Чудо по имени «Эш»

– Что на тебя нашло… Хочешь прикупить сорочку для первой ночи, а? – шутливо извернулась подруга, подталкивая Эшли к разговору, но она была непреклонна и целенаправленно шла покупать себе платье.

– Как тебе? – спросила она, взяв самое обыкновенное белое трикотажное платье с рукавом три четверти и круглым вырезом, облегающее, но вполне консервативное.

Впервые ей хотелось выглядеть женственно.

– Платье – это уже хорошо! Вообще не помню тебя в платье. Давай, примерь! Думаю, Колби с ума сойдёт от этого, – радостно промолвила она, но Эшли промолчала, направившись в примерочную.

Выйдя оттуда, она наткнулась на ошарашенный взгляд подруги.

– Эшли Финниган, когда это ты успела отрастить такую охрененную задницу?! Почему я этого не видела?! – шокировано произнесла Энн, кружа её вокруг себя за руку. – Это великолепно. Тебе реально очень идёт. Простенько, но со вкусом. То, что нужно! Мы берём! – сообщила она менеджеру, и девушка довольно кивнула, направившись к кассе.

Но, оказалось, Энн не собиралась останавливаться только на платье. Девушка посмотрела на подружку ехидным лисьим взглядом.

– Тссс… Пожалуйста… Давай купим тебе бельё. Ну, посмотри, какое, – рыжая бестия сняла с полочки идеальное кружево белого цвета. – Девственное, как ты. Нежное.

– Ага, и стоит целое состояние, – продолжила за неё блондинка, но всё же полюбовалась им, не отрывая взгляд и трогая кружевную ткань.

– Так. Всё! Считай это моим подарком за то, что бросила тебя тогда, идёт? Я – хреновая подруга, просто прими в дар этот сумасшедший роскошный комплект для того, чтобы вы с Колби рано или поздно повеселились, – засмеялась Энн, отдав его на кассу, пока Эшли краснела.

– Замолчи, – промолвила вслед девушка и пошла переодеваться.

Она поблагодарила подружку, и они ещё немного поболтали о Тайлере. Энн общалась с ним, и он даже вроде как, пригласил её в кино, но не назначил точную дату, поэтому девушка нервничала. Эшли успокоила её, как смогла, и они разошлись. Блондинка не стала делиться планами, а лишь сказала о том, что собирается поехать на занятия, и, предварительно заехав домой, немного принарядилась, распустив свои шикарные волосы, которые волнами ложились до самых лопаток. Она даже впервые открыла флакончик туалетной воды Miss Dior «Eau de Parfum», что дарила ей Энн на её девятнадцатилетие. Пион, абрикос, мускус, сандал и ваниль, ей очень подходили эти ноты. Аромат раскрылся на её коже потрясающе, и ей самой нравился этот запах.

Эшли честно отсидела дополнительные, выслушав от мисс Зальцбург уйму комплиментов о том, как обворожительно она выглядит, и что ей следует чаще надевать платья, а затем поспешила к Джоулу. Его машина не стояла у дома, но девушка сперва не придала этому никакого значения. Она звонила ему трижды в течение двадцати минут, но каждый раз длинные гудки в конце прерывались на предложение оставить голосовое сообщение. Эшли подумала, что, может, он забыл о встрече или по какой-то причине не слышал и не видел её звонков, поэтому решилась выйти из машины и постучать в дверь его дома. Простояв на пороге ещё около пяти минут, Эшли вернулась в автомобиль, ведь так никто и не открыл ей. Девушка почувствовала болезненный, неприятный укол в сердце и надеялась лишь на то, что он сделал это неспециально. Поскольку в 19:00 у неё была назначена показательная тренировка на стадионе, Эшли подождала ещё полчаса, но ничего не изменилось. Тогда она с разочарованием поторопилась домой, чтобы успеть собраться и поехать в университет.

***

Джоул в тот день встал раньше обычного и, пока Сьюзи спала, решил купить для Эшли небольшой подарок в виде кожаного блокнота, что видел в канцелярском, когда они выбирали сестренке маркеры. Так она бы могла записывать свои мысли, пока находилась где-то вне дома. Почему-то он сразу подумал об этом. Парень искренне ждал встречи с ней, но вернувшись домой, рухнул к сестрёнке на кровать и вдруг ощутил от неё неприятный жар.

