Зиккурат. Логово Хохи

– Ты о чём? – Тут же встрял в разговор Васич. – Опять паранойя напала? Да ну его, давайте в картишки лучше…

И отвернулся, показывая остальным, что инцидент исчерпан.

Воин вышел из купе, но пройти не успел и пары шагов. Дверь за спиной тихонько скользнула, выпуская пассажира.

– Стой. – Строгий голос Марины заставил остановиться. – Ну-ка рассказывай.

Девушка ухватилась за плечо и со всей силы развернула его на себя.

Блеснули в лучах фонарей линзы. Тонкий серебристый сполох пробежался по металлизированной оправе. И генерал вдруг понял, что она – выпавшая.

– Ух, чёрт. – Только и нашёл что сказать Дима. – Пошли-ка погуляем. И не вздумай шуметь, если хочешь дожить до конечной станции.

– Вы это куда? – на руке бессмертного возникла тенью Алинка, делая вид, что была тут всё время. – Солнышко, я тебя люблю, как сестру, но за парня и депиляцию сделать могу.

Дим кивнул, слегка отстраняясь от девушки, и ускорился.

Быстрые шаги трёх пар берцев по коридору. Грохот двери нужника и тихий шёпот нежно воркующих голосов.

Пупс ехидно скривился, представляя себе подростковые забавы, и вольготно развалился на окне тамбура, обращаясь в слух.

– Через пару секунд начинайте стонать. И постарайтесь на полную. – Горячее дыхание обожгло уши девушек. – Если хотите жить.

Марина послушно подчинилась, недоумевая всё больше и больше. Линка заинтригованно вздёрнула бровь, предвкушая потеху. Дима же, тем временем, достал прямо из воздуха дорожную сумку и, многозначительно приложив палец к горлу, начал копаться в её содержимом.

Долго стонать не пришлось. Уже через пару минут Дима встряхнул руками и спокойно уселся на умывальнике.

– Всё. Теперь не услышат. Окошко зашторь. Не хватало ещё пылесосу на глаза попасться. И коротенько рассказывай, что помнишь из событий последней недели. – обратился он к Марыле и перевел взгляд на Алину. – А ты молчи и не встревай.

Девушка смутилась ещё больше.

– Да кто ты такой, право слово? Сначала Артур себя так же вёл. Теперь ты вот от него нахватался.

– Так. Уже хорошо. Артура ты помнишь. – Генерал отложил информацию на потом. – Витю со Стёпой тоже помнишь? И Сергеича? Ага. Значит арлекины для выпавших не видны. Сокровище ты моё, где ж ты раньше-то была?

На щеке девушки показалась прозрачная капелька росы – предвестница начинающейся истерики.

– Да что тут вообще происходит? – выпускница начала всхлипывать. – Сначала ребята пропадать начали. Потом на их место пришли другие. Странные. Но все вокруг считали, что эти другие с нами с самого начала. Потом Артур изменился. Резко. Начал за этими странными следить. А потом и они пропадать начали. И никто их в упор не помнил. Я уж думала, что с ума сходить начинаю. А когда Артур со Стёпой и Витей резко пропали, а ты начал себя вести неправильно, вдруг поняла, что это с миром вокруг что-то не то.

– Хорош слёзы на кулак наматывать. Твоё счастье, что ты – не Нов. Иначе не цацкался бы я сейчас с тобой. А просто шею свернул да из Реестра вычеркнул. – Генерал вытащил из кармана носовой платок и протянул девушке. Марина тут же вжалась в угол нужника, стараясь держаться подальше от странного собеседника. – Да не бойся ты. Сказал же, повезло тебе. Если это можно так назвать.

Бессмертный призадумался, окидывая взглядом Лину, будто раздумывая, не показать ли наглядно, как это выглядит.

– Не смей! – Рылька заслонила собой подругу. – Она же любит тебя!

– Это мы ещё проверим. Будет возможность. Да успокойся ты. Не для того я с вами двумя четыре года отвозился, чтобы пустить в расход в самый неподходящий момент. Пусть живёт, но молча.

Дима поправил очки, передёрнул плечами и… поплыл. Через пару секунд перед испуганными не на шутку девушками стоял Артур. А ещё через мгновение – рослый мужчина без возрастных признаков.

– Нравится? – Генерал вернул себе облик Димы и вновь уселся на раковину. – Теперь слушайте и не перебивайте.

Мир вокруг на самом деле совершенно не такой, каким вы привыкли его видеть. Как и подавляющее большинство окружающих людей. Ребята, с которыми вы учились все эти годы – Новы. Их тут подавляющее большинство. Они – не люди. И совсем не живые. Новов создаёт Зиккурат. Из тех, кто проигрался в других Гранях, ладно, раньше создавал, пока я эти Грани не уничтожил, задолжал по счетам или просто погиб не кстати. Всех их направляют сюда. Дают новую память и подобие жизни. А помнят и воспринимают они лишь то, что вписано в Реестр. Надеюсь, что Лина нам сюрпризов не устроит. И не раскроет под своей новской шкуркой нечто доселе скрытое.

Вторая категория жителей этого мира – Дети. Их порождает сама Мамочка, хозяйка Зиккурата. Старшие маскируются под Новов, занимая пустующие ячейки. Младшие прикидываются плюшевыми пупсами и следят за сохранением распорядка Реестра. А Охотники выбирают среди новов особо лакомых представителей и устраивают раз в цикл Игрища.

