Легенда из подземелий

Сделав это, я отправился к другой части поста, чтобы оттуда пойти на разведку за пределы поселения. На всякий случай я закрыл и вторые ворота, ведь у меня самого не было причин бояться ящериц, я мог мгновенно ускользнуть от них по тени и таким же образом проникнуть в город. Остальные не могут прятаться в тени, поэтому лучше им посидеть взаперти и в относительной безопасности.

За пределами города я почувствовал себя свободнее. Тут не было столько преград, как в городе, и я мог перемещаться быстро, на распыляя внимания на такие мелочи, как, например, обломки забора, которые можно не заметить в полной темноте, но потом очень больно удариться.

Я проверил все тоннели, которые разветвлялись от основного. Большинство из них вело к завалам, остальные уходили дальше в лабиринты, но не туда, куда мне было нужно. К маяку я нашел только один путь. Чтобы убедиться наверняка, я окунулся в тень и понесся туда.

Когда ты бесплотный дух, можно развить огромную скорость, которая не снилась ни одной птице в мире, но все же невозможно преодолеть несколько десятков километров меньше, чем за полчаса: пребывание в тени дольше восьми минут опасно, иначе можешь погибнуть без тела. Это как задерживать дыхание и плыть под водой, можно натренировать легкие, но все равно будет порог, перейдя который встретишься с последствиями.

Когда я добрался до маяка, я был совершенно обессилен. Преодолевать это расстояние по тени с такими короткими перерывами было не самым мудрым моим решением.

Будучи не в состоянии начать обратный путь, я превратился в человека и улегся на камни в круге спасительного света. Было холодно, но все же это лучше, чем ковылять по тоннелям без сил.

Проснувшись, я поспешил обратно. Сложно сказать, сколько времени я потратил на путь на этот раз, но теперь я отдыхал вне тени дольше и потому за ворота поста проник не таким измотанным.

Заметив среди домов тот, в окнах которого горел свет, я вошел внутрь, сильно нагибаясь, чтобы не ударится о притолоку.

Внутри оказалось подозрительно пусто, грязно и тихо – странно, ведь наше жилище было убрано… Войдя в комнату, из которой доносились звуки и свет, я обнаружил совершенного неожиданного персонажа.

Маргул, сгорбившись над котлом, раскаленным магическим пламенем, что-то там мешала и фыркала, бормоча ругательства.

Выглядела она не так, как обычно: темный плащ висел неподалеку на спинке кривого стула, там же была куртка. На голове Маргул была повязана черная косынка с концами, завязанными на лбу, рукава старой затертой рубашки из плотной ткани закатаны по локоть.

Отшельница из подземелий до смешного напоминала ворчливую домработницу.

– И снова ты, – протянула она, даже не обернувшись в мою сторону.

– Что ты тут делаешь? Тебе придется туго, если тебя кто-то заметит, – подойдя к котлу, я поморщился: запах был ужасный. Но живот все равно свело от голода, а рот наполнился слюной. Есть хотелось уже несколько часов, но, пока не было видно ничего съедобного, я мог подавлять чувство голода. Теперь же это было так трудно, что, можно сказать, невозможно.

– Твои остановились в другом доме, – спокойно ответила Маргул. – Ты перепутал здания.

– Они все похожи, да и… – я попытался оправдаться, но, поняв, что это бессмысленно, перестал. – Ужасный запах! Стряпня – это определенно не твое.

– Хочешь приготовить мне что-то другое? – выпрямившись, женщина вперила в меня немигающий взгляд. Только сейчас, когда я впервые видел ее так близко при свете, я понял, что ее глаза отливают красным.

– Пожалуй, – я взял из ее рук гнутый половник. Это удивило Маргул, но она не стала возражать. – У тебя есть соль или хотя бы немного настойки?

– Все, что есть, перед тобой, – она обвела рукой пустую разгромленную кухню. – Как насчет каменной пыли? Нет? Тебе не угодишь!

– Соль необходима организму, без нее нельзя протянуть дольше пары месяцев, – зачем-то сказал я и, достав из кармана куртки небольшой мешочек с давно смешанной универсальной приправой по рецептам охмаражских поваров, начал исправлять ситуацию в котле. Там плавал большой кусок белого ящериного мяса, причем не самая плохая часть. Немного умения, и это будет очень вкусно.

– Ты настолько голоден, что не можешь пойти к своим и предпочтешь объесть меня, у которой из-за мародеров на складе уже месяц нет даже чистой воды!? – возмутилась Маргул, когда поняла, что я не шучу.

– У тебя еды не больше, чем у нас. Она бегает по подземельям в таких количествах, что можно даже не засаливать на зиму, – я решил пошутить, но, видимо, получилось очень плохо. Маргул продолжала нависать надо мной, недовольно сложив руки на груди и следя красными глазами.

– Уходи, тебе нечего здесь делать, – повторила она.

– Лучше расскажи, зачем ты тут. Зачем я пришел, мы оба знаем, а вот что заставляет тебя ошиваться возле нашей стоянки, мне непонятно, – заметил я. Судя по запаху, мясо постепенно начинало становиться съедобным: волокна размягчались и с вместе густым паром выделялся приятный терпкий аромат.