– Эй, малыш, ты чего это? – нахмурился он, дотронувшись до её лба, пока девочка только открывала заспанные глаза. – Сьюзан, у тебя температура, блин.

– Да, я что-то… – внезапно девочку вырвало, и Джоул тут же позвал мать.

Они вместе одели её и направились прямиком в больницу. На Гвен была оформлена страховка Medicaid для семей с низким доходом, ведь официально в их семье работала только она, и уровень её заработной платы был весьма невелик. Поэтому они, не задумываясь, повезли малышку в клинику, ведь раньше ей никогда не было так плохо. Джоул забыл обо всём на свете, в том числе, оставил телефон в машине, и ему было совершенно не до звонков. Ближе к четырём часам, прождав огромное количество времени, им с мамой, наконец, удалось пообщаться с доктором, который заверил их, что всё нормально, и девочка просто поймала какой-то вирус. Они разучились дышать, пока ждали вестей. Джоул реально выглядел, как мертвец, ведь больше всего на свете боялся за свою семью.

– Ей лучше побыть в больнице какое-то время. Завтра утром сможете её забрать, хорошо? Необходимо заполнить бумаги, – указал мужчина в сторону регистратуры.

Джоул сильно нервничал, рыская по карманам в поисках сигарет, а затем вспомнил, что забыл их в машине вместе с телефоном и не курил уже около пяти часов.

– Мам, я пойду покурю, – сообщил он прежде, чем спуститься вниз, и уже возле машины, взяв телефон в руки, вдруг вспомнил об Эшли.

Она звонила ему трижды. Парень набрал её номер в ответ, но девушка не отвечала. Да, это было тупо и некрасиво, словно он её кинул, и тогда в его голову пришла совершенно сумасшедшая идея. Джоул дождался маму, они вместе поехали домой, по дороге обговорив, что он завтра в 11:00 заберёт Сьюзи из больницы. Уже там парень быстро поел, вооружился подарком, что приготовил для Эшли, и направился прямиком к её университету. Джоул реально хотел увидеть её и, может, даже понаблюдать за тем, как она бегает, ведь это была важная часть её жизни…

Примчав туда, он осмотрелся. Мичиганский университет действительно выглядел, как мечта идиота, а ведь раньше он даже не задумывался о том, чтобы взглянуть на него изнутри. Пропуск на территорию стадиона был свободным, поэтому парень просто прошёл с другими студентами, усевшись на трибуну поблизости у самого прохода, и искал её потерянным взглядом. Естественно, на него обращали внимание. Здесь никто так не выглядел – закатанные рукава его серой толстовки оголяли огромные чёрные рисунки вдоль обеих рук, словно его татуировкам не было конца, растрёпанные волосы прятались за капюшоном, и этот шрам на щеке выглядел довольно жутковато. Но ничего из этого не отменяло того, что он был чертовски привлекательным парнем. Просто эта маска мнимой опасности нравилась далеко не всем. Впрочем, на вкус и цвет…

Примерно через пятнадцать минут Джоул увидел Эшли. Как и всегда, невероятно прекрасную. Но на улице было прохладно, и, наблюдая за тем, как она стоит на дорожке в одних шортах и майке для бега, ему безумно хотелось согреть её. Это было то самое чувство, когда ты встречаешь девушку, которую хочешь не раздеть и нагнуть, а отдать ей свою куртку и уложить спать. Взгляд не отрывался от неё, и, пока Эшли не видела, Джоул мог спокойно любоваться ею. Девушку представили перед первокурсниками, зачитали её награды, достижения, и Джоул пропал, понимая, что перед ним будущая Сифан Хассан. Для демонстрации мастерства ей организовали забег с начинающими бегуньями, и парень наблюдал за тем, как плавно и сосредоточено она обгоняет их, без каких-либо усилий. Просто не стараясь, словно для неё это плёвое дело. Как перепрыгнуть маленькую лужу.

Её красивые ноги двигались в такт его сердцу, и оно замерло, когда она пересекла черту, и её обнял какой-то парень, целуя прямо в губы на виду у всех. Это был момент, когда рушатся мечты, когда ломаются представления. Он что-то себе напридумывал. Ангельский образ, который бережно держал внутри, но всё это было ничем иным, как самообманом. Эшли начала оглядываться после этого поцелуя, и, каково было её удивление, когда их взгляды встретились. Девушка застыла, приоткрыв рот, пока остальные всё ещё хлопали ей. Она видела, как Джоул уходит оттуда, оставив на трибуне подарочную коробку.

