Семейные обязательства

Семейные обязательства
Алексей Келин

Тени Тридевятого царства живы только в памяти потомков. Но иногда старые легенды оборачиваются страшной былью. Судьба барышни Элизы определена на годы вперед. Увы, брак с юношей из хорошей семьи не спасет от бед, а тайна рождения может сыграть с ней не одну злую шутку. Отец Георгий привык бороться со злом и словом, и мечом, и пистолетом. Бывало, и доской от забора. Он добровольно становится пешкой в чужой игре, исполняя давнее обещание. Но не все мотивы ясны, и не все старые тайны стоит извлекать на свет. От юной барышни и пожилого епископа зависит судьба империи.

В оформлении обложки использована фотография автора darksouls1  (https://pixabay.com/ru/users/darksouls1-2189876/) с https://pixabay.com (https://pixabay.com) по лицензии  CC0

Адрес фотографии: https://pixabay.com/ru/photos/%D0%BF%D1%80%D0%B8%D0%B7%D1%80%D0%B0%D0%BA-%D1%85%D1%8D%D0%BB%D0%BB%D0%BE%D1%83%D0%B8%D0%BD-%D0%B6%D0%B5%D0%BD%D1%89%D0%B8%D0%BD%D0%B0-%D0%B6%D0%B5%D0%BD%D1%89%D0%B8%D0%BD%D1%8B-2892905/ (https://pixabay.com/ru/photos/%D0%BF%D1%80%D0%B8%D0%B7%D1%80%D0%B0%D0%BA-%D1%85%D1%8D%D0%BB%D0%BB%D0%BE%D1%83%D0%B8%D0%BD-%D0%B6%D0%B5%D0%BD%D1%89%D0%B8%D0%BD%D0%B0-%D0%B6%D0%B5%D0%BD%D1%89%D0%B8%D0%BD%D1%8B-2892905/)

Пролог

Тяжелая серебряная фляга с живой водой неудобно болталась на ремне, слишком длинном для десятилетнего Ивана. Мальчишка придерживал ее рукой, стараясь шагать быстро и бесшумно.

Солнце стояло в зените, лучи дробились в витражах высоких окон галереи, превращая старый замок в зачарованное королевство.

Марья, сестра-близнец Ивана, чуть опередила его, осторожно заглянула в дверной проем и кивнула – дорога свободна!

Они пробежали по древним плитам на полу приемного зала к винтовой лестнице. Фляга глухо звякнула о перила, Марья шикнула на Ивана, но, к счастью близнецов, их никто не заметил.

В библиотеке уютно пахло старыми книгами, пылью, чернилами, краской от стопки свежих газет на столе и чуть-чуть, едва уловимо – специями и пряностями с дальних жарких островов, ледяными скалами Криенны и зеленой дымкой Мутных озер. Когда-нибудь близнецы станут капитанами быстрых парусников и отправятся за пиратскими сокровищами. Потом отыщут затерянные в Болотах и Озерах древние города… Сейчас есть дела поважнее.

Иван и Марья прикрыли за собой тяжелую дверь, перевели дыхание и решительно подошли к дальней стене с картинами. Здесь, среди пейзажей и натюрмортов, было несколько портретов прежних владельцев Лунного замка. Парадные изображения господ Луниных висели в мраморной гостиной, а те, что попроще, хозяева разместили в библиотеке.

– Действуй! – с ноткой зависти сказала Марья. – Твоя очередь.

Иван пододвинул к стене табуретку, взобрался на нее, отвинтил крышку фляги, плеснул живой воды на ладонь и дотянулся мокрой рукой до небольшого темного портрета. Слегка намочил позолоту рамы и брызнул несколько капель на холст.

Примерно минуту ничего не происходило.

Близнецы переглянулись – неужели не вышло? Но тут портрет стал еще темнее, в раме заклубился дым, вырвался за пределы холста, и из картины вытек, соткался или, может быть, воплотился – близнецы не задумывались над точностью слов – призрак господина в чопорном костюме прошлого века. Господин спустился со стены, будто по невидимой лестнице, бесшумно постукивая по воздуху щегольской тростью. Мрачно посмотрел на Ивана и Марью, оскалил зубы и спросил гулким, замогильным голосом:

– Это кто тут ко мне на обед пожаловал? Ух, обглодаю я сахарные косточки!

– Прапра-а-адед Павел, ну нам же не пять лет! – пряча испуг за укоризной, воскликнул Иван. – Мы к тебе по делу!

– По важному! – Марья встала плечом к плечу с братом.

Призрак внимательно посмотрел на потомков. Смерил глазами от испачканных в глине сапожек до растрепанных макушек. Отметил взглядом следы травы и грязи на коленках их холщовых штанов, содранную кожу на костяшках и царапины на одинаковых физиономиях.

Иван безуспешно попытался пригладить торчащие вихры, а Марья торопливо выдернула из разлохмаченной косы застрявшую веточку.

– Нам про старые времена узнать надо, – попросила Марья.

