Роман в пустоши

Вотар утвердительно хмыкнул в усы.

– Так почему ты считаешь, что я неверно указал ущелье? – вернулся Ла к карте.

Вдох-выдох; я взяла себя в руки.

– На рассвете мы с Эндором и Вотаром перешли Чальон здесь, – найденной соломинкой я указала на то место, где река распадается на три рукава. – Затем я бежала к вам по прямой, чуть забирая на юг, и вот этот пик – он очень узнаваемо нарисован – был виден слева от Грифа, хотя, когда стоишь у входа в ущелье, он скрыт за ним. То есть ты сейчас показал на ущелье севернее, а мы вот здесь.

– Скажи мне, Нодья, как хорошо ты знаешь северо-восток?

– Смотря что имеешь в виду?

– Я сыт по горло Шайлен, давай ты не будешь строить из себя дурочку.

– Ла, я читала Стайга. Я знаю, куда нам идти.

Сказав это, я постаралась не обращать внимание на реакцию окружающих: девчонка из Нуулакши умеет читать?!

– И не надо на меня так смотреть. Только что ты просил не строить дуру, так слушай: это ущелье действительно проведёт нас, куда нужно, но в нём, как ты теперь знаешь, скорее всего погибнет множество твоих людей. Предлагаю идти севернее, вот здесь.

– Ты меня разочаровываешь: там тупик.

– Кто кого, а? Из его середины, там где с северного склона стекает ручей, есть тропа наверх. Но кошму не пройдут.

– Допустим, чёрт с ними. Куда дальше?

– Гребнем мы пройдём сразу к нужному озеру-полумесяцу и спустимся к нему.

– А там будет спуск?

– Найдём.

– Ноди, это уже второе моё «допустим» в твоём плане.

– Не переживай, считать я тоже умею. Мне сейчас нужна твоя знаменитая интуиция: посмотри на это озеро-полумесяц: какая из его оконечностей у Стайга названа «нижней»?

Глава 7

Входя в ущелье севернее Грифа, я в последний раз оглянулась на лагерь, развёрнутый с небывалым размахом: все палатки и шатры хлопают флажками и лентами, костры взметают искры к небу, быстро затягивающемуся облаками.

Боги на нашей стороне: лунный свет бы только мешал. Завернув бряцающее оружие в шарфы, платки, пояса и просто обрывки ткани, мы покинули долину в тишине, взяв минимум вещей. В лагере оставили большую часть поклажи, всех кошму и небольшой отряд отчаянных головорезов, готовых прикрыть наш тайный отход. Потерявшую доверие Шайлен Ла приказал взять с собой в кандалах, и сейчас её с кляпом во рту тащили в середине нашего отряда.

Я, конечно, мало надеялась, что отход столь многочисленного войска останется незаметным если не для Наездников, то уж для Траска. Но вдруг?

Густая тьма, которая укрыла наш тайный отход, теперь обернулась коварной спутницей: бросала под ноги камни с острыми краями, внезапно преграждала путь завалами и огромными ступенями. Но факелы не зажигали – неизвестно, где ещё могли ожидать бойцы Пещерного Траска. Уже очень скоро растаяли все мои надежды на то, чтобы быстро, одним броском добраться до тропы наверх, на гребень.

Люди шёпотом стали предлагать остановиться, подождать рассвета. Посовещавшись с Мейеком, Ла настоял на том, что нам следует продолжать движение. «В любом темпе, хоть ползком, но двигаться вперёд – нас ждёт легенда, а за нами идёт охота!»

И словно в подтверждение его слов зажёгся факел на склоне справа от нас, немного позади. А за ним ещё один, и ещё, ещё! Молча, в тишине натягивались тетивы, расстёгивались колчаны, и мы продолжали едва-едва, почти незаметно продвигаться вперёд.

Рука из тьмы тронула меня за плечо:

– Ноди, иди вперёд, найди эту свою тропу, скорее, – белые волосы Лаурсса еле-еле светлели в темноте.

– Одна?

– Я пойду с тобой, – желанные слова, но сказанные совсем другим. С трудом различимый крупный силуэт Вотар возник рядом.

Он тут же крепко схватил меня за руку и поволок вперёд. Какое-то время мы шли и спотыкались молча. Ну как шли – Вотар можёт и шёл, а я едва не бежала, еле поспевая за его широченными шагами.

– Чуть помедленнее, – взмолилась я, наконец.

– Как её найти, эту твою тропу наверх? – вместо ответа спросил наёмник, не сбавляя темпа.

– Прямо рядом с ней стекает ручей.

– Ручей?! – Вотар так резко остановился, что я с размаху врезалась в него.

– Ну да…

– А ты считала, лаксанья твоя башка, сколько таких ручьёв мы уже прошли?

Я застонала… Раз пять уже я действительно слышала чавканье мокрой земли под ногами.

– Что, пойдём обратно, расскажем твоему Лаурссу, как мы хорошо справились?

Пытаясь не поддаваться панике, я ловила мысли, скачущие в моей голове в разные стороны, как мыши в печке.

– Постой, – собрала я мышей в кучу, – мы же еле тащились, значит те ручьи были слишком близко ко входу в ущелье. В нормальном темпе от начала до конца оно проходится за день, а тропа примерно посередине. Вперёд, мы ещё не дошли…

Вперёд!

Козья тропа вдоль ручья и при свете дня являлась настоящим испытанием.

Цепляясь избитыми пальцами за острые камни, разрывая в клочья ткань на коленях и локтях, проклиная все сокровища мира и тем не менее стремясь к ним изо всех сил, Свора ползла наверх. Сжатые зубы, горящие глаза и жестокие сердца.

Под серо-зелёным рассветным небом большинство успело взобраться на гребень. Остальные же втекали разноцветной пёстрой рекой, попирая все законы природы, вверх по склону, в то время как в самом хвосте разгорелась драка. Дозорные Траска всё-таки заметили Лаурссово войско. Но уже слишком поздно. Лучники расстреливали погоню с высоких склонов, безжалостно кося открытых, как на ладони, врагов в ущелье, сами оставаясь при этом неуязвимыми, скрывшись за завалами камней.

Атака была успешно отбита, и, хотя оставалась опасность новых нападений, обессиленным бойцам Своры требовался отдых. Под полуденным солнцем мы остановились на обрыве над тем самым озером-месяцем. Когда я увидела беспокойные воды, запертые недружелюбными скалами, меня охватило чудовищное отчаяние: до озера всего ничего – руку протяни – и вот оно. Но только шагов на шестьсот вниз по вертикали.

Мой маршрут, мои люди, моя ответственность. Чует моя душенька, сейчас с этого обрыва Лаурсс меня и запустит…

Наше положение, видимо, оценила не только я: позади Пещерный Траск, впереди – обрыв. Взоры один за другим стали обращаться ко мне: это же я обещала им нормальный удобный спуск. Зажав свой страх в кулак и собравшись из последних сил, я сама подошла к Ла. Глядя в его ледяные бесцветные глаза и бровью не повела:

– Ла, пусть люди немного отдохнут, пока я подыщу проход вниз, хорошо?

– Нодья… – он выждал весьма неприятную паузу и кивнул куда-то назад, за спину: – Не хочешь составить компанию Шайлен?

– Я. Найду. Спуск.