– Колби, я сейчас, хочу в туалет, – предупредила она, следуя к месту, где сидел Джоул, и даже не оборачиваясь на реакцию своего парня.

Девушка бросилась за ним сквозь толпу, проходя мимо того самого места, где он сидел, и взяла в руки подарок, глядя вслед его исчезающей спине. Она перевернула упаковку, увидев надпись на обороте:

«Записывай мысли. Д.».

Ком подступил к горлу так близко, что она чуть не заплакала прямо там на трибунах. Эшли больше не могла там находиться, не могла дать ему уйти и подумать, что врала, хотя именно это она и делала. Во всяком случае, не договаривала. Она не знала, что будет дальше, не знала, что говорить, но точно знала, что должна догнать его. К счастью, быстро бегать Эшли умела, поэтому, добежав до ворот стадиона, она отыскала взглядом его машину. К её невероятному облегчению, она всё ещё была там, возле ворот.

– Джоул, подожди, – девушка догнала его прямо перед тем, как он сел в свой пикап, и застыла перед ним, тревожно бегая глазами по его лицу. – Это не то, что ты подумал. Я приезжала к тебе. Звонила, но ты не брал трубку.

– Да, Эшли… Это многое объясняет, – промолвил он в ответ, кивая.

– О чём ты? Я не понимаю, – практически дрожащим голосом спросила она, нахмурив брови. – Ты…

– Я не брал трубку, потому что моя сестра заболела, я был в больнице с мамой. Мы прождали несколько часов под дверью кабинета, пока её обследовали. Я приехал сюда, потому что думал… Да к чёрту, что я там думал, это уже, нахрен, не важно… А ты прекрасно устроилась. Здорово, что я не залез дальше, потому что уже достаточно неприятно. Но хотя бы на этом спасибо.

Эшли изменилась в лице, когда услышала это. Она искренне переживала за девочку, и всё внутри неё вдруг встрепыхнулось от колющего чувства в груди.

– Что со Сьюзан? – замерла она на месте, пытаясь хоть как-то поддержать его, ведь видела, что он выглядит уставшим и изнеможённым, и теперь хотя бы понимала, по какой причине.

– Уже всё нормально, Эшли… Но ты… Ты… – Джоул стиснул челюсть, чуть приподнимая руку в попытке сжать кулак от чувства собственной никчемности, и даже не мог подобрать слова, чтобы не наговорить кучу лишнего.

– Чёрт возьми, Джоул, я не понимаю… – затряслась она, и просто оттягивала время, сама не зная, зачем, ведь частично понимала его обиду.

– Ну, раз не понимаешь, могу объяснить. Я приезжаю сюда к девушке, которая пишет мне ночами и делится своими мыслями. Я приезжаю сюда к той, которую познакомил с сестрой и привёл в свой дом. К той, которая действительно что-то зацепила во мне. И, о, дьявол, какое совпадение, что она не сказала ни слова о том, что у неё есть парень! Правда красота, Эш, ты так не думаешь?! – выкрикнул он, очень дёргано открывая дверь своего пикапа. – Я в эти сраные игры не играю. Поищи другую жертву, ладно?

Разве бывает так, что всё внезапно перестаёт быть важным… Что всё вдруг теряет смысл, когда ты смотришь, как чувства другого человека, важного тебе человека, идут ко дну из-за твоих поступков? Эшли впервые совершенно не думала о том, что нужно сделать, а просто делала. Сверкнув в вечернем свете своими заплаканными глазами, она оказалась рядом с ним так быстро, что Джоул растерялся, чувствуя, как её солёные губы впиваются в него с таким усердием, что прибивают его к крылу пикапа. Она выронила коробку и вцепилась разгорячёнными ладонями в его толстовку, попутно стаскивая с него капюшон и зарываясь пальцами в густые каштановые волосы, и ощущала, что всё вокруг неё плывёт. На улице действительно было прохладно, но девушка всегда была такой тёплой, а сейчас просто сходила с ума от кипящего зноя внутри себя, ведь впервые делала то, чего ей так искренне хотелось. Мягкость его губ, вкус языка с нотами мяты и ментола, и древесный запах, исходящий от его шеи, заставляли непослушные ноги трястись. Джоул положил ладони на её осиную талию, сильнее прижимая к себе хрупкое тело, и они оба забыли о времени, буквально утопая друг в друге.

