Приключение на Запретной Земле

– Вы, преподобный Бугайл, продаете нам Кошку в мешке. Так нельзя! – выразил всеобщее мнение Капитан Глоко. – Скажите хоть что-нибудь конкретное. Вдруг задание Лорда Астора покажется нам чересчур сложным. Или настолько опасным, что нам лучше попытать счастья в желобе для Крабьих Бегов…

– Ну, хорошо. Лорд Астор предполагал, что вы откажетесь играть совсем уж втемную, – не стал спорить отец Бугайл. – Но поведать до подписания Контракта я уполномочен лишь вот что: вам придется слетать кое-куда и забрать оттуда кое-что очень нужное досточтимому Лорду-альбиносу. Как раз по вашей, господа, специальности… Задание, что греха таить, опасное. Но не опаснее, чем под крики опьяненной видом крови толпы зевак убегать по скользкому желобу от Крабьей Орды. Впрочем, решать вам. Но ответ вы должны дать здесь и сейчас. Я не могу долго задерживать генерала Крогала, который сейчас вынужденно подменяет стража, дабы избежать подслушивания нашей секретнейшей беседы кем бы то ни было… Итак?

– Мы согласны, отец Бугайл, – ответил Капитан Глоко за всех. – Давайте ваш Контракт…

Седовласый проповедник кивнул. И с ловкостью уличного фокусника вынул из широкого рукава плаща свернутое в трубочку Крыло Бумажной Бабочки и протянул хлофиллианину.

8.

Капитан Глоко, чтобы сэкономить время товарищей, с выражением взялся читать Контракт вслух:

"Сиятельные Лорды Астор и Оллукс заключают честную сделку с господами Глоко, Чирграгом и Тшу-риком (в дальнейшем – команда) для исполнения ими сверхсекретного поручения. Задачи команды:

а) тайно посетить неназываемую Землю – N в одном из неназываемых Анклавов Запретного Мультиверсума;

б) забрать с Запретной Земли (в дальнейшем – З.З.) все, какие возможно, обломки упавшего на Землю – N метеорита из Бластрума – чрезвычайно ценного взрывчатого вещества, используемого для изготовления Чернил для Спрутов-камикадзе. После чего тайно доставить Бластрум на Биссери и сдать в целости и сохранности доверенному лицу сиятельных Лордов генералу Крогалу;

Для облегчения выполнения задания Лорды-соправители милостиво выделяют команде:

1) Грезящую Черепаху-Невидимку с полным зарядом почечных антиграв-камней, запасом воды, Комби-Корма для Черепахи и провианта для экипажа. От щедрот своих впридачу – наилучшую из возможных Аптечку;

2) потребное количество Двайс и Ютил для обслуживания Грезящей Черепахи. А также Церебрального Червя (иначе – Червя-Автопилота), знающего координаты Запретного Универсума – N, Земли – N и примерное место падения метеорита;

3) емкости с Ютилами-индикаторами Бластрума и Слизью-Успокоителем Бластрума;

4) ранее конфискованные личные вещи и оружие членов команды;

5) Гнездо с Жуками-Ларинго (переводчиками с языка аборигенов на общегалактический и обратно);

6) Пищуху Секретной Дальней Связи (вкупе с установленной ранее на стандарт-Луне, входящей в систему Земли-N, Пищухой-Ретранслятором) для надежной связи с Биссери;

Команде запрещается:

а) вступать в контакт с обличенными властью жителями З.З.(категорически);

б) без нужды общаться с простыми аборигенами (разве что для допроса по существу дела с последующим стиранием памяти в нужном объеме);

в) оставлять следы и вещественные доказательства своего пребывания на З.З. (по возможности);

г) увозить с З.З. аборигенов (как добровольно пожелавших покинуть планету, так и намеренно взятых командой в рабство);

д) забирать с З.З. что-либо (сувениры на память, неживых Двайс и Ютил, ремесленные изделия, и т. д. и т. п.), уличающее команду перед Галактической Стражей в незаконном пребывании на З.З.;

е) пребывая на З.З, запечатлевать в память Глазастых Пауков любые живые и неживые объекты, если это не способствует успешному выполнению задания;

Для пущей благонадежности и избежания нарушения Контракта (как-то: саботаж, побег, обращение за помощью к Галактической Страже и пр.) команда в принудительном порядке экипируется Кольцевыми Змейками-Душителями и получает Инъекцию Молекулярного Разжижителя со сроком задержки на один стандарт-месяц. Грезящая Черепаха также получает Инъекцию Молекулярного Разжижителя также с аналогичным сроком задержки для сохранения секретности в случае провала операции. (При попадании в руки властей З.З. Молекулярное Разжижение Грезящей Черепахи-Невидимки (равно как и членов команды) произойдет автоматически в соответствии с Протоколом "Зона 51".)

