Звёздный приют

– Да слушай же, как мы будем действовать! – на ходу прошептал Айхаал ему на ухо, – Убить Чёрную Смерть нельзя. Никак! Говорят, её отпугивают махсианские путеводы, только здесь их почему-то нет. Может разрушились, может, что ещё. Не знаю! Эта тварь не любит, когда её посыпают мелкой серебряной дробью. Можно медной, но для этого всё-таки лучше всего серебро. Огонь тоже помогает, но хуже. Почему так – не знаю, но то, что у Иви весь наш запас светильного масла, поможет им выжить.

Айхаал достал свой огнебой, тихо щёлкнул курком.

– Ты выстрелишь первым. Из обоих стволов. – продолжил он наставления, – Лупи прямо по этой чёрной пакости, в самый её центр, понял! Тогда у нас будет до четверти склянки, пока оно не придёт в себя. Отбежим, будешь перезаряжаться, я помогу. А потом отступаем к нашим девочкам.

– Понял.

– Ну если понял, тогда пли!

И тут Кен увидел, как из-за холма с которого они спускались, показался чёрный дым и щупальца живого мрака, покачиваясь и расширяясь, устремились к беглецам. Чёрная Смерть оказалась неожиданно близко. Кен неуверенно прицелился, сбросил предохранитель.

– Пли! Раздельно! Давай! – вскричал Айхаал Кену прямо ему на ухо и тот нажал оба спуска по очереди.

Выстрелы оказались сильнее, чем из огнебоя брата. Кен оглох, на несколько мгновений ослеп от вспышки и ощутил боль от сильной отдачи приклада. Он так и замер, направив ружьё на отступившую тварь, пока Айхаал не окликнул его.

– Бегом назад! – он подхватил Кена и потащил вниз по дороге, – Смотри под ноги.

Тварь очухалась, когда братья почти добежали до Кьи с Иви. Айхаал направил огнебой на одно из щупалец и раздался ещё один выстрел. Щупальце монстра развеялось, а остальной дымный клубок отдёрнулся и скрылся, отступая назад.

– Чего встал? Перезаряжайся!

Пелена оцепенения тотчас слетела с Кена. Он взял ружьё, упёр приклад в брусчатку. Засыпав в каждый ствол по две мерки пороха, стал шомполом забивать пыжи. Парень успел засыпать туда дробь, запыжевать её и даже сменить капсюли.

– Я перезарядился, – крикнул Кен брату.

– Тогда бегом, прикрываем девчонок! – ответил тот. И они вновь стали догонять Иви с сестрой. Кен споткнулся о высохший ствол дерева, но Айхаал не дал ему упасть.

– Девочки молодцы! – похвалил их Айхаал, – Быстро бегут.

Старший брат остановился и выстрелил в чёрное облако. Судя по скорости, с которой он смог перезарядиться, с огнебоями их учили обращаться на совесть, понял Кен. Но вот тварь опять пошла вперёд и на этот раз младший брат уверенно взял нечисть на прицел и бахнул левым стволом.

Так они и отступали, поочерёдно прикрывая друг друга и девушек, но вдруг, на одном из подъёмов Кен оступился и случайно рассыпал весь оставшийся запас пороха.

Айхаал! – с отчаянием крикнул он брату, – Пороха больше нет! У меня осталось только два выстрела!

– Прикрывай, растяпа! – вскрикнул тот и Кен выстрелил по приближающемуся монстру. – А теперь – уходим!

Добежав до девчонок, Кен снова остановился и выстрелил ещё раз.

– Брат, я всё, кончился порох!

– На, держи мой! – Айхаал сунул Кену в руки несколько странных белёсых кульков, непохожих на тёмно-серые пороховые гранулы.

– Это же бездымный порох! Сколько его надо класть?

– Каждый кулёк – это мерка, как у тебя была, закладывай прямо так! Бери не две, а одну! Шевелись! – ответил Тарк старший, стреляя в подступающее чудовище.

