За Пределом

– Всё как раньше. Ковать, лудить, паять и разный мелкий ремонт. Бывает, ювелирные украшения заказывают, но редко, – ответил Гефест.

– А сейчас вы какое изделие делаете? – спросила Эмми.

– Я не могу сказать. Заказчик просил сохранить это в тайне, – ответил бог.

– А кто заказчик? – спросил я.

– Этого я тоже не могу сказать, у нас договор о конфиденциальности, – пояснил Гефест.

– Ну что же, раз договор, тогда мы не будем больше муссировать эту тему, – примирительно сказал я.

– Кстати, мы починили бочку вашей соседке Гестии, – хвастливо заявила Эмми, – может, и вам нужна помощь в хозяйстве?

– Я сам справляюсь, спасибо, – улыбнулся Гефест.

– И вам спасибо за помощь в расследовании. До свидания, – сказал я.

– До свидания. Надеюсь, срок окончания вашей работы не является тайной? – ненавязчиво спросила Эмми.

– Нет конечно, я почти закончил, – облегчённо вздохнул Гефест, – прощайте.

Выйдя за границы имения Гефеста, мы с нетерпением выплеснули возможные версии, вызванные посещением бога-ювелира.

– Кронос заказал копию кулона. Скорее всего он действовал от другого лица. Зачем ему понадобился дубликат? – озвучил я свои мысли.

– Возможно, он опасается за сохранность оригинала или хочет обменять пустышку на что-то ценное, – высказалась Эмми.

– Но обман тут же вскроется. Значит, подделку должен получить тот, кому не столь важны свойства кулона, а скорее уверенность в том, что у Кроноса его больше нет, – предположил я.

– Кому, по-твоему, нужна такая уверенность? – спросила подруга.

– В этом мире таких только двое, – ответил я.

– Кто они? – голос Эмми напрягся.

– Мы!

– Я поняла! Мы не можем владеть «Звездой слуги», потому что не можем её надеть. Правильно? – догадалась Эмми.

– Именно так, моя девочка. Гефест делает копию кулона для нас, – поставил я точку.

– Значит, Крон готовится к встрече с нами, где будет разыгран спектакль с подделкой, – предположила Эмми.

– Умница! Что-то в этом роде нам придётся претерпеть, но меня беспокоит второй акт этого спектакля, – сказал я, – почему-то Кронос не боится, что мы дадим ему бой, в котором он может потерпеть поражение.

– Он надеется, что мы примем его условия. Постой! Я уверена, что второго акта не будет. Крон не собирается с нами сражаться. Если мы не пойдём на его условия, он просто исчезнет, – сказала Эмми.

– Нужно придумать такой ход, который позволит добраться до настоящего артефакта и уничтожить его. Иначе Кроноса нам не поймать, – ответил я.

– Давай посоветуемся с умными старцами, например, с Протеем, – предложила Эмми.

– Протей умён, но мне больше импонирует Нерей, – ответил я.

– Хорошо. Пусть будет Нерей. Он мудрый и добрый, – согласилась Эмми.

Всё идёт по плану

Радость на лицах, улыбки, расспросы. Такое ощущение, что мы с Эмми вернулись в родной дом после долгого отсутствия. Глубокая заинтересованность и участие в нашей жизни со стороны малознакомых людей не могли не вызвать тёплого ответного чувства. Я выбрал визит к Нерею именно потому, что подсознательно ощущал его отеческий настрой и желание нам помочь.

– Рад снова видеть вас, – приветствовал Нерей, – соскучились поди?

– Мы тоже рады встрече и сердечному приёму. Ваш дом окружен аурой доброты. Мы здесь чувствуем покой и уют, присущие родительскому крову, – с чувством благодарности сказал я.

– Спасибо, – сказал старик, – рассказывайте, что привело на этот раз.

Я обстоятельно рассказал Нерею о наших поисках Кроноса, двойнике Таната, о битве в подземелье с Химерой и о кулоне «Звезда слуги». Поведал о сомнениях насчёт странных поступков Эреба и об эксперименте с бочкой Гестии. Старик слушал, не перебивая, изредка теребя подбородок и покачивая головой. Когда моё повествование подошло к концу, Нерей медленно, в несвойственной ему манере сказал:

– У меня ещё не сложилось окончательное мнение, которое можно было бы предложить вам в виде вердикта. Но для прояснения деталей этой запутанной истории предлагаю вот что. Первым делом я бы провёл праздник в честь Диониса и заодно решил бы проблему с разбойником Акойтом. Орфей написал гимн, и мои дочери готовы его исполнить хоть сейчас, но вы должны пригласить Диониса ко мне. По пути заскочите к Зевсу и попросите его освободить Таната из заточения. Если Зевс будет задавать неудобные вопросы, можете смело рассказать ему всю подноготную этой эпопеи. После возвращайтесь ко мне на праздник, где я помогу вам определиться с дальнейшими действиями. Больше никаких шагов не предпринимайте и, по возможности, исключите любые посторонние контакты.

