Приключение на Запретной Земле

Приключение на Запретной Земле
Александр Николаевич Шелухин

Экипаж Грезящей Манты по кличке "Железная Бабочка" попадает в беду. В Посадочном Гнезде на пиратской планете Джаймака Капитана Глоко, Погонщика Чирграга и их друга почтенного Тшу-рика похищают охотники за головами. Охотники препровождают друзей на Биссери – планету, где члены команды "Железной Бабочки" некогда нарушили закон. По какой причине экипажу живого звездолета предстоит участие в смертельно опасном шоу в качестве приманки для голодных Крабов. В качестве альтернативы один из правителей Биссери предлагает невезучим космоплавателям выполнить его секретное задание в Анклаве Запретного Мультиверсума, посещение которого строжайше запрещено Звездными Лордами. Глоко, Чирграг и Тшу-рик отправляются на загадочную Запретную Землю, не ведая, что их тайная миссия, возможно, в ближайшем будущем изменит привычный уклад жизни в обитаемой Галактике…

Александр Шелухин

Приключение на Запретной Земле

1.

Дверь в тюремную камеру с зловещим скрипом отворилась.

Страж-рептилоид Расы Тимсох молча поставил на порог темницы глубокую раковину с густой похлебкой из мелкой рыбешки, миску с водорослевым хлебом и калебасу с водой. Самый молодой из троих разумных, находящихся в небольшой камере – бледнолицый хумманус в Стеклянных Усилителях Зрения Расы Сциисто – попытался было что-то спросить у стража. Но дверь, представлющая собой створку раковины некоего огромного Моллюска, уже захлопнулась. И заключенные снова остались практически в полной темноте. Ибо всего один-единственный Жук-Светляк копошился в крохотном Гнезде-лампе над дверью узилища.

Один из арестантов – закованный в бронзовый хитин гигантский разумный Муравей по имени Чирграг – ловко спрыгнул из паутинного гамака и перенес нехитрые явства с порога на столик-Гриб. Тем временем остальные узники тоже вылезли со своих гамаков. Правда, не так ловко, как это получалось у Муравья с его дополнительной парой рук-лап. Впрочем, все арестанты еще неважно чувствовали себя после принудительного Благого Сна. И без крайней нужды между собой до ужина не общались.

Обитатели камеры уселись прямо на полу возле приземистого Гриба-столика, чтобы никуда не торопясь потрапезничать.

– Угораздило же нас именно ко дню проведения Крабьих Бегов привести "Железную Бабочку на Джаймаку, это гнусное пиратское логово, – угрюмо сказал зеленокожий коротышка-хумманус с большими фиолетовыми глазами.

Вздохнув, Капитан Глоко (так звали этого уроженца болотистой планеты Хлофилл), аккуратно разлил черпаком тягучую похлебку по мискам-раковинам. Сэр Глоко не на шутку беспокоился за свой живой звездолет, Грезящую Манту по кличке "Железная Бабочка". Мегаживотное осталось в Посадочном Гнезде на Джаймаке под присмотром Клеща-кукловода Сэлифана. Безвылазно сидящему в мозге Грезящей Манты Сэлифану помогали подчиненные Погонщика (или же – Главного Инженера) Чирграга – полуразумные Муравьи-Катшеты. В обязанности которых помимо прочего входил уход за Двайсами и Ютилами – живыми приборами и инструментами, которых на "Железной Бабочке" имелось превеликое множество. В основном в качестве Двайс и Ютил использовались Насекомые, Земноводные и Ящерицы. Например, Жуки-Светляки, регенерирующие воздух Гусеницы, Жабы-насосы, Жуки-подметальщики и прочие, и прочие… Как долго полуразумные старшие Муравьи-Катшеты смогут содержать потроха Манты в порядке, можно было только гадать.

