Зиккурат. Логово Хохи

– Анатолий Алексеевич, вы сейчас о чём? – Буря неподдельного изумления и бесхитростный взгляд открытых честных глаз. – Не могу понять, кого вы ищете?

– Ой, всё правильно, Димочка, всё правильно. Я опять потерялся во времени. – Клыкастая пасть захлопнулась. Огромный кадык передёрнулся, как затвор дробовика. – Прости, я опять спутал годы выпуска.

Старший в образе физрука суетливо двинулся дальше, но не прошёл и пары шагов. На туповатой морде возникла тень воспоминаний, и тварь вновь оказалась вплотную к нему.

–Вспомнил. – Прошелестел он над ухом. – Мы приготовили вашему потоку прощальный подарок. Как закончится основная часть, собирайтесь своим факультетом в спортзале. Ваш классный всё там расскажет.

Под ногами нагло пронеслось несколько пупсов. Благо, Генерал успел полностью перехватить контроль над телом, иначе было бы не миновать беды.

– Хорошо, Анатолий Алексеевич, я передам своим. – Поверил. Это хорошо. Не хватало ещё сейчас устраивать кровавую бойню. Слишком много Новов вокруг. – Вам бы на пенсию, Анатолий Алексеевич. Годы уже своё берут.

– Ох, Димочка, берут, конечно. – Подозрение в глазах Старшего уступило место меланхолии. – Но кто ж меня отпустит?

И тварь унеслась куда-то в другой конец актового зала. За ним следом последовала и целая вереница пупсов.

«Младшие» … – Брезгливо подумал Генерал и двинулся в сторону студентов из своей группы.

***

Младшие курсы разошлись по своим делам. Кто-то уже паковал вещи, предвкушая славные летние каникулы. Кто-то поплёлся готовиться к пересдачам. Старый колледж опустел в солнечном виде, оставив в своей утробе лишь выпускников и их ближайших преподавателей.

Генерал сидел на подоконнике и краем уха слушал монотонное бульканье бывшего теперь уже классного руководителя. Удивительно, но он оказался Новом. И даже без печати Младших. Это и успокаивало и настораживало одновременно. Если Зиккурат научился использовать мертвяков без их ведома – это действительно заставляло начать волноваться.

– В общем, завтра нас ждет превосходный пикничок на свежем воздухе, – закончил свой монолог преподаватель. – Так что, собирайтесь осмотрительно. И с запасом на пару-тройку дней.

Генерал оторвался от созерцания сумеречных щупалец, окутавших парк в небольшом внутреннем дворике плотным кольцом, и вернулся к действительности.

– Сергей Сергеевич, а зачем запас-то? – Задал он ничего не значащий вопрос. – Если на день всего едем?

– Нужно быть готовым ко всему, Димочка. – Классный поправил очки в серебряной оправе и почесал тонкую переносицу. От Генерала не ускользнуло, что Нов явно нервничает, и пытается избавиться от чего-то чуждого и наносного. – Может внезапно испортиться погода, или случиться ещё что-нибудь непредсказуемое.

– Понятно. – Генерал потерял интерес к разговору и вновь уставился на щупальца за окном. По парку резво пробежала стайка Младших, останавливаясь в основаниях кустов и аккуратно закрепляя Споры у корней.

Ещё минут десять совещались, кто что брать будет, чтобы облегчить общее мероприятие, время от времени искоса посматривая на нелюдимого «Димочку». И начали потихоньку расходиться.

– Что с тобой, Дима? – Сергей Сергеевич тихонько положил руку на плечо бывшего студента. – Ты сегодня особенно отстранённый какой-то.

Генерал отрешённо глянул на Нова. Сканер воздействия Зиккурата никак не реагировал, но бессмертного всё не оставляло чувство незримого присутствия Младших.

