Звёздный приют

Айхаал передал ружьё подбежавшему на окрик младшему брату, а сам проверил одежду неудачливого грабителя и выкинул в сторону найденный в кармане нож. Кен с Иви забрали котомку и быстро погрузили вещи на Цветика, пока Айхаал занимался раненым.

– Вот и всё! Возьми, это вода, как и обещали. И оставь нас в покое!

Все двинулись дальше, а незнакомец так и сидел у костра, как ребёнка покачивая забинтованную руку и злобно глядя им вслед.

К полудню все изрядно устали и решили остановиться, Айхаал тут же раскрыл книгу с картами:

– Ага. Ну хорошо. – он сверил карту с цифрами на столбе и вновь поглядел на страницу, – Тут неподалёку от нас есть небольшой городок. Чёрная Лапь называется, вечером, похоже, мы будем там, а от него до Углеграда уже рукой подать.

– Может, эти страшные храмовники туда не добрались? – произнесла Иви с надеждой.

– Им же в обход идти, почти через самые Кузни, это далеко, они туда нипочём не успеют.

– Только когда мы будем в этом городе, обязательно надо в лавку для охотников заглянуть, у меня для ружья пороха нет. Потом я тебе покажу как оно заряжается, будет у тебя, Кен, своё ружьё. И ещё: тут его лучше спрятать, чтобы не привлекать внимания.

Чёрная Лапь встретила их прохладой улочек, затенённых густой кроной деревьев. Путники остановились в гостевом доме на перекрёстке и Айхаал побежал в лавки за покупками. Вернулся он быстро, когда Иви с Кеном и Кьёй ужинали пирогами с молоком. Эта хозяйка расстаралась и радушно приняла новых постояльцев. Цветик устроилась на соломе во дворе и с удовольствием похрустывала ботвой от корнеплодов.

Вернулся из города Айхаал повеселевшим.

– Достал всё! – сказал он и выложил покупки на деревянный стол, – Дробь правда медная, но, надеюсь, нам особо и не пригодится. Порох тут продаётся только чёрный, он дымит сильно, зато и дешевле нашего. Ещё капсюли взял, тридцать штук.

– А что-нибудь вкусненького в дорогу прикупил?

Айхаал прожевал пирожок, запил свежим молоком.

– Немного сушёной рыбки, соли купил и хлеба, это хорошо. Вот крупы нет, но это в Углеграде возьмём.

– И пирожков таких надо в дорогу купить,– ответил Кен, – Кье очень понравились.

– Пирожки вкусные. – Согласился Айхаал, – Домашние…

Все трое из семейства Тарков нахмурились, вспомнили свой покинутый дом, посиделки вместе за столом, родных, и словно чёрная тень пробежала по их лицам.

***

Друзья отправились дальше. Степь вновь сменилась лесами и стало прохладнее. До Углеграда добрались без приключений. Однако Кена не покидало ощущение какой-то надвигающейся беды.

– Айхаал, давай не будем в городе останавливаться? – обратился он к брату, – мне тот злой кьют очень не понравился, и от храмовничков всего можно ждать.

– Корма для Цветика мало. Да и нам бы запасы еды чем-то пополнить. Этот город у нас на пути единственный и дальше на север встречаются только деревни. Да и те редко.

– А мы, как припасов купим – можем пройти через рынок и потом сразу из города ускользнуть. – предложила Иви, – Не знаю, как правильно поступить. Мне тоже как-то не по себе, но и без продуктов далеко не уйдём.

– Ладно, демон с вами. – немного подумав, ответил Айхаал. – идём быстро через город. На карте указано, что нам нужны северные ворота. И я тоже хочу побыстрее добраться до Горного Дома в Пограничье, поискать следы махсов. Дорогу к перевалу разведать, пока храмовники нас ищут, не думаю, что они просто так отстанут.

В полдень путники уже заходили в городские ворота. В самом городе надолго не задержались, купили провизии и почти бегом ушли на север, оставив торговцам на рынке половину золотой монеты. Цветик тоже волновалась вместе со всеми, а потому очень быстро бежала по дороге, едва не обгоняя братьев Тарков с Иви Мано.

– Погони пока не видать. – сказал Кен, оглядываясь назад.