А между прочим, за аренду Посадочного Гнезда сэр Глоко плату внес стандартную: за неделю вперед. Если учесть, что в тюрьме на Биссери экипаж "Железной Бабочки" застрял, судя по всему, на весьма продолжительное время, Клещу-кукловоду Сэлифану по истечению недели придется продлить стоянку под залог Манты. Улететь без Капитана Глоко и Погонщика Чирграга почтенный Сэлифан не мог. А денег у разумного Клеща на продление аренды не было. Поскольку все финансовые дела, касаемые "Железной Бабочки", Капитан Глоко всегда решал самолично. (Помимо обязанностей Капитана, сэр Глоко был еще по совместительству торговцем-Суперкарго, а также Доктором.) И, как ни крути, выходило, что Манта по истечению года за неуплату долга за аренду Стойла перейдет в собственность хозяина Посадочного Гнезда…

Расчувствовавшись, сэр Глоко исторгнул носовым раструбом Грустную Руладу-Вздох. Тоска немного отпустила. И он аккуратно распределил по чашкам, сделанным из половинок Кокоса, драгоценную воду. (К слову сказать, пищу и водяную пайку ему пришлось делить на четверых. Дело в том, что Капитан Глоко по обычаю жителей родной ему планеты Хлофилл, постоянно ходил в экзокостюме-Лягушке. Живое одеяние тоже хочешь не хочешь приходилось подкармливать, чтобы не издохло. Впрочем, почтенный Глоко изначально утешил товарищей, что если они задержатся в тюрьме "проклятых Тимсохов" надолго, Лягушку можно всегда зарезать и съесть.)

– Да еще как на грех мы, перед тем, как выйти из Космопорта в город – если можно так назвать это хаотичное скопище баров, казино и "веселых" домов – пожадничали купить у агента Пиратского клана "Червивая борода" страховые полисы-обереги, – сказал Погонщик Чирграг. – По какой причине тут же были опознаны и признаны годными для похищения вездесущими охотниками за головами. И, будучи усыпленными смазанными Сонным Зельем дротиками, тайно препровождены на Биссери. Увы, все мы когда-то совершили здесь хм… мелкие нарушения закона. Но из-за особенностей местного правосудия отделались лишь Устной Нотацией. Так называемым "Ай-яй-яй". И получили на руки Билеты Отложенного Наказания. Cокращенно – БОНы. Но теперь, кажется, настало время расплатиться по счетам…

2.

Между тем Капитан Глоко закончил с сервировкой Гриба-столика. Он и его компаньон господин Чирграг – без затей принялись хлебать вприкуску с зеленоватым водорослевым хлебом уже изрядно всем опостылевший рыбный суп. Получил свою долю супа и экзокостюм-Лягушка, внутри которого пребывал сэр Глоко.

Их товарищ – юноша Расы Сциисто с бесцветными глазами и растрепанными светлыми волосами по имени Тшу-рик – к процессу принятия пищи отнесся более трепетно. Поскольку был крайне интеллигентным разумным: числился учащимся-Лернанто 2-ой ступени Академии Вселенской Мудрости. Изучал языки разумных Рас и историю Галактики. А на Грезящей Манте своих друзей Глоко и Чирграга оказался, потому что хотел попасть без лишних трат на Фабело – 3, где по заданию Академии собирался заняться собиранием фольклора: мифов, легенд, сказок и даже тостов. Для чего юноша проводил все вечера в барах Космопортов, скурпулезно записывая байки подвыпивших космоплавателей.

Почтенный Тшу-рик повязал поверх видавшей виды крокодиловой куртки салфетку, достал из кармана и тщательно протер носовым платком ложку. И, поправив сползшие на нос Стеклянные Усилители Зрения, тоже принялся за еду…

Обед не занял много времени. Запив пищу водой, арестанты разбрелись по паутинным гамакам. После нехитрого ужина самочувствие у всех заметно улучшилось. И, как-то сам собой – делать больше все равно было нечего – завязался разговор:

– Эх, сотню золотых каури отдал бы за миску грибной пасты и чашечку горячего, ароматного Кеффо с ромом, – мечтательно произнес Капитан Глоко. – Да, что там – даже от простого, немодифицированного Кофе я бы не отказался. Кормежка здесь не сказать, что совсем плохая. Но очень уж однообразная. Мы тут сидим с утра. Но ничего кроме рыбного супа и водорослевого хлеба этот похожий на бесхвостого крокодила страж нам не приносил. Ни на завтрак, ни на обед, ни на ужин…

