Ты будешь моим, милый!

– Вив, а как же Гарэт?

Теперь я с удивлением смотрел на нее. Нет, отказываться от помощи не собирался, не с ее магией, но, зная, как сильно она любила деда, не был уверен, что она справится.

– Я сохранила его тело, и когда закончится отбор, смогу спокойно предать его земле и погоревать. А пока же у меня попросили помощи, и отказываться не собираюсь. Не в том случае, когда я могу отомстить за смерть мужа.

Всё та же воинственная Вивьен, которая всегда в первых рядах у Завесы. Невестам придется несладко. Как и мне.

– Хорошо, имена невест уже известны? – спросил у отца, смиряясь со своей участью.

– Да, вот список, – он передал мне лист, состоящий всего из десяти имен.

– Почему так мало? На прошлом турнире же около тридцати было, – я повернулся к Вивьен, и та кивнула подтверждая.

В этот раз ответил король:

– Мы сами не знаем. Есть предположение, что артефакт чувствует приближающуюся угрозу и торопится с выбором. Сорок лет назад между смертью Стража и выбором нового прошел целый месяц. Сейчас же, мы даже еще не знали о смерти Гарэта, а на артефакте уже появилось твое имя. А к вечеру появились имена девушек.

Вернув взгляд на лист, пробежался еще раз по именам. Девять из десяти были хорошо мне известны, одна даже слишком хорошо. А вот десятая…

– Сания Солар. Солар… Солар… – задумчиво бормотал я, пытаясь вспомнить. Что-то такое вертелось на задворках сознания, но никак не проявлялось.

– Это девушка из деревни Кокушкино, ты учился в городе по соседству, – влез отец, который явно уже успел собрать досье на всех. – Довольно необычная, всё в академию пытается поступить вместо того, чтобы как все замуж выскочить и детей нарожать. Еще и единственная рыжая на этом отборе, не затеряется.

Рыжая? Рыжая!

– Нет, нет, нет. Только не она! – Голос мой дрогнул, и я впервые за сегодня потерял самообладание.

Родственники с удивлением посмотрели на меня, потом между собой, а затем отец достал из папки еще один лист и внимательно принялся читать его. Вивьен придвинулась ближе и тоже решила ознакомиться. Да что уж говорить, сам король встал с места и, расположившись за спиной своего младшего брата, через плечо читал написанное.

– Хм, вроде ничего такого, – пробормотал отец. – Ты ее знаешь?

– Лучше бы не знал. Она сумасшедшая. Целую неделю преследовала меня. Пока не поставил ее на место, видел каждый день.

– Может ты ей просто понравился? – спросила Вив, с осуждением посмотрев на меня. – Красив, богат, хорошо воспитан. Ты ей, наверно, помог и не помнишь, а она влюбилась.

– Я ей жизнь спас.

– Тем более. Девушки, особенно молодые, особы романтичные и легко влюбляются в героев, – строгим голосом поучала меня Вивьен, но я ее перебил.

– Она не романтичная, а сумасшедшая. Однажды я видел, как она подралась с попрошайками. А в другой раз пыталась прорваться в лавку мужского белья, откуда я вышел до этого.

Сочувствия я не дождался. Вместо этого дядя с отцом расхохотались и пожелали лично познакомиться с ненормальной. И даже Вивьен улыбнулась впервые за весь разговор. Может и правда ей стоит побыть в гуще событий, чтобы не так остро чувствовать потерю.

Чутье подсказывало, что неприятности на сегодня не закончены. А я привык ему доверять.

С невест мы плавно переместились на охрану дворца – в связи со скорым прибытием невест и их сопровождающих, необходимо было позаботиться об увеличении стражи. Этот вопрос Вивьен не особо интересовал, поэтому она забрала все досье на невест, внимательно изучала, замирая на каких-то интересующих ее моментах, а потом, вздохнув, ушла под нашими удивленными взглядами. Вскоре она вернулась, и не одна: за ней шли две служанки с полными подносами еды.

После позднего завтрака разговоры сошли на нет, я все чаще терял нить беседы, и король пожалел меня:

– Ладно, у нас неделя до начала отбора. Девушки постараются прибыть в числе первых, чтобы выяснить кто жених, но даже тем, кто живет в столице понадобится несколько дней на сборы. За это время мы успеем усилить магическую защиту, а на Вивьен будет обустройство комнат невест и подготовка к испытаниям.