По факту согласия команды на выполнение задания Лорды-близнецы обязуются милостиво избавить ее членов от участия в Крабьих Бегах этого сезона. По факту выполнения задания награда команды вариативна."

– Подписано: "Лорд Астор, Лорд Оллукс", – закончил Капитан Глоко чтение Контракта. – Личные печати Лордов-альбиносов – в наличии…

Преподобный Бугайл кивнул и выдал арестантам Жало Чернильного Комара, чтобы те могли поставить подписи под договором…

– Отец Бугайл, а почему нас после выполнения задания нельзя попросту отпустить на все четыре стороны? Неужели добыв Бластрум с Запретной Земли мы не искупим своей вины? – расписавшись в Контракте, поинтересовался у земляка почтенный Тшу-рик.

На это преподобный Бугайл, тяжело вздохнув, сказал:

– Вот именно в этом и заключается суть второй, весьма скверной для вас, господа, новости…

9.

– Дело в том, господа, что в отличии от Лорда Астора его брат Лорд Оллукс не испытывает к вам и малую толику жалости. А потому не видит причин лишать вас удовольствия поучаствовать в Крабьих Бегах, – разведя руками, ответил на вопрос юного земляка отец Бугайл. – Надо его брату-соправителю, чтобы вы выполнили некое его секретное поручение – пожалуйста! Ничего страшного, если вы спуститись в смертельно опасный желоб через три года, во время проведения следующих Крабьих Бегов. А до того времени посидите в тюрьме на рыбном супе. Такова, примерно, суть послания, недавно доставленного мне и генералу Крогалу от Лорда Оллукса…

– С Лордом Оллуксом понятно, – сказал гигантский разумный Муравей. – Но с какого перепугу Лорд Астор вдруг пожалел нас и дал хоть нам какой-то шанс на спасение?

Преподобный Бугайл, испив из поданной Тшу-риком чашечки рома, любезно прояснил ситуацию:

– Помните, господа, когда только вошел в ваше узилище, мой юный друг покаялся, что не питал особой надежды встретиться со мной. Написал так, на всякий случай… Так вот, почтенный Тшу-рик почти не ошибся. Меня, как его-поручителя тоже изгнали бы с Биссери с восьмидесятибалльным БОНом на руках. Меня спасло то, что я хорошо знаком с Лордом Астором. И он снизошел, чтобы перед вынесением Вердикта о Наказании вызвать меня для объяснений. М-да, пришлось мне тогда Бешеным Ужом повертеться… Но я все-таки сумел внушить Лорду Астору, что происшествие во время ритуала кормления Священного Белого Крокодила отнюдь не злой умысел недотепы Тшу-рика. А ни что иное как Замысел Творца, повлекший за собой получение блистательным Лордом Случайно Обретенной Особенности при множестве достойных доверия свидетелей. К тому же кормить тухлым мясом Крокодила с золоченого трезубца гораздо эстетичнее, чем по-плебейски просто с руки. А не потому, что, якобы, Лорд Астор всегда побаивался подносить руку близко к пасти Священного Животного. Так что, судари мои, повод проявить снисхождение к Тшу-рику у Лорда Астора, определенно, был…

– А не мог бы высокочтимый Лорд Астор снизойти до того, чтобы попросить сиятельного брата-близнеца помиловать нас? Разумеется, после успешного выполнения нами его поручения на Запретной Земле… – с надеждой навострив ушные раструбы, поинтересовался Капитан Глоко.

– Просил уже! Да все без толку… – с горечью в голосе ответил преподобный Бугайл. – Как на грех Лорд Оллукс теперь постоянно пребывыет в скверном настроении. Дело в том, что у него недавно тяжело заболел питомец – гигантский Электрический Тритон, в котором Лорд Оллукс души не чает. Животное вдруг начало вырабатывать чрезвычайно много электричества, но почему-то утратило способность ходить. Болезнь питомца весьма озлобила Лорда Оллукса. Так что о вашем помиловании пока и речи быть не может… Но не отчаивайтесь, господа! За три года многое может измениться и вы в очередной раз избежите участия в Крабьих Бегах. Это если, конечно, вы сумеете вернуться живыми с Запретной Земли…

– Но за что тогда придворные Лекари деньги получают, если не могут вылечить любимца своего повелителя? – спросил сэр Глоко. Так-то я тоже Доктор, правда, по совметительству. И, возможно, смогу чем-то помочь в деле лечения Электрического Тритона…

