Приключение на Запретной Земле

Изрядно проголодавшийся во время пребывания в Благом Сне, сэр Глоко с энтузиазмом принялся готовить завтрак для всего экипажа. Гигантский разумный Муравей в ожидании приема пищи продолжил следить за окружающим космосом и приглядывать за Черепахой, считывая информацию о ее физическом состоянии с Крыльев Бабочки-мимикроида. При надобности поправить курс господин Чирграг щелкал пальцами по намертво прицепившимся к нервному узлу на теле "Желки" рунным Жучкам. Которые в свою очередь посылали команды Погонщика прямиком в мозг полуразумной Грезящей Черепахи.

Лишь молодой Сциисто ничего не делал, с удивлением разглядывая через Стеклянные Усилители Зрения внутреннее убранство подпанцирного жилого отсека, иначе еще именуемого кабиной. (Да меланхолично теребил пальцами "украшающую" его шею Змейку-Душителя.) Дело в том, что почтенный Тшу-рик, пораженный самопожертвованием друзей, излишне расчусвтвовался и слег с приступом Сентиментальной Горячки. И весь период пребывания в принадлежащим Лордам-близнецам Тайном Орбитальном Гнезде провел в Лазарете. В то время как сэр Глоко и господин Чирграг усердно осваивали управление Грезящей Черепахой-Невидимкой по кличке "Желка". В таком же не самом лучшем состоянии молодого Сциисто и поместили в Ложе для Благого Сна. Ибо оставлять его на Биссери было никак нельзя. Тогда юноше пришлось бы, согласно букве Закона, все-таки поучаствовать в Крабьих Бегах. (Крабам-то все равно, больного или здорового разумного покрошить на кусочки и сожрать по дороге к морю.)

Следует заметить, "Желка" по сравнению с принадлежащей Капитану Глоко почти полукилометровой длины Грезящей Мантой по кличке "Железная Бабочка" выглядела сущей крохой. Ее размеры составляли 35 стандарт-метров в длину, 21 метр – в ширину и 7метров – в высоту. Небольшого объема мозг Черепахи не позволял разместить в нем Кучера – разумного Клеща-кукловода или другого Насекомого-Поводыря со схожими обязанностями. Поэтому Черепаха управлялась целиком и полностью посредством команд, передаваемых по нервам рунными Жучками прямиком в ее мозг. Разве что курс Грезящему Животному задавал специально выведенный Церебральный Червь. Который, подобно рунным Жучкам, тоже намертво прицеплялся к нервному узлу на теле Черепахи-Невидимки.

После непрерывной череды мутаций Грезящие Черепахи в конце концов обретали прочнейший Панцирь. Верхний щит которого – так называемый Карапакс -обладал способностью менять прозрачность. И еще – мимикрировать подобно Хамелеону, подстраивась под цветовой фон окружающей локации. А главное – Черепаха становилась невидимой для Пищух Дальнего Обнаружения и аналогичных неживых устройств аборигенов многочисленных Земель – N. (Если, конечно, таковые устройства у так и не освоивших толком космос землян имеются в наличии.)

Генерал Крогал – инструктор Капитана Глоко и Погонщика Чирграга – честно предупредил обучаемых, что характеры у Грезящих Черепах оставляют желать лучшего. Поведал, что Черепахи упрямы, своенравны и зачастую попросту игнорируют повеления Пилота. И с этим приходится мириться: в процессе модификации большинство молодых Черепашек гибнет. Полноценная Черепаха-Невидимка получается лишь одна из тысячи. Так что выбраковка из-за ужасного характера Животного исключена. Вот почему Крогал – Пилот сверхопытнейший – посоветовал Глоко и его товарищам всегда быть настороже.

Но почтенный Глоко и господин Чирграг, считая себя Пилотами эктстра-класса, пропустили добрый совет Генерала Крогала мимо ушей. Мол, если уж с "Железной Бабочкой" – той еще упрямой скотиной – справляемся, то и с какой-то мелкой Черепахой тоже как-нибудь разберемся…

Между тем сэр Глоко залил из калебасы воду, нужную для приготовления мучнистых водорослей Д, Ош-Иррак, в Аквариум Рака-Кипятильника. А пока Рак будет раскаленным клешнями доводить воду до кипения, решил провести ознакомительную экскурсию по кабине для недоумевающего, где он очутился, господина Тшу-рика.

11.

– Как видите, юноша, Грезящая Черепаха-Невидимка, это вам не "Железная Бабочка" с ее сотнями коридоров и многими тысячами снующих повсюду Двайс и Ютил, – сказал Капитан Глоко. – Девиз этого типа живых мини-звездолетов: "Сидим в тесноте мы, но зато невидимы".