Так вот что значило целовать того самого… Единственного. Эшли на мгновение забыла об обязательствах, об обещаниях, о том, что подумают люди, если она откажется от прежних отношений. Ей просто было хорошо именно здесь и сейчас. А когда Джоул спустился с поцелуем чуть ниже, затрагивая область шеи, она впервые в жизни всхлипнула и очень тяжело рвано выдохнула, закрывая глаза и ощущая что-то между своих трясущихся ног. Это был первый раз, когда девушка поняла, что не неправильная. Что она чувствует и желает, но только не с тем человеком, которого ей выбрали за неё. В одну секунду они оторвались от поцелуя, прижавшись лбами друг к другу и дыша так, словно только что пробежали кросс в несколько миль.

– Идём со мной, – Джоул потянул её за руку, усаживая на пассажирское сиденье своего автомобиля, и быстро вернулся за руль, подобрав коробку с подарком и увозя Эшли прочь, пока никто не спохватился её отсутствию.

Глава 3

Эшли всё ещё ощущала поцелуй на своих губах. Это было какое-то безумие, приправленное невероятным чувством увлечённости. Словно за её спиной выросли крылья, которые превозносили её над всеми проблемами и обыденностью. Джоул ехал куда-то, а Эшли будто было всё равно, куда. Лишь бы быть там с ним. Это казалось неправильным, но внутри что-то щёлкало, как спусковой механизм, запускающий процесс её самопринятия. Это она… И она тоже имеет право чувствовать.

Парень молчал, но тоже ощущал многое. И, возможно, понимал, что произошедшее по многим причинам могло быть ошибкой, но на этот раз он чувствовал себя пружиной, гибким механизмом, способным влиять на её состояние, на её решения. Быть может, это что-то да значило.

– Ты как? – спросил он, припарковывая машину возле парка Нортсайд, в северной стороне от её университета. Этот поцелуй заставил его вынуть изнутри спрятанные чувства. – В общем… Это… Было…

– Да, я понимаю, было неожиданно, – Эшли опустила растерянный взгляд, ощущая румянец на горящих щеках.

– Я не это хотел сказать. Было невероятно, Эш. Но я не понимаю, что это. Не понимаю твоих чувств. Того, что я видел на стадионе, и того, что произошло сейчас. Я не хочу играть с тобой. Мне неинтересно это. Я думаю, что нам стоит поговорить серьёзно. Чего ты хочешь, зачем это всё? Кто тот парень, и стоит ли нам… Потому что ты мне нравишься. Действительно нравишься, – сказал Джоул, взволнованно глядя на неё.

Для него это стало признанием. Впервые столь чувственным, ведь раньше он никому не говорил подобных фраз, и они были правдивыми. Это был не просто поцелуй. Это было что-то настоящее. То, что роднило не только тела, но и души.

– Джоул, я… Я впервые что-то почувствовала. И я не хочу терять это. Но ты должен знать, что тот, с кем ты меня видел. Колби… Это мой парень, да. Мы вместе бегаем, занимаемся одним делом, там мы и познакомились. Около восьми месяцев назад. Я не знала, как сказать. Всё так сложно, что иногда я не знаю, есть ли во всём этом место для меня самой. Я хочу сказать, что это по-настоящему. То, что между нами с тобой. Я сама не знаю, почему я не сказала. Я и не знала, как это сделать, – выговорилась девушка, застав его врасплох.

Порядок слов был хаотичным, она и сама не понимала, как правильно донести то, что ощущала сердцем, а для него всё стало только сложнее. Парень сидел рядом и понимал, что она действительно многое скрывала. А ещё у неё есть другой. Тот, с кем, возможно, она засыпала этими ночами. От одной этой мысли его передёрнуло, и он не знал, что говорить дальше. Джоул просто сидел рядом с ней в машине, а ему казалось, будто он падает в пропасть после такого её откровения. Он бы мог вспылить, мог бы послать её к чёрту и уехать, но с ужасом осознал, что не может этого сделать, да и не хочет. Потому что она уже залезла под его кожу. Уже находилась где-то внутри и не давала спокойно жить, не думая о ней.