– При всем моем уважении, сэр Глоко, об этом и думать забудьте: с этим беднягой Тритоном самые известные Лекари-Академики со всей Галактики ничего сделать не смогли… – опять заблаговременно пресек благие начинания Капитана Глоко преподобный Бугайл. – Да суть проблемы Лорда Оллукса, собственно, не в болезни люмимца. Хворь, насколько мне известно, не прогрессирует. И жизни гигантского земноводного редчайшего серо-буро-малинового окраса не угрожает… К тому же Заклинатели Животных приучили Тритона передвигаться верхом на гигантском Крабе, которым можно управлять посредством хвоста с помощью легких электрических разрядов. Ударит Тритон искрой из кончика хвоста в правый бок Краба – и тот поворачивает налево. И так далее… Но вот в чем закавыка: примерно, раз в стандарт-неделю по необъяснимой причине Чече – такова кличка Тритона – выдает электрический заряд такой силы, что недешевый дрессированный Краб тут же издыхает. Разумеется, все эти выкрутасы Питомца весьма печалят высокочтимого Лорда Оллукса. Поэтому он все время ходит понурый и злющий, как сто демонов… И, повторюсь, по этой самой причине о проявлении снисхождения к вам, господа, пока и речи быть не может.

– Да уж, такому правителю угодить вряд ли возможно, – подвел неутешительный итог беседы Погонщик Чирграг. – Привередливей, наверное, только наша Муравьиная Царица…

В этот момент дверь камеры открылась. На пороге стоял пресловутый Генерал Крогал – здоровенный Тимсох, одетый в увешанную орденами военную форму. Крогал молча показал арестантам и отцу Бугайлу карманного Жука-Будильника.

– Контракт подписан, а значит вам, господа, пора отправляться в Космопорт, – кивнув генералу, сказал отец Бугайл. – Грезящая Черепаха-Невидимка по кличке "Желка" уже поджидает вас в Космопорте. Да не забудьте прихватить мои скромные гостинцы: Путь предстоит дальний, пригодятся… Прощайте!

А заключенные, поразившись стемительностью вершения правосудия на Биссери, ничего толком преподобному Бугайлу так и не сумели ответить…

10.

Грезящая Черепаха-Невидимка по кличке "Желка" вынырнула из Эфемерного Облака (или – гиперпространства, как еще называют Облако некоторые ученые мужи) точно по графику.

Стоявший в это время вахту Погонщик Чирграг нажал когтистым пальцем на бугорок нервного узла мега-животного, с помощью которого можно регулировать световую проницаемость спинного щита черепашьего Панциря. Купол-Панцирь на головой Чирграга стал совершенно прозрачным. И гигантский разумный Муравей, забыв на некоторое время о Змейке-Душителе на своей шее, позволил себе насладиться необычайно красивым зрелищем…

Под лучами восходящего Солнца – N голубела окутанная облаками стандарт-планета. В разрывах облачности виднелись клочки суши и некий воистину огромных размеров океан. И стандарт-Луна была на своем месте: золотилась тонким серпом на обычном от стандарт-планеты расстоянии. И никаких тебе гигантских Орбитальных Гнезд, снующих туда-сюда Грезящих Китов Галактической Стражи, Грезящих Мант торговцев, Живых Астероидов и прочих атрибутов развитых цивилизаций.

Похоже, Церебральный Червь-Автопилот привел "Желку" куда надо – в один из многочисленных Анклавов Запретного Универсума, к Земле-N, аборигены которой не разводят Грезящих (то есть способных перемещаться в гиперпространстве) Животных. И, как следствие, не могут путешествовать по Галактике.

Всесторонне оценив ситуацию, Чирграг разбудил товарищей. (Для экономии ресурсов Черепахи все члены команды, кроме вахтенного Пилота большую часть Пути пребывали в не тратящем драгоценных минут жизни Благом Сне. И это несмотря на то, что до Запретной Земли по галактическим меркам было, что называется, рукой подать.)

Капитан Глоко с отработанной за долгие годы сноровкой ловко влез в вынутый им из специального Аквариума экзокостюм-Лягушку. (Разве что ритуалу одевания немного помешала такая же Змейка-Душитель на шее, как и у Погонщика Чирграга.) С нескрываемым удовольствием прицепил к поясу кобуру с любимым бластером. Благо личные вещи и оружие команде сэра Глоко вернули, как и было прописано в Контракте, в целости и сохранности. Почтенный Тшу-рик получил свой ранец, содержимое которого уже не раз выручало в трудную минуту его и товарищей в прошлых приключениях. А Погонщику Чирграгу отдали не так давно обретенный им меч из Жала Грезящей Осы.