Истерлинги

– Нам надо идти в сторону озера Тана, там говорят, закрепились остатки войск, разгромленных на западе.

– Что ты знаешь про те края Эро? – поинтересовался Бравил

– Да мало чего! Озеро где-то на стыке земель эльфов и вендов.

– И как мы найдем дорогу без проводников? – предводитель антов вытянул руки над языками тёплого пламени.

– Чуть в стороне от нас лежит городок Солдайя, там есть торговцы, пираты, разбойники, в общем, всякого сброда хватает, думаю, мы сможем нанять там проводника.

– Ты хочешь отправиться туда всем войском? – С удивлением уставился на волькинга Бренн.

– Нам близко к городу вообще не стоит соваться! – успокоил его Эро, – Идти придется тебе, с парой спутников, а мы встанем лагерем, где-нибудь, в стороне от дорог!

Солдайя

Через день от лагеря антов отделился маленький караван. Три вьючных лошади, груженные разным товаром, в сопровождении Бренна и двухметрового верзилы Вила, направились по едва заметной тропе на юг.

Солдайя предстала перед путниками, за очередным холмом, которыми изобиловала проезжая дорога. В небольшом отдалении, взору открылись земляные валы с деревянными стенами и несколько каменных башен. На въезде городские стражи содрали с путников золотой дирхем за вход и направили к дому подесты. После недолгих препирательств, заплатив положенный сбор, анты получили место в торговых рядах солдайского рынка. Верзила Вил, несмотря на свой вид отмороженного тупицы, обладал острым умом и цепкой памятью, а его способность долго и нудно торговаться, с упорством и монотонностью непроходимого дебила, доводили до белого каления многих пройдох покупателей. Разложив меха и бортничий мёд, друзья открыли торговлю, стараясь примелькаться среди местных жителей. На третий день, оставив Вила одного, Бренн под предлогом поиска товаров для закупок отправился в экскурсию по городу.

Солдайя лежала на треугольном мысу, вдававшемся в лазурное море. Удобная гавань, закрытая от непогоды каменным молом, несколько столетий назад привлекла внимание первых мореходов, пришедших из страны Лаконика. С тех пор предприимчивые лаконцы отстроили высокие стены, защищающие их торговые фактории от внешнего, беспокойного, варварского мира. Город жил, по законам великой державы, что лежала на противоположном берегу тёплого моря. В этот форпост южной цивилизации регулярно приходили корабли торговцев, чтобы в обмен на украшения и изделия гончаров наполнить трюмы мехами, мёдом и северной пшеницей, в которой так нуждалась расширяющаяся Лаконцкая империя.

Бренн по привычке отметил, что стены закрывают город только со стороны суши и при наличии ладейного войска взять его не составит труда. Правда жители Солдайи, сталкивались лишь с конными торкетами, что пасли свои стада в приморской степи и как все кочевники с морем не ладили.

– Господин сюда, пожалуйста! – уличный зазывала, чуть ли не отрывая рукав, потянул анта в маленькую дверь, с нарядной вывеской, изображающей весёлого толстяка с поварским черпаком в руке.

«А ведь неплохо бы и поужинать!» – ант попытался уговорить сам себя. «В корчме я быстрее найду проводника или, по крайней мере, узнаю, где его искать».

Внутри заведение было небольшим, но уютным. В очаге у стойки, за которой стоял толстяк-корчмарь, весело горел огонь, придавая всему залу ощущение тепла и покоя. Народу было немного. За дубовыми столами, сидело несколько человек. Двое купцов с охранниками облюбовали удобную нишу у стены в дальнем углу. Пара мужиков неопределенного вида и рода занятий расположилась за столом у входа, а в самой середине зала гуляла шумная компания из десятка наемников.

– Приятного аппетита! – миловидного вида служанка принесла заказ и быстро удалилась.

На какое-то время внимание Бренна было целиком поглощено едой. Конечно, мясо могло бы быть и более прожаренным, а вино менее разбавленным. Но эти маленькие капризы не мешали ему наслаждаться пищей. Утолив голод и попросив у улыбчивой обслуги еще вина, ант стал осматриваться по сторонам. Как оказалось, служанка была в корчме не единственной представительницей женского пола.

В противоположном конце зала, за столом, сидела тихая компания, состоящая из двух мужчин, судя по всему наёмников или бандитов, и стройной, длинноволосой брюнетки. Троица пила вино и негромко о чем- то оживлённо беседовала.