– Мы поставим под угрозу Орфея и Таната, поступив таким образом, ведь мы не нашли Кроноса, – возразила Эмми.

– Понимаете, в чём дело, история с метемпсихозом – это всего лишь эпизод большой авантюры, которая подошла к своей кульминации. Орфей и Танат сыграли свои роли, и теперь они перестали интересовать Кроноса. Так что за их безопасность не стоит волноваться. К тому же Танат – могучий боец, если не пьёт на ночь сомнительные напитки, – усмехнулся Нерей, – и за себя сможет постоять.

– Если мы навестим Зевса, Крон наверняка об этом пронюхает, и тогда мы можем его окончательно потерять, – сказала Эмми.

– Наоборот, когда вы придадите эту историю широкой огласке, Кроносу придётся форсировать события. У него не будет другого выхода, – сказал Нерей.

– И что нам делать, если мы его встретим? – спросила Эмми.

– Насколько я понимаю, это вы нужны Кроносу, а не он вам. Выслушайте его. Обещайте подумать над его предложением. Можете даже назначить место для следующей встречи, но не пытайтесь вступать с ним в драку. Я приблизительно представляю ту силу, которой вы обладаете, и не хочу, чтобы вы испепелили Олимп, который мне дорог. Вам всего-то нужно знать правду, вы её скоро узнаете, – по-отечески сказал Нерей.

– А если он нападёт первым? – не унималась подруга.

– Вы для него или верные слуги, или никто. Зачем ему проблемы? – рассмеялся старик.

– Спасибо, что помогли нам разобраться в этой запутанной истории. Надеюсь, праздник в честь Диониса удастся на славу, и Геката сможет получить красную жемчужину. А мы с Эмми благополучно завершим наше расследование. У вас случайно нет портала к Зевсу? – спросил я.

– Пройдём в дом, я открою вам вход ко дворцу Громовержца, – ответил Нерей, – но надолго не пропадайте. Будет грандиозное празднество!

Великолепный дворец владыки Олимпа располагался почти на вершине заснеженной горы. Белозубые скальные выступы искрились в лучах солнца, отбрасывая глубокие синие тени на ложбины меж хребтов. Извилистая, местами обледеневшая дорога поднималась к изящному портику дворца. Похоже, хозяин был предупреждён о нашем визите – двери сами распахивались навстречу, как только мы оказывались перед ними. Мы вошли в тронный зал, обитый малиновым бархатом с золотым шитьём. Обилие белого мрамора скрадывалось тончайшей драпировкой и ламбрекенами, подвязанными золотистым шнуром с кистями. Помпезно и вычурно, но вполне по-царски выглядел и трон, на котором восседал Зевс. Внешне владыка Олимпа был похож на Посейдона с короткой стрижкой. Белый вышитый золотом пеплос и золотые ремешки сандалий – это всё, что было надето на крупном атлетическом теле бога. Только одно отличие от остальных придавало Зевсу помпезность – сияние, окружающее его голову, увенчанную венком из лавра.

– Не припоминаю, чтобы боги так часто говорили не о себе, а о ком-то ещё. Ваш рейтинг готов побить все мыслимые рекорды. Надеюсь, ваш визит оправдан, и мы проведём содержательную встречу, – услышали мы громкий бас главного бога Олимпа.

Мне захотелось крикнуть: «Виват! Идущие на смерть приветствуют тебя!» Но я не стал ёрничать, а просто сказал:

– Ваши слова мы воспринимаем как комплимент, что позволит ещё немного поднять нашу самооценку до стандартов Олимпа. Этот визит вызван особыми обстоятельствами, связанными с поиском пропавшего Кроноса. Мы вплотную приблизились к решению задачи, но не в наших силах освободить Таната, запертого в подземелье, именуемом «Вечный приют».

– Я хочу, чтобы вы во всех тонкостях обрисовали пройденный вами путь. Времени у меня достаточно, – сказал Зевс, откинувшись на спинку трона, – слушаю…