Дрожащими пальцами, Кен пропихнул в стволы пороховые брикеты и стал пыжевать дробь. Дело пошло быстро и он вновь зарядил оружие, но капсюльная коробочка вдруг

раскрылась и выскочила из пальцев, мелкие капсюли разлетелись по всей брусчатке, закатываясь в щели между кусками базальта.

– А-а! Айха-ал! Я теперь рассыпал капсюли! – в тишине прокричал Кен.

– Бегом! К Иви!

Добравшись до девчонок, Кен почти задохнулся окончательно. Он остановился, тяжело дыша, и посмотрел на приближающуюся черноту:

– Не могу больше! Всё…

– Давай ружьё сюда! Я останусь. Бегите с девчонками докуда успеете. Здесь осталось недалеко. – Айхаал протянул руку за ружьём Кена, – Я вас прикрою, обо мне не думай.

– Нет! Останемся вдвоём!

– А-ну, быстро иди назад! Ты там нужен. Кто их защитит?

– Ты тоже нужен! Без тебя я ни за что в механизмах не разберусь.

В этот момент раздался далёкий крик Иви Мано:

– Путево-о-од!

И братья Тарки немедля изо всех сил понеслись к своим кьютаки. На мгновение Кен остановился, припал на одно колено и высадил оба заряда прямо по приближающимся чёрным сгусткам живого мрака, а тех теперь было уже два.

Оставшиеся сотни шагов бежали не останавливаясь, только Айхаал изредка приостанавливался, разворачивался и стрелял по тёмным сгусткам. Запыхавшись, все четверо не могли больше бежать и, опираясь на руки, еле выползли на круглую площадку перед путеводом. Её края ярко светились двойной полоской: белого и алого цветов.

Не говоря ни слова, все пересекли эту линию и встали вокруг столба. Кен последними зарядами снарядил своё ружьё. Айхаал тоже был наготове. Глядя на приближающуюся Чёрную Смерть, все в отчаянии замерли.

– Что? Неужели погибнем?

Иви, обречённо смотрела на живое плотоядное чёрное облако, что неспешно окружило путевод со всех сторон. Она прижала к себе Кью, поглаживая её по головке. Оба брата встали по бокам от них и прицелились в хищных тварей, мысленно прощаясь с жизнью.

– Смотри, Чёрной Смерти стало ещё больше!

Но не успели клочья чёрного дыма приблизиться к своей добыче, а живая тьма преодолеть очерченный барьер, как верхушка столба вдруг вспыхнула и озарилась белым светом. Сразу из вершины путевода прямо в центр угольной черноты с грохотом ударила ярчайшая молния и мгновенно развеяла сгусток. Спустя ещё миг судьбу первого сгустка разделил второй, затем третий, а потом молнии стали безостановочно бить по подступающим сгусткам, начисто выжигая хищный туман.

Стоял грохот, сыпались искры. Сколько это продолжалось, никто не знал. Кен, вместе с остальными ослепли от вспышек, оглохли от грохота разрядов, а в носу свербило от сильного едкого, как при грозе, запаха озона. Кьюты сбились в кучу вокруг путевода и ждали пока всё стихнет и погаснет.

Когда перед глазами перестали прыгать разноцветные зайчики, Кен смог разглядеть серое пасмурное небо приближающегося рассвета. Будучи обессиленными, все так и сидели неподвижно в наступившей тишине.

Но вдруг Кен понял, что в его состоянии что-то изменилось, только он не сразу смог сообразить – что именно. Оперевшись на плоскость столба, парень не ощутил привычного давления тяжёлого зеркального камня за спиной. Он подпрыгнул как ужаленный медоносом, сорвал с себя непривычно лёгкую котомку:

– Я потерял! Я потерял этот демонов махсианский кирпич!

– А ну-ка подожди! – Айхаал положил руку на плечо Кену. – Вроде твоя котомка не порвалась. И там всё-таки что-то есть.

Кен немедленно отвязал клапан, положив абсолютно целую котомку на базальтовое покрытие площадки. Но махсианского артефакта в сумке не оказалось.

***