– Надо довольствоваться тем, что есть. Ведь все могло быть гораздо хуже, – философски урезонил гастрономические сетования хлофиллианина Погонщик Чирграг. – Как-то раз я по одному пустяковому делу попал в каталажку на Кидале – 3. Там хумманусы специально загоняли Светляка на время трапезы в Гнездо. Чтобы в темноте не видеть, что какая живность водится в их хлебных пайках – Долгоносики или личинки Мух. Впрочем, мне, как и остальным арестантам-инсектоидам, хлеб нравился. Для нас такое, как для господина Глоко пироги с Улитками и Рогозом. Или как для почтенного Тшурика бутерброд с колбасой. На вкус, как говорится, друга не ищи: кому нравится Папоротник, а кому – Хвощи.

– Ладно еще, что мучаться без Кеффо и привычной пищи, господа, нам осталось недолго, – "подбодрил" товарищей Капитан Глоко. – Крабьи Бега, если не ошибаюсь, начнутся послезавтра, с утра пораньше. И, как бы нам этого не хотелось, все мы – участники этих самых Бегов. Именно для этого нас выловили на Джаймаке охотники за головами и доставили спящих в Благом Сне на Биссери. Другой причины нашего похищения просто не существует…

– Какие еще, Нехороший меня возьми, Крабьи Бега? – встрепенулся в своем гамаке молодой Сциисто. – Я чего-то не знаю?

– Вы что, господин Тшу-рик, с Лунной Рыбы в космос вывалились? – удивленно воскликнул гигантский разумный Муравей. – В прошлое свое посещение Биссери успели совершить здесь некий проступок, за который получили БОН. Однако ни сном, ни духом не ведаете про главнейшее развлечение народа на этой мерзкой водянистой планеты?! Вы что, даже не ознакомились толком со здешним фольклором?

– Не ознакомился… Просто не успел. Собственно, я не для того сюда в позапрошлом году прилетал, – расстерянно ответил почтенный Тшу-рик. – По заданию Академии я должен был запечатлеть в память своего Глазастого Паука процесс кормления Священного Белого Крокодила одним из Властителей Биссери – Лордом Астором. Но кое-что пошло не так и стражи меня быстро вытурили с планеты. В космопорте вручили БОН и за свой счет посадили меня на первого же отправляющего в дальний космос Грезящего Кита. На котором я прилетел в совершенно ненужное мне место – какую-то унылую, сплошь затянутую дремучими лесами планету под странным двойным названием Апож Беспросветная…

– Я, кажется, что-то об этом деле слышал, – вдруг ни с того, ни с сего встревожился Капитан Глоко, поменяв цвет кожи с зеленого на серовато-желтый. – А ну-ка, молодой разумный, рассказывайте нам все по порядку с самого начала!..

3.

Промочив горло за неимением более подходящего к случаю напитка водой из чашки, почтенный Тшу-рик начал повествование:

– Как я уже говорил, мне поручили заснять в память Глазастого Паука – моего верного живого фотографического аппарата – ритуал кормления Священного Белого Крокодила. Этого, якобы, предка всех Тимсохов и Лордов-близнецов в частности. По протекции одного хорошего знакомого – миссионера отца Бугайла, несущего слово Надеющегося Учителя аборигенам Биссери – я получил разрешение на съемку ритуала. Однако лично присутствовать при кормлении мне все-таки не позволили. Советники Лордов сочли это святотатством. Еще мне сказали, что увидев незнакомого ему разумного в кожаной куртке, синих штанах и цветастых замшевых мокасинах Священный Крокодил может не на шутку разъяриться. И тогда ритуал будет сорван. Поскольку вряд ли животное примет пищу из рук Лорда, если к тому времени уже насытится э… "каким-то разнаряженным Нехороший знает во что инопланетником".

– И как же вы, господин Тшу-рик, выкрутились? – поинтересовался Погонщик Чирграг.

