Звёздный приют

– Не пугайся, сестрёнка, надолго мы здесь не задержимся, только раз переночуем и утром быстренько уйдём.

– Ага, – поддержал Кен, – Вот и место подходящее, и дров сухих полно, мигом костёр разведём. А чтоб спокойнее было всем отдыхать – мы будем по очереди с братом дежурить.

Кен с Айхаалом старались не показывать своего страха и даже не упоминать в разговорах название “Чёрная Смерть”, но девочки всё равно чего-то боялись. В воздухе как будто висела тревога, временами у Кена проскальзывала нерадостная мысль, что надо было плюнуть и не ходить по этой страшной дороге, не рисковать жизнями, а просто отдать находку храмовникам, но, глядя на Кью, он понимал, что всё-таки стоило рискнуть и дойти до Махсианской обители, а вдруг им повезёт, и получится вылечить малышку? Страх отступил, и ему стало легче.

– Ничего, всё обойдётся и мы доберёмся до цели! – Кен ободряюще погладил поночку.

– Вода есть! – воскликнул Айхаал, когда спустил в колодец кожаное ведро на верёвке.

Он набрал воды и дал напиться понке. Та опустошила всю ёмкость.

– И вода нормальная. Цветик плохую никогда не пьёт. – кивнул Кен. – Хорошее мы место отыскали.

Кен набрал ещё воды и отдал Иви, которая принялась варить похлёбку. Цветик умиротворённо захрустела зерном, а парень принялся расчёсывать её мохнатую зелёную шерсть.

– Я дежурю первым. – Сказал он, когда закончил – Только не знаю, как вытащить пулю из огнебоя и заменить на дробь?

Айхаал покрутил ружьё так и сяк, почесал затылок:

– Вообще-то, вытащить можно. Только его разбирать надо, это хлопотно. Обычно, пулей выстреливают, да и всё, но пока стрелять не будем, лучше не шуметь. Как с ним управляться запомнил?

– Да. После выстрелов вставляю в ствол пороховницу, прокручиваю два раза. Дальше пыж трамбую, потом одну мерку дроби, потом пыж опять. Меняю капсюли на непробитые, взвожу вот так, целюсь и стреляю.

– Молодец.Только не забывай следить за предохранителем. Это новая конструкция, здесь он вон где. А теперь идём к Иви.

Кен шумно втянул носом воздух и почувствовал вкусный запах похлёбки:

– Ужин, поди, готов.

Айхаал улыбнулся и потрепал младшего брата по макушке.

***

– Кен! – раздался вдруг рядом шёпот Кьи и он ощутил, как сестра прижалась к нему. Он вздрогнул, проснулся и открыл глаза.

–Проклятье! Неужели я заснул на дежурстве? – пронеслось в голове.

Костёр почти потух, остались лишь еле тлеющие угли. Небо затянули облака, скрыв Железную Звезду и Лим. Вокруг стояла кромешная тьма.

– Кен! Мне страшно, я слышу кто-то кричит!

Он притих, не дыша, и стал прислушиваться и осматриваться. Где-то очень далеко позади Кен увидел еле заметный проблеск огня. Пламя горело неравномерно, как бы мигая, пока огонёк вдруг не погас насовсем.

Некоторое время стояла полная тишина и вдруг издалека, с той стороны, где недавно горел огонь, донёсся еле слышный вопль.

– Храмовники! Видимо, попёрлись за нами, дураки…

– Кен! Кен! Мне очень страшно. Что, если это чудовище скоро будет здесь?

– Не бойся, маленькая, я немедленно разбужу всех и мы уйдём.

Кен подбросил остатки веток на угли и костёр начал медленно и неохотно разгораться. Пока он будил брата, пона вдруг яростно зашипела, глядя куда-то в темноту.

– Брат, проснись! Проснись! У нас беда!

– Что случилось?

– Кья чего-то испугалась и разбудила меня. За нами, похоже, шли храмовники. Мы только что слышали их крики и я видел костёр, а теперь там темно.