А рядом с очагом за столом сидело прекрасное создание, у ног которой примостился огромный лохматый белый пес. На востоке страны Антов, Бренн видел, как такие собаки играли с детьми, терпеливо снося все их шалости, и как эти же псы рвали в клочья волков или вепрей, защищая своих хозяев. Поселенцы на антской укрАине, уходя на несколько дней, оставляют малолетних детей под присмотром псов, не опасаясь ни зверей, ни злых людей. Словом, лучшего сторожа и защитника трудно и пожелать. Его хозяйку же никак не удавалось рассмотреть. Она сидела перед открытой дверью в поварскую, и огонь от жаровни светил ей в спину. Зато, он же, великолепно обрисовывал стройную фигуру, подчеркивая изящный силуэт. Дверь закрылась. Стали видны тонкие губы, большие глаза, острый овал подбородка и длинные до плеч черные волосы. Одета она была так, как принято в восточных пограничных землях. Там близость Булгара и частые, то торговые, то грабительские столкновения с подданными кагана создают причудливую смесь верований, обычаев и традиций. Одежда ее представляла собой нечто среднее между нарядом залесской крестьянки и булгарской наездницы. Короткая замшевая куртка, зашнурованная спереди, такие же брюки, плотно облегающие ее бедра, а поверх этого была надета теплая накидка, типа плаща, без рукавов и застежек.

Бренн вдруг поймал себя на том, что несколько последних минут не сводит с неё глаз.

Тем временем девушка провела рукой по струнам, маленькой мандолины. Ее голос и мелодия песни полетели под низкими сводами корчевни, очаровывая слушателей. Покачиваясь в такт музыки, она буквально околдовывала зал своим пением. Столько во всем этом было призыва, желания, и какой-то безумной тоски и любви, что затихли даже пьяные наёмники. Песня кончилась, и воцарилась тишина. Пес, с шапкой в зубах, обошел слушателей, собирая монеты.

– Пойдем со мной! – нетрезвый верзила обнял певунью, попутно ощупывая изящную фигурку девушки.

– Пусти! – в руке певицы блеснул тонкий нож. Наёмник отскочил, зажимая ладонью окровавленную щеку.

Его товарищи угрожающе поднялись с мест, и, грязно ругаясь, направились в ее сторону. Девочка, с ножом в руке, прижалась спиной к стене, пес у ее ног зарычал, оскалив зубастую пасть. В дальнем углу затихли купцы с охранниками. Товар в безопасности значит, вряд ли они будут вмешиваться. Корчмарь со служанкой тихо выскочили через заднюю дверь.

Пес скалился и рычал глухим, утробным рыком. Девочка в углу затравленно озиралась.

«Их десять, – считал ант, – Если напасть сзади двух трех можно уложить сразу, один псу, итого шесть и все на мою задницу. Многовато».

– Мужики, давайте выпьем и успокоимся! – подал Бренн голос.

– Не лезь пацан, а то тоже получишь! – прошипел лысый крепыш, поигрывая огромным тесаком.

– Получу!? А ты дядя ничего не попутал?! Это ведь тебе не по старушечьим карманам лазить. Тут и огрести ненароком можно!

Нападавшие на мгновение остановились и четверо из них направились в сторону анта.

«Забавно, язык у меня всегда впереди моей смелости, но драки не избежать значит надо разозлиться».

Нож, рассекая воздух, пронесся на волосок в стороне от молодого воина и с грохотом застрял в стене за спиной. Его хозяин тут же получил кувшином по голове. В руке у Бренна уже был меч. Нападающие в нерешительности остановились.

«Не дать опомниться. Вперед и колоть и колоть!»

Пролетев сквозь не ожидавших отпора пьянчуг, Бренн, краем глаза увидел, что одному меч разворотил живот, а у второго ножом оказалась порезана кисть. В дальнем углу пес вцепился в бугая в красной рубахе и, похоже, отгрызает ему запястье. Двое других пытаются скрутить девчонку. Меч в спину, один убит, второй отступил назад. Замешкавшиеся было наёмники пришли в себя и ринулись в очередную атаку.

– Бежим в поварскую! Там есть выход! – кричит ему девушка, перемахивая через стойку.

Выскочив во двор, беглецы несутся по ночному городу, уходя все дальше от корчмы и пьяных солдат. Рядом бежит белый пес. Волосы её хозяйки развеваются на ветру.

– Надо свернуть с дороги. Вдруг, за нами гонятся. Как тебя зовут?

– Олеся, а тебя?

– Бренн.

Повернув в какой-то проулок, они остановились в небольшом саду рядом с городской стеной. В центре его была маленькая полянка, окруженная со всех сторон раскидистыми кустарниками.

Бренн присел на поваленное дерево. Яркий свет луны освещал поляну, рождая чувство защищенности и умиротворения. Девушка устроилась напротив, обнимая своего пса. Ее глаза неотрывно смотрели в пустоту, уносясь мыслями куда-то вдаль.

– Олеся, отдохни. Подождём, пока всё успокоится. Твой пес предупредит нас если что. Кстати, как его зовут?

– Снежок. Бренн…

– Что?

– Спасибо.

– Не за что. Как ты попала в это захолустье, ты ведь не местная?

– Так заметно? Это длинная история. Я иду к озеру Тана, там у меня есть родня.

– Ты очень красиво поешь. Лесь, у тебя чудесный голос.

– Мой отец называл меня Лесей.

– Где он сейчас?