Совсем недавно появились абсолютно неизвестные мне до этого Детки – арлекины. Не то, чтобы я совсем не знал о их существовании. В давние времена, созданием похожих недокукол занималась Принцесса. И все они принадлежали одному Дому – Кер. Но тогда марионетки и пахли, как Старшие. И не выделялись из общей толпы. А эти – другие. Их невозможно отличить от Новов. Поэтому и охотиться на них особенно тяжело.

– Погоди. Выходит, все мы – лишь пища для Деток? – Алина ошалело уставилась на Генерала. – При чём, давным-давно умершая где-то далеко отсюда?

– Да. Именно так. Но не все. Кроме новов и Деток есть ещё выпавшие. Я слышал о вас от Ходоков. Но встретился впервые. Существует предположение, что выпавшие – коренные жители этого мира. Они видят как Реестр, так и его корректировки. Но, как оказалось, не видят арлекинов. Эх, была бы наша встреча при других обстоятельствах, обязательно разобрал бы тебя на составляющие. – Генерал меланхолично подровнял ноготь непонятно откуда взявшимся тесаком и продолжил. – К сожалению для меня и счастью для тебя, Игрища уже начались. А значит, живая ты мне нужнее.

Марина поёжилась, не решаясь задать вопрос, но всё же пересилила себя.

– А кто такой ты?

Генерал прекратил полировать лезвие тесака и озадаченно уставился на девушку.

– Не знаю. – Честно ответил он. – Когда-то давно я был обычным смертным. Кем, не помню. Память об этом стёрта за давностью лет. Помню лишь, что однажды очнулся на арене Пыльного Брега и стал Сумеречным Генералом. Бессмертным воином, пытающимся добраться до Мамочки и прекратить Игрища раз и навсегда. Собственное тело я утратил ещё на Бреге сотни лет назад. А приобрёл взамен способность вселяться в тела Новов. Большего не спрашивай.

– Понятно. – Девушка выпрямилась и глянула в щель оконного экрана. И тут же отшатнулась, затягивая занавеси обратно. – Мать-мать. Что это?

Воздух в нужнике всколыхнулся. В тот же миг, неведомая сила оторвала Алину от земли, сжимая невидимыми кольцами молодое тело. Рылька отчётливо расслышала хруст ломаемых рёбер подруги и с ужасом уставилась на кровавую пену, пузырящуюся на губах девушки. Немой крик застыл в глотке. В голове будто мина взорвалась, и Марыля вспомнила вечер трёхлетней давности. Алинку, Арчи и Димыча в её квартире. А ещё, превращающихся в ночную жуть гостей, готовых сожрать девчонок…

Тесак сменился на дробовик. Щёлкнул затвор и грянул выстрел. Окно разлетелось в мелкое крошево. В лица пахнуло застоявшимся смрадом.

– Пылесос, будь он не ладен. Выследил таки. – Генерал вновь передёрнул затвор. – Охотник Князя Жака – одного из генералов Мамочки. Похоже, началось.

За окном послышался вой. Обмякшее в невидимых щупальцах тело Лины вылетело сквозь дыру в проёме вслед за удаляющимся монстром. Марыля застыла в ужасе, не в силах произнести ни слова. Алые капли кровавой пены застыли в воздухе нереальным кружевом, чтобы спустя миг разлететься по округе, оседая на стенах туалета жуткими жирными кляксами. Димыч высунулся в окно, выцеливая охотника, но, увы. Монстр исчез так же внезапно, как и появился.

Юноша достал из сумки два внушительных тесака и ещё один дробовик. Лёгкий шлепок по щеке привёл подругу обратно в реальный мир, пусть и не полностью, но возвращая рассудок.

– Справишься? Вот и умница. А это тебе бонус. – На переносице девушки расцвёл серебристый цветок, разворачиваясь в очки тонкой металлизированной оправы. Студентка с сожалением посмотрела на раздавленные в суматохе собственные очки и перевела благодарный взгляд на сокурсника. – Преобразователь реальности. Не удивляйся ничему. За пределами нужника тебя встретит совершенно другой мир. Готова? Пошли.

И Генерал вышиб ногой дверь, переводя дробовик на изготовку…

Глава 9. Лабиринт

– Тихо как… – Марина выглянула из-за плеча Димы и бегло пробежала глазами пространство коридора. – Ух. Так вот что тебе не нравилось в этом поезде!

Перед девушкой предстал безразмерный в прямом смысле зал, своды которого терялись где-то в сумраке на высоте полусотни метров. Между ближайшими стенами можно было разместить небольшого размера городской микрорайон, а дальний конец даже не угадывался.

Марину передёрнуло. Она инстинктивно ухватилась за руку Генерала, добела сжав хрупкие и тонкие пальцы.

– Что это? – Тихо прошептала девушка.

– Истинный облик Полуночного Экспресса. Не расслабляйся и не отставай. Дробовик с бесконечными зарядами, радуйся, держи его наготове, но палить по чём зря не советую. Как бы не хотелось. Старшие в большинстве своём безобидны даже для тебя, хоть и выглядят внушительно. Подкрадывающихся же Охотников ты просто не заметишь…

– Какой странный пылесос… – Донеслось из-за спины. – И как он только может передвигаться на этих шипах?