– Поразмыслив, я таки нашел выход из положения, – ответил молодой Сциисто. – В лавке торговца бытовыми Двайсами и Ютилами купил симбионтную пару: Глазастого Паука и Жука-будильника. Перед началом кормления с дозволения стражей посадил Паука с прицепившимся к его головогруди Жуком-будильником на перила, ограждающие водоем, где обитает Священный Белый Крокодил. Усыпил Жука-будильника на четверть стандарт-часа. Чтобы тот проснулся в самый разгар ритуала. И в свою очередь легким укусом разбудил Глазастого Паука, который должен был запечатлеть во всей красе трапезу Священного Крокодила… Пару дюжин снимков, сделанных Пауком с интервалом в стандарт-минуту, меня вполне бы устроили… Но что-то там не заладилось. И меня без объяснения причин стражи Лорда безо всякого пиетета бросили, как мешок с навозом, в запряженную быстроходными Рапторами колесницу. И увезли в Космопорт. Остальное вы уже знаете: меня два счета выпроводили с Биссери с БОНом на руках. Вот, собственно, и вся история…

Выпив еще воды, почтенный Тшу-рик недовольным голосом добавил к вышесказанному:

– Тимсохи мне даже Глазастого Паука и Жука-будильника не вернули… А ведь за эту пару симбионтов я заплатил целых 30 серебряных каури!

Дослушав рассказ молодого Сциисто, Капитан Глоко еще некоторое время сидел молча. И менял окрас кожи на еще более насыщенный серый буквально на глазах. Погонщик Чирграг и Тшу-рик поняли, что хлофиллианин чего-то сильно испугался. Мало того – Капитан Глоко машинально искал правой рукой отнятую стражами кобуру с бластером. Что тоже ничего хорошего не предвещало.

– Есть! Вспомнил! – наконец, выдавил из себя хриплым голосом сэр Глоко. И под удивленными взглядами товарищей взялся бойко рассказывать:

– Как-то раз в баре на той же мерзопакостной Джаймаке я случайно подслушал разговор двух загулявших представителей Расы Тимсох. Но будучи в изрядном подпитии я тут же позабыл, о чем эти крокодилообразные разумные толковали. А сейчас вот по случаю кое-как вспомнил. Один Тимсох рассказывал товарищу, который давно не бывал на родной планете, какая беда случилась с одним из их правителей, Лордом Астором. Как было дело? Некий инопланетник для съемки ритуала кормления вместе с живым фотоаппаратом принес к церемониальному водоему Жука-будильника. А проклятый Жук ни с того, ни с сего вдруг взлетел с симбионта и принялся кружить вокруг Лорда Астора. Правитель, кормящий Крокодила мясом прямо с руки, чтобы придворные не усомнились в его смелости, неловко отмахнулся от надоедливого насекомого. И тем самым спровоцировал свирепого, как тысяча демонов, Крокодила напасть на себя. В единый миг зубастый монстр откусил Лорду Астору правую руку по локоть… Правда, и Жук-будильник поплатился за назойливость. Немыслимым образом извернувшись, Крокодил проглотил и его. Инопланетнику, согласно законам Биссери, тут же выдали БОН. И не чинясь, вышибли с планеты к демонической матери… Позже биомеханики Расы Гуномов приладили к культе руки Лорда металлический колпак, к которому в свою очередь можно было крепить различные приспособления. Например, трезубец, с которого Лорд Астор ныне кормит тухлятиной Священного Крокодила. И уже не боится, что тот ему отхватит руку. Разве что немного нервничает, когда в утробе Крокодила начинает щелкать неведомым образом прижившийся там Жук-будильник…

Капитан Глоко исторгнул из носового раструба Тревожную Руладу-Вздох и, глядя в бесцветные глаза юного Сциисто, строго спросил:

– А теперь, господин Тшу-рик, скажите мне без утайки, какого номинала ваш Билет Отложенного Наказания?

– Ровно сто баллов…

4.

Гигантский разумный Муравей переглянулся с хлофиллианином и, нервно пошевелив антеннами-усиками, вкрадчивым голосом поинтересовался:

– Надеюсь, Тшу-рик, вы не потеряли свой БОН?

