Звёздный приют

– Надо где-нибудь укрыться. – переживала Иви. – и искупаться бы не мешало.

– А ты видишь где-нибудь родник? – спросил Айхаал, озираясь и зажмуривая глаза.

– Ну тогда жару пересидеть бы, а завтра, с раннего утра выйти.

– И где ты видишь деревья? – Кен скептически посмотрел на девушку.

– Так вон же! Чем не тень?

Иви вытянула руку и коготком указательного пальца показала куда-то, чуть левее дороги, по которой они шли. Оба глянули в ту сторону. На самом горизонте возвышалась группа странных камней, такого же цвета, как и окружающие пески. И только приличная длинная серая тень от них манила путников к себе, обещая прохладу.

– Идём туда! – радостно кивнул старший брат, – топать по этой раскалённой сковородке уже невозможно, остановимся там до утра. Вода у нас пока есть, а затемно мы из этой сушилки попробуем убраться.

***

– Уф! Какой тяжёлый! – Айхаал с трудом вытащил сумку с махсианским артефактом из поклажи Цветика, и тут вдруг тяжеленная каменюка порвала ткань котомки и ухнула вниз. Зеркальный брусок отскочил от твердокаменного грунта и, лишь чудом никого не задев, угодил на плоский скальный обломок, что лежал чуть в стороне на каменной плите.

Обычный с виду камень, вдруг загудел от удара, издавая протяжный густой звук, словно был не камнем, а бронзовым котелком, что ставят в домашнюю печку.

– Ой, что это? – Кья повернулась к брату, поведя ушами в сторону звона.

– Ух, ты! – восхищённо воскликнул Кен. – Звенящие камни!

Поднялся такой гул, и откуда только взялись силы? Резвясь, ребята начали бегать и колотить по всем камням, что попадались и слушали звон каждого из них. Всем было очень необычно и весело. Каждый из скальных обломков в этом месте звенел на свой лад, будто подвешенный на верёвке кусок бронзы, и Кен тоже обошёл их все, пробуя бить топориком и слушая звон каждого из камней.

– Ну хватит уже! Устроили концерт! – Айхаал пресёк баловство и послал Кена за сухой колючкой для костра, сам же решил сложить очаг под котелок.

Он помог снять вьюки с Цветика, но, не удержавшись, ещё раз стукнул обухом маленького охотничьего топорика по камню. Звон повторился. Гу-гу-гу понеслось по степи.

– Гы-Гы-Гы! – громко захохотал Кен в ответ.

Центральный Огонь успел скрыться за горизонтом, когда путешественники поужинали и устроились на ночёвку. Жара изматывала и потому с вечерней прохладой всех одолела усталость и незаметно для себя они уснули.

Проснулся Кен когда уже рассвело.

– Проспали! – встревожился парень.

– Да нет. – ответила Иви, – Айхаал решил дать нам всем отдохнуть, а сам куда-то ушёл. Может, посмотреть что тут есть. На картах это место не обозначено. Я проснулась четверть склянки назад, но его уже не было.

Костёр горел, потрескивал и яркие весёлые язычки пламени вспыхивали искорками. Старшего брата и в самом деле нигде не было видно. Иви взялась штопать разодранную котомку, а Кья с Цветиком позавтракали и теперь лежали у подножия скалы, где были сложены вещи и грелись под ласковым утренним Центральным Огнём.

– Устала, поняшечка. – говорила Кья, поглаживая Цветика. – Бедненькая.

Малышка перебирала её зелёную шерсть маленькими ручками.

– Ну, это сложно назвать бедностью. Хе-хе. – Резкий неприятный голос заставил вздрогнуть всех. Обладатель этого голоса неожиданно появился совсем рядом. Его фигуру скрывал серый пропылённый охотничий костюм, который по цвету сливался с шерстью. Злобные прищуренные глаза разного цвета: левый – рыжевато-жёлтый, а правый отсвечивал зелёным были очень странными и как будто обещали неприятности.

Иви подхватила Кью и спрятала её за спиной. Цветик вскинулась и угрожающе зашипела на незнакомого кьюта, а тот мгновенно навёл на них своё огнебойное ружьё.

– А-ну ка, утихомирь свою животинку! А не то я её щас как…

– Не смейте трогать Цветика! – воскликнула Кья.

– Да не нужна мне ваша понка, а вот эта блестящая красотень, пожалуй, очень пригодится. Думаю, что стоит она дорого. Гы-гы!

Цветик попробовала хлестнуть обидчика хвостом, но разбойник будто ждал этого подвоха и резво отскочил назад.

– А ну цыц! А то без шуток пальну. – Он перевёл ружьё на Цветика и все замерли.

Кья схватила пону за лапу и очень спокойно сказала:

– Цветик, не надо, пожалуйста… Тихо-тихо, успокойся.

– Во-о-т! Так-то лучше. И животинка цела, хе-хе, и медные пули тратить не придётся.

Незнакомец перехватил оружие в левую руку, подобрал залатанную Иви котомку и попытался запихнуть в неё тяжёлый махсианский артефакт. У него всё никак это не получалось, но грабитель нашёл выход:

– Эй, ты, парень. А ну-ка, быстро положи сюда вот эту мою блестяшку в мешок. И давай-ка без шуточек!

–Где же ты, брат? Что с тобой? – крутились беспокойные мысли, —Тебя нет, а тут такое происходит!

Вслух же Кен ответил, с трудом уложив свою находку в котомку:

– Первый раз такого гада вижу. Тебе бы среди синих жить, а не тут.

– Ты лучше помалкивай, да котомку давай. А за синекожего можно и по ушам схлопотать, но я сегодня добрый, хе-хе.

Незнакомец выдернул артефакт из рук Кена и, медленно пятясь, отступил к узкому просвету между камней, как вдруг позади негодяя возник Айхаал со своим огнебоем наготове:

– Первый раз такого гада вижу. Тебе бы среди синих жить, а не тут.

Кен с трудом уложил свою находку в котомку.

–Где же ты, брат? Что с тобой? – крутились беспокойные мысли, —Тебя нет, а тут такое происходит!

– Ты лучше помалкивай, да котомку давай. А за синекожего можно и по ушам схлопотать, но я сегодня добрый, хе-хе.

Он выдернул артефакт из рук Кена и, медленно пятясь, отступил к узкому просвету между камней, как вдруг позади негодяя возник Айхаал со своим огнебоем наготове:

– А теперь замри, где стоишь и положи всё, что взял! Иначе сам получишь немного серебра под шкуру!

Бандит вздрогнул от неожиданности и резко обернулся к Айхаалу. Он вскинул оружие, сбросив котомку, и в этот же момент прозвучал выстрел. Грабитель охнул, выронил ружьё и упал.

– Моя рука! Как больно…– он катался между камней, схватившись за левую руку. Айхаал проворно отбросил ногой его двустволку подальше.

–Вам это так не пройдёт! – шипел разбойник.

–Ты лучше помалкивай и о себе думай. Твоё счастье, что мы не лесные Непримиримые. Они тебя за то, что ты творишь, в живых бы не оставили. А мы, если ты дурить не будешь, перевяжем тебя, и даже воды дадим, а до жилья уж как-нибудь доберёшься. Кен! Скорее, возьми это!