– Понял тебя, братишка. Это очень плохо. Я был уверен, что они всё-таки не пойдут на этот тракт, но похоже, что те отправились за нами всей толпой и нарвались на что-то, безумцы!

В спешке стали собираться и сворачивать лагерь. Айхаал подхватил свой заплечный мешок и подал Кену артефакт:

– Кен, прикрывай нас, пока мы собираемся! – Он взял Кью на руки и подбежал к Цветику,– Чёрная смерть часто спит, но если её разбудить, то она опасна для всего живого. Нам надо успеть уйти.

– Айхаал, Кен, мне очень страшно. Я слышу какой-то странный шум, он всё ближе. Давайте уйдём поскорее!

– Успокойся, родненькая, – ответила ей Иви, тоже лихорадочно собирая вещи, – Скоро, скоро обязательно пойдём.

Кен взял своё ружьё, не забыв укладку с принадлежностями к оружию и прицелился куда-то в темноту.

– Бежи-и-м! – раздался отчаянный визг Кьи, уже оседлавшей Цветика – и нервы у всех сдали окончательно. Побросав всё, что не успели собрать, они быстрым шагом двинулись по дороге, освещая себе путь огнём. Впереди торопливо шла Иви с факелом в руке, за ней держалась Кья, верхом на Цветике. Последними были Кен с Айхаалом.

Двигались насколько могли быстро, почти бежали. Они начали удаляться от горящего костра и вроде бы ничего не происходило, а потому спустя некоторое время Айхаал сбавил темп и остальные тоже пошли спокойнее.

– Фу, страсти какие! Берегите дыхание. Если собьём его, то далеко не убежим! Идём шагом!

Костёр в брошенном лагере то ли потух, то ли остался за холмистым рельефом и в глухом мраке тревога у Кена начала вновь возрастать. Так, освещая дорогу факелом, они шли по полуразрушенному тракту, а вокруг освещённого ими пятачка царила непроглядная тьма.

Но вот на одном из затяжных подъёмов, почти на самом верху, Цветик будто оступилась и рухнула на передние лапы, шипя от боли.

Айхаал еле успел подхватить Кью, которая вскрикнула:

– Цветик! Миленькая! Только не стой! Пожалуйста!

Но поночка, хоть и вскочила быстро на ноги, дальше идти почему-то не могла, только переминалась, хромала на заднюю правую лапу и шипела от боли. Иви взяла плачущую малышку за руку и повлекла её вперёд. Тут из-за облаков вышел Лим. Естественный спутник осветил всё своим жёлтым светом и Кен увидел огромную яму между дорожными камнями, куда, по видимому, и наступила пона. Парень посмотрел назад и обмер от ужаса.

По их следам неспешно двигалось чёрное густое облако, которое вслед за ними неспешно поднималось на холм. Цветик увидела это чёрное нечто, зашипела, оскалилась, и вдруг рванула к нему вниз по тракту, хромая на заднюю лапу.

– Цветик! Нет! Наза-ад! – Кен хотел побежать следом, но в руку железной хваткой вцепился брат.

– Пусти! Пус-сти! Я помогу Цветику! – слёзы блеснули на глазах Кена, но Айхаал и не думал его отпускать. – Цветик! Стой!

– А ну бегом назад! Ты забыл про сестру? – Он потащил Кена вслед за Иви с Кьёй, те ушли далеко, и факелок у них стал маленьким.

– Будем прикрывать их со спины, понял! Это наша глупость. И если что, то это мы здесь останемся, а они – должны дойти. Ты меня понял?

Кен молча кивнул, всхлипнул и пошёл быстрым шагом за братом, крепко сжимая в руках оружие. Сзади раздался жуткий предсмертный вопль Цветика и от этого Кен вздрогнул, он почувствовал, будто в горле застрял ком, а сердце словно сжало железным обручем. Парень, оглушённый горем, машинально шёл за братом, механически переставляя ноги и не обращая внимания на слёзы, катящиеся из глаз. Он с большим трудом смог слушать, что говорит ему брат.