– Да уж, не палаты высокочтимых Лордов-альбиносов, – согласился почтенный Тшурик.

И, видя, что сэру Глоко не терпится прочитать ему лекцию, молодой Сциисто тактично вернул старшего товарища в нужное русло:

– А как, господин Капитан, все здесь устроено? Я-то, сущеглупый, думал, что меньше Спасательных Лунных Рыб живых звездолетов не бывает…

И сэр Глоко под ехидное шевеление антеннами-усиками Чирграга продолжил повествование:

– Собственно, все перед вашими застекленными глазами, юноша… Мы находимся в кабине – единственной годной для обитания полости в чреве Грезящей Черепахи, расположенной между телом животного и спинным щитом Панциря – Карапаксом. Вход в подпанцирное пространство находится на горле Черепахи. По сути своей это обычный двухмембранный шлюз. Далее по модифицированной трахее мы попадаем в кабину. Живых приборов и инструментов – Двайс и Ютил – здесь обитает по минимуму. Гусениц-регенераторов воздуха нет вообще. Их заменяет размещенная в легких Черепахи колония очищающего воздух Мха. Управляется Черепаха посредством рунных Жучков и Крыльев Бабочки-мимикроида. Генератор Пищи – отсутствует. Зато имеется приличный запас сублимированной пищи и воды. Кормить Черепаху можно напрямую через специальный Желудочный Тоннель. Комби-Корма здесь припасено в достатке. А на стоянках в Гаванях Черепаха кушает ртом, как самое обычное животное. Для удобства экипажа имеются три Ложа Благого Сна. А также – гальюн, соединенный напрямую с клоакой Черепахи. Но самое интересное в этом живом звездолете, конечно же, Панцирь. Вернее, спинная его часть – Карапакс. Он может менять прозрачность по усмотрению Пилота и делает невозможным обнаружения Черепахи Пищухами Дальнего Обнаружения. А еще Карапакс- образует на своей внутренней поверхности светящиеся пятна заданного Пилотом размера. И тем самым избавляет экипаж держать на Черепахе для освещения кабины прожорливых Жуков-Светляков. Однако больше всего мне здесь понравилась Аптечка. Она и, правда, наилучшая из когда-либо виденных мной. Это я вам, господа, как Доктор говорю…

– А куда же мы поместим добытый на Земле – N вроде бы склонный к сапоподрыву Бластрум? – с самым невинным видом поинтересовался Тшу-рик, глядя на закипающую в Аквариуме Рака-Кипятильника воду.

– Да здесь же, у нас под ногами и поместим, как и все остальное прочее, – "закруглил" уже изрядно поднадоевшую ему нудную лекцию компаньона гигантский разумный Муравей. – Только сложим осколки напичканного Бластрумом метеорита в специальные мешки. Разумеется, предварительно опрыскав каменюки Успокоителем Бластрума, чтобы Черепаху не разнесло в клочья от случайно сдетонировавшего обломка демонического минерала.

Тем временем Капитан Глоко вытряхнул из рыбьего пузыря в раковину-миску с нацеженным из Аквариума кипятком брикет мучнистых водорослей Д, Ош-Иррак. По кабине тут же поплыл ни с чем не сравнимый аромат…

Почтенный Тшу-рик, истекая голодной слюной, нарочно не стал смотреть в сторону почти готового деликатеса. А взялся глазеть через Стеклянные Усилители Зрения на стеллажи у "стен" кабины. Где за неимением другого места прямо на полках располагались Ложа для Благого Сна. И, действительно, хранилась всякая всячина. Как-то: калебасы с водой, ящики с пищей для экипажа и Комби-Кормом для Черепахи, Аптечка, емкости с копошащимися в них Мошками-индикаторами Бластрума, сосуды со Слизью-Успокоителем Бластрума, и прочее, и прочее, и прочее…

После чего негромко, чтобы не помешать Капитану Глоко аккуратно вскрыть прилагаемый к Д, Ош-Ирраку пакетик со специями (пикантный черный соус он выставил на Гриб-столик заранее), поинтересовался у гигантского разумного Муравья:

– Господин Чирграг! А если вдруг потребуется погрузить на Черепаху нечто превосходящее по размерам кабину? Как тогда быть?

– Под брюшным щитом Панциря Черепахи, также называемым Пластроном, можно на сверхпрочных Лианах прикреприть груз весом до стандарт-тонны. У этих Грезящих Черепах-Невидимок почечные антиграв-камни достаточно мощные. По крайней мере так утверждал наш инструктор генерал Крогал. И я ему верю: при столь скромных размерах Грезящего Животного единицу стандарт-гравитации держат незыблемо…

Посвящение Тшу-рика в нюансы анатомии "Желки" было прервано трагическим восклицанием Капитана Глоко:

– Специй нет! В пакетике только чистый кусок Крыла Бумажной Бабочки!