– Сергей Сергеевич, с вами в последнее время не происходило ничего странного? – Воин напряг все свои сенсоры и умения, чтобы уловить малейшие изменения в ауре преподавателя. – Может быть, остались воспоминания об учениках, которых никогда не училось на потоке, или видели что-то необычное?

По лбу классного потекла тонкая струйка пота. И всё. Никаких проявлений. Да что же тут творится-то?

– Сергеич, ты же никогда не был арлекином. Как же тебя угораздило вляпаться в объятия Мамочки?

Сказано было наобум, но эффект превзошёл все ожидания.

Поддельный Нов стремительно отпрыгнул от Генерала, налету выпуская паучьи лапы и расправляя огромные кожистые крылья. Пасть разорвала тонкие черты аристократа, обнажая пять рядов клыков-сабель. В сторону бессмертного полетел сгусток кислоты, воспламеняя воздух вокруг. Но Генерал был готов. Поток силы сфокусировался в непробиваемый щит, принявший на себя смертоносный плевок. Шипение и тошнотворный дух разъедаемой реальности заполнили спортзал. На плече вырос метатель для бесшумной стрельбы. В сторону арлекина тут же устремилась короткая очередь дротиков.

– Генерал! Мы догадывались, что тебя не так просто уничтожить. Зиккурат надолго запомнил твои бесчинства! – Шипение куклы раздражало. – Успокойся уже наконец и отстань от нас. Иначе Мамочка раздавит тебя и выпьет само твое естество!

Бессмертный взлетел к потолку, на ходу обнажая тонкую резную саблю. По щиту вновь зашипел плевок, безуспешно пытаясь пробиться к цели. Взмах заговоренной стали. Визг куклы и дымящиеся следы на потолке и стене, куда попали брызги жижи, заменяющей твари кровь.

Марионет рухнул на пол, тщетно закрывая лапой обрубок крыла. И еле успел откатиться в сторону, ошалело наблюдая, как десяток смертоносных лезвий воткнулись в лужу дымящейся жижи. Вот только созерцать долго не получилось. Взгляд черных провалов изобразил недоумение и удивление. А вслед за этим, голова медленно отделилась от тела и, описав несколько восьмёрок, ударилась о стену в другом конце зала. Тело куклы плавно осело, полностью уходя в Сумрак. Генерал в последний момент подхватил голову и живенько сунул её в капсулу, не давая твари полностью раствориться.

– Превосходно, – Бессмертный удовлетворенно посмотрел на трофей. – Теперь посмотрим, почему я не могу вас распознать.

Спортзал опустел. Стены и потолок вернулись к нормальному состоянию. Свет потух, и старый колледж погрузился в беспокойный сон.

Глава 7. На перроне

Пронизывающий, не по весеннему злой ветер налетел на ошмётки старой газеты и начал с остервенением рвать их, завывая не хуже дворовой собаки. Смеркалось. Закоулки дворов постепенно погружались в тайную сумеречную жизнь.

Гулкое эхо шагов под кованными берцами разлеталось по округе, отражаясь от обшарпанных стен погребальным набатом. Крысы и ночной гнус разбегались кто куда, стараясь держаться подальше от мрачной тени со спортивной сумкой через плечо. И довольно долго ещё смотрели вслед удаляющейся фигуре злобными красными глазками. Он не спешил. До отправления было ещё с полчаса. Достаточно, чтобы пройтись пешком и немного размяться. Генерал так и не нашёл объяснения, почему арлекины для него не отличаются от Новов. Это одновременно и злило, и заставляло серьёзно напрягать аналитические способности. Что было не так в этих странных недокуклах? Почему они и выглядели и пахли совершенно по-другому? Не так, как Старшие и Младшие. И почему становясь Новами, они полностью сливались с матрицами смертных?