– Не потерял, – ответил молодой Сциисто. – Он лежит в ранце, который у меня забрали стражи. При высылке с Биссери один добросердечный Тимсох посоветовал мне всегда держать Билет при себе для моего же блага. Что я всегда и делал… Но, господа, объясните же мне, наконец, что происходит? Почему вы так встревожились? Ведь у вас тоже на руках БОНы. Также как и я, вы будете участвовать в загадочных Крабьих Бегах. Странно мне все это: ведь до того, как сэр Глоко припомнил, что по роковой случайности приключилось с местным правителем на том злополучном ритуале кормления, вы, господа, насчет Бегов особо не переживали…

– Прежде чем довести до вас причины нашего беспокойства, мне придется вам рассказать, за что я получил свой Билет Отложенного Наказания. И огласить во всеуслышание его номинал, – усилием воли кое-как вернув кое-как своим кожным покровам обычный зеленоватый цвет, сказал Капитан Глоко. – Надеюсь, также поступит и господин Чиграг…

– Внимательно слушаю вас, господа, – только и сказал все еще ничего не понимающий Тшу-рик.

– Несколько стандарт-лет тому назад, еще до знакомства с господином Чирграгом, я привел "Железную Бабочку" на Биссери, в космопорт столичного города Лулу, с грузом черного и красного дерева для отделки Чертогов Лордов-близнецов, – с трепетом вспоминая дела минувших дней, с ностальгической ноткой в голосе сказал Капитан Глоко. – После выгодной реализации древесины, разумеется, отправился в бар. Каюсь, напился в тот раз я знатно… Возвращаться на Грезящую Манту не захотел. Подумал, насижусь еще в ее склизких потрохах в космосе. Снял номер в гостинице "Веселый Лягушонок" неподалеку от бара. Допив прихваченную с собой калебасу водорослевого бренди – здесь, на Биссери, похоже, все, включая хлеб, из Водорослей делают – я лег спать. Да вот беда – я скинул с себя, но позабыл усыпить свой экзокостюм-Лягушку… А между прочим, гостиницу, где я остановился, не просто так "Веселым Лягушонком" назвали. Там под самыми окнами заведения располагался лягушачий Питомник. И, как назло, у обитающих в водоеме гигантских Лягушек только что начался сезон размножения. Мой экзокостюм-Лягушка, не будь дурак, выпрыгнул через окно прямиком в водоем. Значительно превосходя по размеру и силе местных самцов Лягушка хм… несколько раз успел продолжить свой род. Пока на устроенный обиженными самцами гвалт не прибежали служители Питомника. Тимсохи выловили экзокостюм паутинной сетью и вызвали стражей порядка. Найти хозяина костюма стражам труда не составило. Так что досыпал я уже в каталажке, выспренно именуемой Домом Трезвости… Утром меня со всем уважением разбудили. Вернули довольный экзокостюм-Лягушку. Зачитали Устную Нотацию "Ай-яй-яй". После чего выдали БОН и отпустили на волю. С планеты, заметьте, не выперли. А номинал моего Билета Отложенного наказания – 10…

Вслед за Капитаном Глоко кратко поведал историю получения БОНа и Погонщик Чирграг:

– Будучи молодым Муравьем, я побывал на Биссери в качестве Стажера Погонщика на Грезящем Ките "Антхилл". Мой начальник, Погонщик Чунгу, тогда первый раз отпустил меня в увольнение. И я, что называется, дорвался. Напился в первом же попавшемся на пути баре и пошел осматривать столичный город Лулу. Разумеется, ноги сами меня привели к Храму Черных Муравьев, извечных конкурентов моего народа Бронзовых Муравьев. Охраны у входа в Храм не было и я, хлебнув для храбрости бренди, зашел внутрь. Дальнейшее описывать не буду, чтобы не оскорблять вашего, друзья мои, слуха подробностями моих мерзких деяний. Скажу лишь, что за нецензурную брань в адрес Черной Муравьиной Царицы, сломанную кому-то из служителей Храма руку-лапу и осквернение Алтаря посредством закидывания туда пустой калебасы из под выпивки, стражи выдали мне БОН номиналом 5. Ни больше, ни меньше…

– Почему же у моего БОНа столь велик номинал? – растерянно пробормотал почтенный Тшу-рик. – Я ведь не совершил ничего предосудительного. Трагический казус с Жуком-будильником – чистой воды случайность…

– Мы вам с господином Чирграгом сейчас все объясним. Разложим, так сказать, все Яйца по Гнездам, – невесело произнес Капитан Глоко.