Молодой Сциисто сразу все понял. Как всегда, когда жизненная ситуация требовала срочного раскрытия какой-либо тайны, ожил, воспрял духом и радостно протараторил:

– Сэр Глоко! Я думаю, это тайное послание от преподобного Бугайла, написанное симпатическими чернилами. Подержите бумагу несколько секунд на парящим Д, Ош-Ирраком. И если мои умозаключения верны, на кусочке Крыла проявится некий текст…

Капитан Глоко, зная непонаслышке о замечательной интуиции Тшу-рика, безукоризненно выполнил требуемое. И в который раз молодой Сциисто не ошибся: скоро на бумаге проступили буквы-руны секретного письма отца Бугайла…

12.

Почтенный Тшу-рик, не мешкая, зачитал товарищам послание:

"Друзья мои! В последний момент я случайно узнал, что две предыдущие экспедиции охотников за Бластрумом на Землю – N потерпели фиаско. Пищухи Секретной Дальней Связи через установленную на стандарт-Луне Пищуху-Ретранслятор в автоматическом режиме передали скверную весть. А именно: Грезящие Черепахи-Невидимки по кличкам "Дортока" и "Костенурка" вместе с экипажами были подвергнуты Разжижению задолго до истечения выделенного им на поиски Бластрума времени. Причина – инициация Сонма Деяний по Протоколу "Зона 51". (Скорее всего, они привлекли внимание множества аборигенов и для сохранения тайны были превращены в полужидкую биомассу.) Так что будьте предельно осторожны! Но есть для вас, господа, и хорошая новость. Также непреднамеренно я подслушал, что если вы все-таки сумеете добыть Бластрум, то Пищуха Дальней Секретной Связи без вашего участия непременно сообщит об этом Лордам-альбиносам. Что это вам дает? То, что в случае, если у вас произойдет какая-либо не предусмотренная Протоколом "Зона 51" неприятность (например, заболеет Черепаха) и вы не сможете самостоятельно добраться до Биссери до истечения Срока Ожидания, вас не бросят произвол судьбы. А пошлют на помощь Черепаху-Невидимку по кличке "Кункуру". Как я понял, последнуюю из имеющихся у Лордов-близнецов Грезящих Черепах-Невидимок. Вывод: постарайтесь отыскать Бластрум, чего бы вам это не стоило. Так, судари мои, у вас появится дополнительный шанс на благополучное возвращение…"

Молодой Сциисто дочитал письмо и через Стеклянные Усилители Зрения воззрился на товарищей в ожидании комментариев. Но к удивлению Тшу-рика, из уст друзей в адрес отца Бугайла не полились потоки слов благодарности.

Погонщик Чирграг, скрестив антенны-усики в Знак Непонимания, угрюмо произнес:

– А то мы не знали, что экспедиция на Запретную Землю не увеселительная прогулка в Зоопарк. И что эта демоническая Грезящая Черепаха "Желка" – тварь с несносным характером. Да нам с сэром Глоко об этом Генерал Крогал на Орбитальном Гнезде все уши прожужжал… Ха! Старый разбойник почему-то считает, что у нас не хватит опыта сладить с этой проклятущей Черепахой-Невидимкой! Как будто мы с господином Капитаном салаги, которые только что выползли из Гнезда Получения Разумности. А не избороздили половину Галактики на "Железной Бабочке" – Грезящим Животным с настолько подлой натурой, что в преддверии завтрака и вспоминать не хочется…

Капитан Глоко, уныло глядя на пустой пакетик из под специй, поддержал компаньона:

– Увы, ничего стоящего внимания я из этой тайной депеши тоже не узнал. Действия Лордов-альбиносов в том случае, если мы все-таки добудем Бластрум, но не сможем вернуться на Биссери, вполне предсказуемы. Глупо было бы не послать Трофейную Команду за уже загруженным на нашу Грезящую Черепаху драгоценным минералом. Конечно, в том случае, если еще не истек Срок Ожидания и Черепаха со всем своим содержимым не превратилась в слизь. Представьте себе, господа, такую картину: в кабину "Желки" врываются Тимсохи из экипажа "Кункуру". Увидев набитые Бластрумом мешки, крокодиловидные разумные радостно скалят зубы. И, даже не бросив взгляда единого на наши дохлые тушки, биссерийцы начинают перетаскивать добычу на свою Черепаху-Невидимку. А уж как они довольны, и словами не описать: и самим таскать Каштаны из огня не пришлось, и вознаграждение от Лордов-альбиносов всенепременно последует… Разумеется, мы все благодарны отцу Бугайлу за предупреждение. Хотя это больше похоже на безосновательное нагнетание обстановки – так называемое "карканье". Уж лучше бы преподобный оставил в пакетике специи, с которыми Д, Ош-Иррак был бы намного приятнее на вкус…

