Лорд Громового Утеса

Его зловонное дыхание обожгло легкие. Кристина закашлялась.

– Какая красотка! – Рука мужчины нырнула под накидку, пробираясь к груди. Его коленка втиснулась между ее ног.

– Не надо, прошу! – Кристина пыталась отвернуться, но он держал ее голову крепко. Его беззубый рот растянулся в довольной гадкой улыбке. – Отпустите меня! Пожалуйста!

Тот лишь расхохотался в ответ. К ним подошел второй бродяга.

– Вот это улов, ты погляди! Прямо-таки банкет!

– Да не толкайся ты, тебе тоже достанется! – рявкнул Карлос, пытаясь поцеловать девушку.

Кристина, зажмурившись, продолжала уворачиваться изо всех сил.

– Прошу вас, отпустите! У меня есть деньги! – плакала она. – Я отдам вам все, только не делайте этого!

– Вот именно! – Карлос наклонился к ее шее. – Ты отдашь нам все!

Кристина еще сильнее зажмурилась, ожидая самого худшего. Внезапно раздался неестественный, отвратительный хруст. Руки врага ослабли, и что-то грузно упало на землю. Опомнившись, Кристина поняла, что мерзкие ладони больше не сжимают ее шею.

Открыв глаза, Кристина столкнулась со взглядом преступника. Однако теперь в его глазах горели не триумф и не вожделение, а немой ужас. Он пытался что-то произнести, но из горла вырвался только сдавленный хрип. В следующий момент он рухнул на грязный тротуар, а сразу за ним упал замертво и второй обидчик.

Кристина схватилась руками за грудь, глотая ртом прохладный воздух. Всего в нескольких метрах от нее стоял высокий господин в длинном плаще. Она пыталась внимательнее рассмотреть его, что-то сказать, но ни тело, ни голос не слушались ее. Голова нестерпимо болела. Кристина даже не была уверена в том, что именно этот мужчина спас ее.

– В-вы… В-вы… – прохрипела она, боясь пошевелиться.

– Все в порядке, – произнес незнакомец. – Я вас не трону.

– Они мертвы? – Кристина дрожащей рукой указала на два неподвижных тела у ее ног.

– Так уж вышло, – спокойно ответил господин чарующим бархатным голосом, от звука которого испуганное сердце девушки на мгновение замерло. Даже показалось, что глаза незнакомца блеснули во тьме.

– Мне… мне нужно домой. – Кристина сделала неуверенный шаг вперед. Остаться наедине с хладнокровным убийцей ничуть не лучше, чем с двумя пропойцами.

– Миледи, прошу вас, не бойтесь. Я не желаю вам зла. – Мужчина оставался в тени. – Идите вперед, я буду держаться в стороне. Только прослежу, чтобы вы добрались до дома.

«И заодно узнаете, где я живу», – подумала Кристина, понятия не имея, что теперь делать. Звать ли на помощь, или все же не стоит? В конце концов, вряд ли кто-то бросится ее спасать, а вот таинственному господину это точно придется не по душе. Кто знает, что у него на уме.

– Пожалуйста, миледи, ступайте домой, – повторил он.

Нехотя подчинившись, Кристина медленно повернулась и побрела в направлении дома. Она не знала наверняка, следует ли незнакомец за ней, поскольку не слышала звуков шагов за спиной. Вскоре до нее начала доноситься мелодия аккордеона. Сейчас она показалась ей спасительной.

Кристина вышла на хорошо освещенную людную площадь, остановилась и наконец обернулась. Высокий незнакомец в черном плаще оставался в злосчастном проулке, всего в каких-то двадцати шагах от нее.

– Благодарю вас, – проговорила Кристина одними губами. Она была уверена, что тот даже не услышал.

Однако мужчина кивнул, продолжая стоять в проулке. Ей так и не удалось разглядеть лицо своего спасителя.

– Мы увидимся снова? – чуть громче спросила она, сама не понимая, желает того или нет.

– Боюсь, это невозможно. – Его голос был тихим, но она отчетливо услышала каждое слово, словно он стоял рядом.

Кристина развернулась и пошла к дилижансам, радуясь тому, что он и впрямь не увязался следом. И хотя сердце по-прежнему бешено колотилось в груди, ее постепенно окутывало спокойствие. Откуда-то пришло стойкое убеждение: сегодня уже ничего плохого не случится. Как будто таинственный незнакомец одним своим появлением рассеял все возможные угрозы, расчистив ей путь до самого дома.