– Это мои владения, а не ваши, так что это вы ошиваетесь вокруг меня, а не я вокруг вас… – напомнила Маргул. Она говорила раздраженно, но чудесный запах уже начал действовать на нее: ее слова звучали все менее твердо и жестко, тон становился мягким и даже немного робким.

– Скажи лучше, это ты Земляная ведьма? Я видел, как ты ушла под землю в нашу последнюю встречу. Если ты знаешь такую магию, то могла и ящериц в камни вмешать…

– Могла, – Маргул кивнула, нагибаясь над котлом и с упоением вдыхая. – Боги, я такого не ела уже несколько лет…

– Зачем ты сделала это с бедными животными? Это же такая ужасная смерть! Ты не похожа на сумасшедшую садистку, так зачем же? – я продолжил расспрашивать, видя, что на этот раз она настроена более дружелюбно и может многое рассказать. Сила охмаражских приправ во истину безгранично.

– Я следила за вашим продвижением и прятала ящеров, чтобы облегчить вам путь вниз, – ответила она, стоя над котлом, уперев руки в колени. – У меня есть цели, знаешь ли.

– Ты помогаешь нам? – удивленно спросил я. – Интересно, зачем это тебе.

– У меня так же есть свои интересы… – вздохнув, ведьма выпрямилась и отошла от очага.

– И в твоих интересах, чтобы я знал, что ты нам помогаешь? – я усмехнулся.

– Верно… – Маргул произнесла это еще более неуверенным голосом.

Знала ли она до этого момента, что я догадывался обо всем с той нашей встречи в пещерах, или не знала, но сейчас она одним своим тоном подтверждала все мои предположения. И это не могло не радовать: теперь я точно знал, что могу повернуть все так, чтобы у нас появился ценный союзник и вместе с ним большой шанс выбраться отсюда.

– Значит, твоя задача – увести нас вниз, подальше от выходов на поверхность…

– Но не пустить дальше третьего яруса, – закончила фразу Маргул. – Я должна устроить обвал, запереть вас в пещерке, где вы умрете с голоду, или раздавить камнями сразу.

– И сделаешь это?

– Этого еще никто не знает, – сказала она, поворачиваясь и жадно впиваясь глазами на мясо. – Но я могу предложить сделку. Я продам тебе ваши жизни… за помощь.

– Помощь?

– Я обеспечу вам безопасный путь, буду доносить сведения и присоединюсь к вам, когда придет время. А вы выведете меня на поверхность и дадите уйти, – она заставила себя пересилить голод и посмотрела на меня, с надеждой, но твердо зная, что должна сделать в случае моего отказа.

– Я сделаю так, чтобы тебя не тронул никто из нас, – пообещал я. – Но можешь ли ты быть уверена, что и твой хозяин тебя не тронет?

– Была бы уверена, не позволила бы тебе снова найти меня, – решительно ответила она, качнув головой, как будто отбрасывая сомнения. – Но я не уверена… и я не заслужила такой жизни, – Маргул нахмурилась.

– Все готово.

Воткнув в кусок мяса гнутый железный прут, я вытащил его из котла, отрезал ножом большой кусок и насадил его на острие.

– Это тебе, – я протянул нож с мясом ведьме.

– Думаешь, они тебя послушают? – снова начала женщина, с трудом деля внимание между едой и разговором.

– Все, что касается нашей команды, – не твои проблемы. Я договорюсь с ними. Лучше расскажи, что там, внизу, – я уселся на один из стульев и, поставив рядом старую табуретку, жестом пригласил Маргул сесть рядом. – Что такое это «зло», которое так напугало слевитов?

– Это то, над чем меня заставили работать… не буду врать, будто я была сильно против. Мне было все равно на то, что я делала, пока это не стало выходить за грани разумного! Но я всего лишь прислуга, меня не спрашивают и не слушают, а если бы я начала упрямиться, меня бы убили, так что приходилось повиноваться… – заметив мой взгляд, Маргул прекратила болтать о своей жестокой судьбе и начала говорить по делу. – «Зло» – это стая зараженных ящеров. Мы пытаемся ими управлять, держим их в загонах, кормим, проводим опыты. Я что-то вроде пастуха… ведь мне не составляет особого труда загнать их куда угодно, смещая камни за ними. Иногда ящеры выходят испод контроля и тогда приходится идти на крайние меры. Поскольку к их телам небезопасно прикасаться, мне приходится душить их, вмуровывая в камни.

– Те, что были над нами…

– Нет, они были обычные, – успокоила меня Маргул. Она говорила все охотнее, как будто ей хотелось поболтать. У меня начинало создаваться впечатление, что несчастная настолько одинока, что совершенно не соображает, что говорит: так легко она раскрыла тайну, за связь с которой иные судьи, возможно, повесили бы ее! – В лабиринтах ящеров больше, чем кого бы то ни было. Они на верхушке пищевой цепи и если и умирают, то только в драках с сородичами или от старости. Наших ящеров мы держим в огражденных тоннелях, чтобы не началась эпидемия по всем подземельям. Здоровые разгуливают свободно везде, начиная с первого яруса… и, если бы не я, давно могли бы закусить вами.