Гигантский разумный Муравей, скрестив антенны-усики в Знак Защиты от Нехорошего, счел нужным добавить к словам компаньона следующее:

– Ладно еще, что послание отца Бугайла не содержит в себе сопутствующим "карканью" Знак Беды: изображение Черного Ворона, который своим душераздирающим криком в скором времени притянет к нам какую-нибудь серьезную опасность.

Капитан Глоко вскользь заметил, что кое-кому из присутствующих тоже не следовало бы лишь раз "каркать". И, со знанием дела разложив разбухшие от кипятка мучнистые водоросли Д, Ош-Иррак по мискам-раковинам, пригласил товарищей к столу.

Оставалось лишь открыть бутылочку с пикантным черным соусом…

В недобрый час почтенный Тшу-рик взялся помочь сэру Глоку с сервировкой Гриба-столика. После перенесенной им Сентиментальной Горячки юноша был еще слаб. А, как назло, пробка, которой был запечатана бутылочка, сидела в горлышке чрезвычайно туго. Молодой Сциисто, чтобы не уронить достоинства перед друзьями, приложил все возможные силы. И в какой-то момент пробка с громким "Чпок!" подалась. Бутылочка дернулась в руках Тшу-рика и – вот незадача! – освобожденный соус выплеснулся на пол кабины…

Вместо того, чтобы отругать Тшу-рика за ротозейство, Капитан Глоко и Погонщик Чирграг замерев, уставились на расплывшееся по полу черное пятно.

– Это Знак Беды! – буквально за секунду сменив обычный зеленоватый окрас на позорный серый цвет трусости – воскликнул Капитан Глоко. – Накаркали таки, господин Чирграг!

Почтенный Тшу-рик в ужасе глянул на дело рук своих… Действительно, пятно выглядело точь-в-точь как зловеще распластавший крылья Черный Ворон. Припомнив древнее Поверье звездоплавателей, юноша заострил внимание на клюве адской птицы. Клюв был широко распахнут в яростном крике. А это означало, что экипажу "Желки" в самом ближайшем будущем грозит неминуемая гибель…

13.

Неимоверным усилием воли вернув кожным покровам обычный зеленоватый окрас, Капитан Глоко приказал:

– Даю пять минут на завтрак. Чтобы гостинец отца Бугайла и мои труды не пропали зря. После чего господин Чирграг продолжает нести вахту в качестве Пилота проклятой Черепахи. А мы с вами, господин Тшу-рик, будем со всем прилежанием искать, от чего здесь, в кабине, может исходить угроза нашим жизням в самое ближайшее время.

– А не могут ли стать причиной нашей гибели внешние факторы? Например, метеорит, взрыв Сверхновой и или еще какая-нибудь напасть? – поинтересовался не утративший любознательности даже в ожидании встречи с Творцом почтенный Тшу-рик.

– Увы, против большинства опасностей, таящихся в безбрежном космосе, мы бессильны… Впрочем, за близлежащим пространством, задействовав способность Черепахи к Дальновидению, будет наблюдать через глаза "Желки" господин Чирграг. А то мало ли что…

– Но тогда мне придется принудить Грезящую Черепаху открыть веки-шоры. Поскольку с опущенными веками-шорами способность к Дальновидению не будет работать, – скрестив антенны-усики в Знак Растерянности, сказал гигантский разумный Муравей. – Стоит ли идти на такой риск? А вдруг "Желка" кого-нибудь или чего-нибудь испугается? И, что называется, понесет? Так-то я не Кучер и вряд сумею ее остановить…

Капитан Глоко, чуть подумав, на это ответил:

– Открывайте веки-шоры безбоязненно, Погонщик Чирграг! Кого бояться "Желке" в пределах пространства Запретного Мультиверсума? Тут на несколько световых лет вокруг – пустой космос. Дикие Грезящие Животные в Запретных Системах Солнц – N почему-то никогда не появляются. И не забывайте, господин Погонщик, что мы находимся на борту Черепахи-Невидимки. Так что с Китов Галактической Стражи и даже с оснащенных самыми чувствительными Пищухами Пиратских Акул нас не засекут…