурным, словно взгляд невинной эльфийки. Солнышко – рыжее-прерыжее, как клубок лисиц.

Вокруг ромашки, маки, незабудки, васильки. ЦВЕТЫ. Стрекозы, сверкающие, как драгоценности, проносились мимо. Меховые шмели, похожие на полосатых мишек, лакомились нектаром.

Существо застонало и снова спряталось. Много. Слишком много всего. Страшно. Но просто лежать в траве было неинтересно. «Что я, бревно какое-то, что ли? Сейчас я встану, – подумало существо. – Встану и посмотрю».

Оно так и сделало.

Было лето, скорее всего, его макушка, а может, и только серединка. Тёплый ветер с целой охапкой сладких ароматов носился вокруг, как резвый щенок, ласково оглаживал кожу и шевелил волосы. Широко распахнутыми глазами существо глядело на мир, и эта земля вошла в его сердце.

До самого горизонта расстилались засеянные пшеницей поля, время от времени по ним пробегала рябь. Там и сям, оживляя пейзаж, кудрявились берёзовые рощицы. В пшеницу из поднебесья камнем пал ястреб и, схватив мышь, неторопливо поплыл к деревьям.

Память, словно лист бумаги под проворным карандашом художника, заполнялась образами. Поле. Птица. Ветер… Всё быстрее и быстрее. Картины, понятия, слова. Летит, дует, колеблет, волнует, несёт, нападает… НАПАДАЕТ. Под влиянием неведомых сил слова стали слипаться в смысловые цепочки. Ветер веет. Мышь шуршит. Кое-где синеют медвяные колокольчики…

«Где я? – спросило себя существо, прислушиваясь к стрекотанию кузнечиков и неумолчной песне ветра. – И кто я? Я, я, я… Можно сколько хочешь твердить «я», но это просто звук. А разве я звук?»

– Эй! Я звук?

Ответа не было. Молчали равнодушные небеса, молчали трава и цветы.

– Кто я? Кто-о-о-о… я-я-а-а-а-а…

Тоскливый крик пронёсся по полям и достиг Палача. Тот вздрогнул, выронив то, что ел. Поспешно обтёр пальцы о полы плаща, лёг на землю и пополз на звук человеческого голоса. Двигался он почти бесшумно, замирая иногда на месте, точно чудовищный паук, и суставы его конечностей, выгнувшись под немыслимыми углами, и правда походили на паучьи лапы.

Колосья не качнулись ни разу до тех пор, пока он не приблизился на длину прыжка. Проверив по привычке, хорошо ли вынимаются из чехлов инструменты, Палач застыл.

«Женщина, молодая. Нет, скорее, девица. Сидит посреди поля и плачет. Не селянка, слишком худая и бледная, в короткой рубашонке… и одна. Совсем одна? Не может быть! Наверняка поблизости есть люди. Косцы. Пахари… или кто там ещё бывает у крестьян? Проклятые люди! Они всегда где-то бывают, и чаще всего толпами, стаями, ватагами, артелями, бандами».

Медленно-медленно привстал, опираясь на кончики пальцев, и задрал голову, ещё больше смахивая на паука.

Никого. В самом деле – никого! Волнующееся море пшеницы, затянутая знойным маревом даль. И только коршун тёмной точкой парит высоко в небе.

Повезло. Но Палач не стал сразу кидаться на добычу – нашли дурака. Это Убийцы сплошь молодые да рьяные, им лишь бы побыстрее в горло вцепиться. А тут надобна работа филигранная, вдумчивая. Разве можно жрать изысканные блюда, давясь и чавкая? Смерть обязана быть красивой, и шаги её должны быть неторопливы. Понимание этого приходит только с возрастом.

Лорд Глюфус принадлежал к расе скелетов и гордился этим. Он был мудрым, осторожным и очень, очень древним – таким древним, что даже сам забыл дату своего рождения, а в Палачи пошёл из любви к искусству. Он убивал не из-за постоянной потребности в крови, как вампиры, не просто из тупой злобности, как зомби, и не от ненависти ко всему живому, как мумии. Он лакомился чужими «искрами». В каждом существе имелась искра жизни, и скелет смаковал их, словно дорогие деликатесы, а страх, который испытывала жертва, придавал блюдам неповторимый пикантный привкус. Многим он казался слишком острым, но не все ведь способны оценить вкус трюфелей или устриц – только истинные гурманы.

У стариков искры были угасающими, едва теплящимися, совершенно пресными. Дети светили ярко, их искры походили на кулёк разноцветных леденцов и бились в такт неспокойным сердцам. Мужчины полыхали кострами, точно редкие найгонские блюда, приправленные жгучим перцем, и могли только разжечь аппетит. Женщины же, напротив, отлично насыщали, обладали сочностью и своеобразным пряным вкусом. Их искры были питательны, полезны и хорошо усваивались, что необыкновенно важно в таком почтенном возрасте. Глюфус не отказывал себе ни в чём, но как истинный гастроном предпочитал женщин. Когда крючья касались парализованной жертвы, когда дрожь сотрясала её, когда в последнее мгновение взгляд Палача погружался в глубины её зрачков – тогда сокровенное, трепетное НЕЧТО перетекало в него, наполняя этот древний сосуд. Возможно, то была душа? Вероятно, понять и оценить это блаженство смог бы ещё аристократ-вампир, который тоже пьёт жизни – через кровь.