Тихое шипение вывело его из мучительных дум. Дробовик перекочевал из сумки в руку как по мановению волшебной палочки. Строенный выстрел вслепую, перекат и стойка «с колена». Попал, но лишь ранил. Светящиеся горошины картечи сделали своё дело. Но кукла всё же смогла уйти. Уйти? Чувство опасности заставило тело распластаться по земле и перекатиться. Дробовик сам собой превратился в короткий меч-тесак. Рука описала восьмёрку, подцепив нечто упругое и извивающееся. В тот же миг, из воздуха выпал кусок гофрированного шланга с длиннющим шипом, больше похожим на пилу из-за зазубрин. Злобное шипение повторилось, уносясь куда-то вверх по стене дома.

«Невидимка. Великолепно. – Кисло пробурчал себе под нос бессмертный. – Вот только пылесоса мне не хватало сегодня вечером».

Подхватив сумку и вернув дробовику нормальное состояние, Генерал пулей бросился к выходу из подворотни. Разбираться с невидимкой не было никакого желания. Время поджимало. Но пылесос, похоже, думал немного иначе…

***

– О, Димочка! Мы уж думали, что не придёшь. – Клыкастая пасть со звоном захлопнулась, разбрызгивая на десятки метров вокруг смрадную зелёную жижу. – И Серёжа, что-то, задерживается.

– Какой Серёжа, Анатолий Алексеевич? – Искреннее недоумение в глазах. Неужели снова прокатит.

– Так, классный же ваш. Сергей Сергеевич. – Слишком подозрительно смотрит. Не верит ведь. Ни единому слову не верит. Неужели, арлекин успел передать весть?

– Анатолий Алексеевич, прислушайтесь к моему совету. Вам точно на покой пора. То студентов курсами путаете, то преподавателей. – Так-с, теперь приспустить очки и серьёзно так, в упор… – У нас же Антонина Ивановна классной была, пока в декрет не ушла. А потом вы временно её обязанности исполняли. До самого диплома.

– Правда? – И ещё больше подозрительности во взгляде. – Совсем я с вами, детишками, зашился. Скоро забывать начну, как домой добраться. Ну иди, иди. Ваши все уже около вагона ожидают.

Мимо серой тенью пронёсся пупс, с разбега усаживаясь на плечо Старшего. Скрипучий голос скороговоркой передал отчёт, плотоядно посматривая на Генерала. Физрук недоверчиво уставился на Димочку и решительно мотнул головой. Что ж. Это хорошо. Рано ещё раскрывать карты. Тем более, не узнав места назначения маршрута.

Генерал окинул взглядом стоящую на перроне махину. Назвать её поездом просто язык не поворачивался. Огромные многоэтажные строения громоздились на неописуемо широких платформах. Создавалось впечатление, что в путь снарядили не электричку, а целый микрорайон города. Бессмертный окинул платформу, подсчитывая количество «вагонов». Восемьдесят пять. Сложно себе представить, что ждёт Новов там, за стенами. И сколько из них сможет добраться до конечного пункта назначения. Что ж, так только интереснее.

Воин поудобнее перехватил сумку с арсеналом и направился к ребятам из группы, что-то оживлённо обсуждающим. По поезду прошла рябь. Двери распахнулись, и из тёмных провалов вынырнули Старшие в обликах вагоновожатых, мило улыбаясь и плотоядно облизываясь. Ребята похватали сумки и ринулись занимать места.

«Низший уровень. Без модификаций. Нет, это лишь разменный материал. Где же настоящие охотники»? – Генерал раздосадованно сплюнул и поплёлся за группой. Время потехи неотвратимо приближалось. Бессмертный лучезарно улыбнулся проводнице и переступил порог.

Глава 8. Реальность

– Димка, ты куда? – Марина отвлеклась от оживлённой беседы и в упор уставилась на бессмертного. – Хорош уже буку из себя строить, присоединяйся к нам.

– Извини, Мариш, но не сейчас. – Генерал отрешённо махнул рукой. – Не нравится мне этот поезд.

На эту фразу откликнулись и остальные. В глазах выпускников проступило недоумение.