Глава 2

Нежданные перемены

– Вы сегодня рано, – заметила сиделка, тут же вскочив на ноги и поспешно убирая книгу в сумку.

– Да. В театре что-то случилось… – У Кристины раскалывалась голова. Слова давались ей с трудом. – Лу в порядке?

– А то как же, – закивала женщина, собираясь уходить. – Уже ко сну готовится. Сегодня без происшествий, хвала Господу.

Луиза была на три года младше Кристины. Но, в отличие от старшей сестры, она родилась со слабым здоровьем. Часто болела, мучилась головными болями, периодически впадала в припадки, едва не захлебываясь пеной. Поэтому за ней требовалось постоянное наблюдение.

Но было еще кое-что. Ситуация усугубилась, когда они всей семьей уехали на отдых, поселившись в загородном домике у озера. То лето обещало стать особенно счастливым. Особенным оно действительно стало, жаль только, в негативном ключе.

В тот злополучный день Кристина осталась готовить обед, а сестра с матерью и отцом отправились за ягодами и грибами к ужину. Так случилось, что в те края забрел вилах – человек, зараженный ликантропией. Вилахи теряют память, превращаясь в бешеных полуволков, и начинают охотиться на всякого, в чьих жилах кипит горячая кровь.

Отец изо всех сил защищал семью. Но что он, безоружный, мог сделать против разъяренного монстра? Сначала вилах растерзал его, а затем насмерть загрыз и мать девочек. И все это на глазах двенадцатилетней Луизы.

Вилах собирался наброситься и на нее, но выстрелы прибывших охотников остановили монстра: они убили его и тем самым спасли Луизу. Жаль лишь, что охотники не отыскали вилаха раньше.

С той поры Луиза сильно заикалась. Ее все чаще мучили кошмары, а в течение дня одолевали продолжительные приступы паники. Об учебе вместе с другими детьми в школе пришлось забыть. Девочку перевели на домашнее обучение, что обходилось недешево.

На протяжении долгих лет Кристина водила Луизу к разным врачам, но те лишь пожимали плечами. Болезнь Луизы была неизвестна науке, поэтому лечение не приносило результатов, а попытки исследовать случай делали только хуже.

Некоторые заверяли, что Луиза, в столь истощенном состоянии, с едва бьющимся сердцем, не протянет и месяца. Однако Луиза продолжала жить: она была сильна духом. Так что печальные прогнозы врачей не сбывались.

Религиозные лекари и вовсе считали девочку одержимой темными сущностями – демонами. Иной раз Кристина думала о том, что, если бы они с сестрой жили в какой-то отдаленной деревне, наверняка нашлись бы те, кто захотел бы предать Луизу огню, дабы очистить от несуществующего греха.

В столице же народ был не таким темным, да и законы Арданеи защищали простых граждан. Поэтому ни самосуда, ни суеверных неучей Кристина не боялась. Но справляться в одиночку все равно было трудно. Очень трудно.

Протянув сиделке несколько хрустящих купюр, Кристина проговорила:

– Благодарю. Вы можете идти.

– Ага, и вам не хворать. – Та поклонилась, затем набросила на плечи поношенное пальто. – Корзина с лекарствами вон там. – Женщина показала на окно. – О, кстати, пока не забыла… Аптекарь просит в следующий раз оставлять заявку не позднее чем за месяц. У него случились какие-то перебои с поставками, да и успокоительные нынче в дефиците.

– За месяц? – устало выдохнула Кристина. – Ох, хорошо, благодарю. Нужно поставить отметку в календаре. В этом городе все не слава богу.

– И не говорите, госпожа, – кивнула сиделка. – Доброй вам ночи.

– Доброй ночи, – отозвалась Кристина, сбрасывая с плеч накидку.

Она до сих пор ощущала отвратительный запах пьяниц и вонь их дыхания на своей коже. Все, что ей сейчас необходимо, – смыть с себя этот тошнотворный запах как можно скорее и попытаться забыть пережитый кошмар.

Опустившись на табурет в коридоре, Кристина терпеливо ждала, когда сестра выйдет из уборной. Долго ждать не пришлось.