Девушка в поле обладала необычайно яркой жизненной искрой. Её душа горела, словно золотая свеча, и старый Глюфус пожелал непременно отведать её. Со сладострастным трепетом представлял он, как набросится на неё, свяжет и заткнёт рот: когда жертва кричит, то теряет часть своей жизненной силы. ЧУВСТВО СОПРИКОСНОВЕНИЯ. Предсмертный хрип, последние конвульсии, глаза, постепенно мертвеющие, откуда уходят страдание и мысль… Нет, он не станет торопиться. Для такой редкой дичи он придумает что-нибудь особенное, по-настоящему интересное, и тогда искра вспыхнет ярче. В идеале хорошо было бы поработать с эмоциями, например, со страхом, правда, в полевых условиях обходишься тем, что есть. Можно подвесить девушку за пальцы и смотреть, как они, один за другим, выскакивают из суставов. Можно потихоньку вытягивать жилы, можно рвать ногти, возбуждать болевые рефлексы в нервных узлах или вынимать ложкой замороженный мозг, сделав «глясе»… Между прочим, когда вонзаешь в зрачок раскалённый стержень, то белок вокруг него сначала сворачивается, точно яйцо-пашот, а потом взрывается.

Он облизнулся.

Да мало ли способов приготовления. Это он обдумает на досуге, а пока следует хорошенько подготовиться к захвату. Скелет мысленно пробежался по Гримуару. Заклинание «Петля Ужаса»? Чего доброго, ещё задохнётся, вон какая у неё тонкая шейка. «Слепец»? Могло бы сработать, но вдруг девица бросится бежать? Без глаз много не набегаешь, но и сам Глюфус уже не молод – да что там, просто дряхл! Вполне возможно, что он попросту не догонит девчонку.

Глюфус клацнул челюстью и поправил капюшон, с которого посыпалась труха. Терпение.

* * *

А та продолжала дрожать и всхлипывать. «Ничего не знаю. Не помню! Почему? Вспомнить! Мне надо вспомнить, почему я здесь».

Кот, светящийся на фоне звёзд, большеухий, полосатый и с одним глазом. Ещё улыбка у него такая… неприятная. Что он говорил ей? «Славная девочка… Вас трудно убить, Алиса… сами поймёте всё… Мы договорились? Тогда подпишем контрактик. Ирреальность… Ирреальности… убить… убить…».

Она затравленно огляделась, но не заметила поблизости ни одного кота, ни улыбающегося, ни обычного.

«Если в дверь раздался стук, не пугайся, это глюк. По-моему, животных я люблю… мне так кажется. Даже если это не животное, а галлюцинация. Но собак люблю ещё больше, чем котов, а вот людей – нет. Почему я должна их любить, этих людей? От них одни неприятности».

Девушка слизнула со щеки соль. Это стало интересным ощущением.

«Что-то здесь никого нет. Может, я их всех поубивала? А что – вполне возможно, проблема с людьми решена мною кардинально, раз и навсегда. Потому что я чувствую, что способна на это. И ещё на многое другое. Так как «я человек вспыльчивый и под горячую руку могу преступление совершить». Под холодную руку могу совершить даже злодеяние. И никто мне ничего не сделает, раз Кот заверил, что я такая живучая».

Солнце скрылось, резко потемнело.

«Это что же, дождь намечается? Но я не заказывала! У меня нет с собой зонтика. Хотя он был… когда-то и где-то. В какой-то Реальности? Припоминаю: полуавтомат польского производства, с неудобной рукояткой и цветочным принтом «в жутких розочках».

Небо заволокло тучами, и в разрывах по временам вспыхивали молнии, точно треснувшие ворота в ад. Побитой собакой ворчал гром.

Девушка встала, отряхнула с колен налипшие соринки. Холодный порыв взметнул волосы. Буря стремительно приближалась, косые полосы ливня хлестали уже над ближайшей рощей.

На далёком холме, где ещё светило солнце, окружённый деревушками, точно куропатка цыплятами, раскинулся город. Можно было разглядеть крыши, купола, шпили колоколен и маковки церквей. Над городом господствовал огромный белый замок. Круглые зубчатые башни отсюда казались сделанными из сахара; полоскались на резком ветру вымпелы и флаги.

Замок. Но ведь это же…

Она моргнула несколько раз. КЛЮЧ. Замок – это ключ к Игре. Ко всему. Конец Дороги! Карта Сказочного Замка, снова Кот, мурлычущий что-то среди звёзд…

«Свой в доску Кот в полоску. Наверное, я сошла с ума, – подумала девушка. – Интересно, как давно это случилось? Секунды прошли или… или годы? Или я всегда была такая? А может, я просто сплю?