Безучастно покивав, я хотел было уже переместиться в свой дом, в котором появлялся только когда задерживался в столице, то есть очень редко, но меня остановили, напомнив про артефакт.

В итоге мы переместились в каменную сеть коридоров, расположенных глубоко под замком и освещающуюся редкими масляными лампами. Мы оказались как раз перед серой металлической дверью, которая скрывала комнату с артефактом.

– Подтверди свое участие и мы начнём подготовку, – попросил дядя, открывая дверь.

Древний артефакт состоял из неизвестного минерала кроваво-красного цвета вырастающего прямо из пола, по форме похожего на ветвь дерева с круглыми широкими листьями, в которых можно было увидеть свое отражение. Долгое время маги пытались выяснить что это за минерал, и где можно раздобыть еще, но после безуспешных попыток оставили это.

Небольшая квадратная комната, стены которой были сделаны из крупных темно-серых булыжников ярко освещалась кристаллами, расположенными на потолке.

Сопровождающие остались у дверей, а я прошел внутрь и положил руку на ближайший листок. Артефакт ожил сразу, круша последние надежды на возвращение к старой жизни. По его красному стеблю запульсировали прожилки, сверкая искрами и минерал под рукой стал нагреваться, передавая тепло мне.

Постепенно на руке стали проявляться магические символы, оплетающие запястье в виде браслета. Только вот вязь не замкнулась, а это значит, что еще не определена пара. Когда закончится отбор и пройдет инициация невесты, браслеты на руках сомкнутся, подтверждая истинный союз.

А вот со смертью одного из супругов татуировка исчезает. Невольно бросил взгляд назад, на Вивьен и её правую руку, там было чисто.

– Готово. – Вернулся к родственникам, чувствуя, как за спиной артефакт снова превращается в обычный камень. – Теперь я хотел бы отдохнуть, сутки уже не спал. Если что-то случится отправляйте послания в мой столичный дом.

– Грегори, к сожалению, ты должен остаться во дворце, – остановил меня отец, без капли сожаления в голосе.

– Я что, теперь узник? – возмутился на такое, глазами ища пути отхода, прекрасно зная, что если отец захочет, то никто не сможет перемещаться по дворцу.

– Это просто мера безопасности, чтобы с тобой ничего не произошло до начала отбора, – проговорил он, а потом уже тише, так что еле смог разобрать: – Ну и чтоб не искать тебя потом по всему королевству.

Всё же не доверял.

– Хорошо, тогда пусть покажут мою спальню и не трогают до ужина, – устало проговорил, не находя сил на споры. Видимо время, когда они решили мне рассказать было специально продумано, иначе бы ещё вчера вызвали.

Поселили меня в королевском крыле, с одной стороны покои короля и королевы, а с другой – отца. А напротив распорядительница Вивьен. И еще несколько комнат для ее внуков, которые должны были появиться в скором времени. Обложили.

Закрывшись, я прошёл в спальню и упал на кровать, пообещав подумать обо всём, когда высплюсь.

Глава 3. В академии

Сания Солар

Отведенная неделя подходила к концу, и на душе становилось все беспокойнее. А ну как еще одно письмо из столицы придет? Или еще что похлеще. Так что всё больше склонялась к мысли о том, что стоит в академию заранее уехать.

Действовать решила в последний из отведенных в письме дней. Вечером собрала вещи в мешок, самые необходимые, а утром заявила родителям, что уезжаю в Дагроут. Отец нахмурился и предложил сопроводить до места.

– Нет, нет, не надо, я через лес пойду, так потрачу всего пару часов времени, а если в телеге по дороге, то придётся делать крюк и вместо двух часов потрачу все четыре, ещё и деньги отдать придётся.

Папа нахмурился ещё сильнее. Не любил он, когда я ходила в лес, особенно после того случая, когда упала в ядовитый плющ.

– Одна не пойдёшь, – категорично заявила мама, вставая изо стола.

Мы проводили её взглядом до двери, а потом ба выглянула в окно.