Дорога петляла, каменный мост через жуткий провал над бездонной пропастью темнел далеко в стороне от северных городских ворот и расстояние по прямой в каких-то сто шагов путникам пришлось преодолевать пару склянок. И вот, когда Айхаал с Цветиком перебрались через мост на другую сторону и почти скрылись за гребнем холма, со стороны города показалась толпа кьютов, среди которых беглецы явственно разглядели красные балахоны храмовников. Кен чётко видел лица преследователей:

– Вот они! – громко закричал один, указывая пальцем прямо на Кена, – Стой! Держите отщепенцев!

Кен сразу узнал грабителя, который пытался отобрать у них накопитель силы. Кто-то направил ружьё прямо на него, но парень быстро спрятался за склон пригорка.

– Что будем делать? – спросил он у Айхаала, – Они тоже в обход пошли и уже скоро будут здесь.

– Погоди. – Айхаал раскрыл книгу на заложенной странице и какое-то время рассматривал большую заштрихованную область на карте. Пона тоже проявила интерес и стала заглядывать сверху, забавно пофыркивала и вздыхала, будто что-то понимала в картах. Тарк старший думал недолго:

– По главной дороге мы от них не уйдём, но есть один путь. Есть старый тракт, о нём не все знают, только по нему лет двести никто не ходил! Потому, что, если судить по карте, там водится Чёрная Смерть. И непонятно что это: животное или чудовище какое-то, но говорят, если пройти тихо и осторожно, и не привлекать его внимание, то оно нас не должно тронуть. Конечно, храмовники решат, что мы отправились по обычному, безопасному пути.

– А если эти, в балахонах, всё-таки сюда за нами сунутся?

– Вряд ли, Кен. Не настолько же они дураки, что жадность им разум затмила? Ну, или храмовники у нас всё отберут, если мы пойдём обычной дорогой.

– Ну уж нет! Не хочу им ничего отдавать! Кто они такие, чтобы решать за нас, как поступать?

– Я за то, чтобы попытать удачу и пойти напрямик. – Иви обняла Айхаала и положила голову ему на плечо.

– И я хочу идти напрямик! Надоело быть обузой! – уверенно сказала малышка.

– Ну, тогда решено. Идём по старой дороге.

И семейство решительно двинулось в путь по заброшенному тракту. Дорога была хорошая, выложена из чёрного махсианского камня, и на ней не оставалось следов. Идти было легко и когти Цветика звонко цокали по блестящей базальтовой брусчатке. Вскоре путники скрылись из виду за ближайшим поворотом и больше ничто не напоминало о том, что на развилке ещё совсем недавно кто-то был.

***

Путешественники шли по дороге, а местность постепенно менялась. Горы приблизились, их снежные шапки горели в оранжевых лучах вечернего светила. Но на их фоне в окрестных видах начинали проглядывать некоторые перемены:

– Брат, что это? – тихо спросил Кен, показывая на засохший кустарник по обеим сторонам дороги.

Впереди, насколько хватало взгляда, торчали безжизненные белёсые стволы высохших деревьев. Почва в округе также стала безжизненной, без единой травинки, какая-то серая и унылая.

– Это то, из-за чего все местные жители ушли отсюда. Долго в этой местности оставаться нельзя. Таких гиблых мест здесь немного, но до темноты пройти старый тракт не получится.

Айхаал показал рукой на трещину в почве, которая пересекала дорогу поперёк. Дорожные камни частично осыпались в этот образовавшийся небольшой провал и через него пришлось перебираться с осторожностью.

– Придётся искать место для ночлега. – сказала Иви, перепрыгивая на другую сторону ямы.

Цветик испуганно остановилась перед краем и настороженно зафырчала.

– Тише, красавица. – Ответил ей Айхаал, – Не бойся. Иди за мной.

Поночку с трудом удалось переправить, хотя она и упиралась всеми четырьмя лапами. Теперь поведение её изменилось, Цветик как будто бы стала чувствовать невидимую опасность, она часто настороженно пофыркивала и оглядывалась.

– Зверей не слышно, – Прошептала Кья, поправляя повязку – И птицы не поют. Я чего-то боюсь…

Место для ночлега наконец отыскали уже в вечерних сумерках. Некогда это был приличный кьютский хутор, от которого теперь остался лишь колодец, да груда кирпичей посреди деревянных развалин.