– Ты ведь самый умный! – поддержал ее Иван. – А нам на каникулы назадавали…

Призрак усмехнулся. Сел в кресло, задумчиво постучал тростью по паркетному полу (звука не было) и притворно-удрученно вздохнул.

– Что, оболтусы, учебники и энциклопедии читать не хотите? Сказки вам подавай?

– Ага! – хором выдохнули близнецы.

Марья открыла створку старого, потемневшего от времени комода и взяла серебряный кубок – в пару к фляге. Иван наполнил его живой водой до краев и поставил перед призраком. Прадед выпил примерно половину, пошевелил плечами, как будто пробуя силу, и снова постучал по полу тростью. На этот раз раздался почти живой звук.

Близнецы радостно переглянулись и с грохотом уселись на пол перед призраком.

– Ты интереснее рассказываешь!

– И знаешь больше, чем все учителя! Разом!

– Все с вами понятно, – кивнул призрак. – Какую вам сказку рассказать? Про Колобка?

– Нам быль! Про то, как Заозерье получилось! – наперебой заговорили Иван и Марья. – И про Мстислава Великого! Как сначала вместо империи было Тридевятое царство, потом он пришел, и колдовать перестали, а сто лет назад снова начали. А то книжек много, и все скучные…

– Давным-давно, в некотором царстве-государстве, а именно пять веков назад, в одном из Рутенских удельных княжеств, жил-был князь с сыновьями. Младшего звали Мстиславом. Жили они – не тужили, пока с востока не пришел Потрясатель, – нараспев начал призрак. – Князь с дружиной оборонял свою землю от орды, а младшего княжича отправил за помощью, наказав и воинов поднять, и колдунов позвать…

Близнецы хором вздохнули.

– Ты как по-писаному говоришь, – сказала Марья, – то ли сказку детскую, то ли главу из учебника.

– Вот ведь привередливые потомки, – покачал головой призрак. Допил воду из кубка и звонко щелкнул пальцами. Встал, прошелся мимо стола, чуть сдвинул стопку газет и продолжил рассказ уже без распевных интонаций.

– До появления Потрясателя в степи жили обычные кочевники. Пасли скот, воевали друг с другом по мелочи, иногда приходили к соседям – в общем, ничего необычного. Кто кочевье ограбит, кто шубу жены подарит вождю сильного племени и с ним вместе врагу отомстит – дела житейские.

Западная цивилизация, в том числе и Рутенские княжества, развивала науку и магию, а на восток почти не смотрела. Что там могло быть интересного? Степь без конца и края. И тут, буквально лет за десять, вместо разрозненных кочевий появилась орда. Во главе стояли шаманы, и то, что они могли творить, было недоступно нашим магам. Откуда они взялись, выяснить так и не удалось. Может быть, пришли из другого мира… Кто теперь разберет? Потрясатель среди них был самым сильным.

Пока в совете магов сообразили, что происходит, Рутения уже горела. Гнездовск еще как-то отбивался, туда ушли все, кто успел, включая Мстислава с остатками дружины. Возвращаться посольству было некуда, их родной город орда спалила до угольков. Мстислав встал под руку старого князя Горазда Гнездовского.

– Я все понять не могу, – насупилась Марья, – они, в смысле князья, не понимали, что орда идет? Подготовились бы…

– Пока гром не грянет – мужик не перекрестится, – развел руками призрак. – Тогда не особо крестились, но суть не изменилась. Кто ж знал, что это не обычный набег?

– А маги?! – воскликнул Иван. – Они-то должны были понять?

– Маги привыкли, что войны простых людей их не касаются… Вскоре выяснилось, что Потрясатель плевал на этот обычай. Был такой город некромантов – Тервень, филиал академии. Первый магический город, под стены которого пришла орда.

– И что? – нетерпеливо спросил Иван.

– И ничего, – развел руками призрак. – Всю элиту некромантии тех времен шаманы извели под корень. Вот тут-то до магов наконец дошло, что нашествие нужно останавливать любыми способами. Перепугались, проще говоря, до истерики.

Марья задумчиво подергала себя за косу.

– Логично. Пока обычных людей резали, маги не шевелились. Зато как их самих убивать начали…

– Своя рубашка ближе к телу, – согласился призрак. – Триедин, огненный змей, собрал совет магов, призвал Древних, до кого смог достучаться… Через пару дней на границе Гнездовска открылся портал. Наверное, интересное было зрелище – почти все сильные маги вместе.

– Вот и шаманы, я думаю, обрадовались – все в кучу собрались, никого ловить не надо, – мрачно сказал Иван.

– Еще как обрадовались… Но теперь магов прикрывали воины Горазда и Мстислава, так что резню в Тервене степнякам повторить не удалось. Потери были страшные с обеих сторон, плюс маги совершенно не стеснялись в применении боевых заклинаний. Земля горела в прямом смысле слова.

Мстислав с отрядом конников сумел прорваться к сердцу степного войска. Что там произошло, так и не удалось выяснить. Возможно, что-то знал Триедин, но его теперь не спросишь. Ясно одно – Мстислав в поединке зарубил Потрясателя. Из полыхающих шатров он вышел один, израненный и обожженный, но шагал твердо.