Черный Цветок

– Да! Признаю, – став пунцовой, сдалась женщина, истошно крича и обращая на себя внимание всех посетителей забегаловки. – Что теперь говорить? Бедную девочку не воротишь. Я делала все возможное, но слишком поздно приняла, что в деле замешана сила, которая мне не подвластна.

– «Поздно приняла»? Ты не хотела верить в собственную слабость. Меланта девственница. Приворот был на крови. Такой уже ничем не разбить.

– Вот именно! Ничем! Заклинания, подкрепленные кровью, самые сильные из всех. С подачи подлой дряни мальчишку тоже придется списать в утиль. Ему не выжить. И что, после этого будешь по-прежнему считать девицу невинной овечкой?

– Вряд ли она осознавала, какие будут последствия, но ты права. Необдуманность людей не оправдывает. Но, если твоя падчерица – Спящая и ей никто не помогал, то откуда она узнала о сложном черном заклятье?

– Может, нашла в одной из моих книг. Нас часто не бывало дома, а читать ей никто не запрещал. Да и какая теперь разница? – взревела на повышенных тонах Хедна. – Убей сучку, и я тебя озолочу! Исполни предназначение, избавь землю от исчадия ада!

– А сама-то, кто? Тоже мне праведная, – с отвращением сплюнув в сторону колдуньи, фыркнула я. – С чего мне тебя жалеть? Сама невинных изводила и дочек мастерству обучила, чтоб они и дальше проклятья на смертных насылали. Вы заслужили кару. Сдохните и поделом вам. Парня я все равно не спасу, так чего ради, мне лезть в гиблое дело?

– Умоляю! Я отдам все, что у меня есть. За годы, прожитые со Златаном, я украла и спрятала много добра. Скопила столько, что и не снилось. Помоги и все достанется тебе. Только представь, больше никогда не придется работать с такими, как я. Выслушивать глупые истории, марать руки. Убей тварь, Искушаемая, и твоя жизнь изменится.

– Клянешься, ведьма? – издевательски поинтересовалась я, понимая, что Хедна еще не в курсе потери всех сбережений.

– Да!

– А-ха-ха! – не удержавшись, расхохоталась я, решив не сообщать подробностей. – Неужто рассчитывала, я поведусь на слова ведуньи? Каждый знает: они ничего не стоят. Да и в Пограничниках ты явно не разбираешься. Мне не нужны грязные деньги.

– Оно и видно, питаешься в занюханной харчевне и пьешь дешевое пойло.

– Мне здесь нравится, – не подумав обижаться, заявила я и вальяжно откинулась на спинку стула. – Повар тут готовит отменно. Это тебе детишек подавай, а я предпочитаю что-нибудь съедобное.

– Что за предрассудки?! – вспылила женщина, метая молнии из глаз. – Так ты поможешь или нет? Тебя не так легко было найти. Моя бедная деточка сторожит мерзкую дрянь уже несколько дней. Совсем одна. Мне нужно торопиться.

– А как же наследство? Если девушка умрет, вы с Корнелией ничего не получите. Ни денег, ни власти, ни дома. Еще и накопления грозишься отдать в счет оплаты. Неужто готова всем пожертвовать? С трудом верится.

– Я все продумала. У меня останется сын. Так что с долей проклятой падчерицы я без сожаления готова расстаться. Ты же знаешь, когда ведьма хочет отомстить, она ни перед чем не остановится. Уничтожь гадюку и все, что я обещала, будет твоим.

– Что ж, – согласилась я из праздного любопытства, – прежде, чем пожать руки, выслушай пару условий. Первое, я не стану ничего обещать, пока лично не пообщаюсь с Мелантой.

– Да хоть опыты над ней проводи, мне плевать. Главное, чтоб мы с дочерью были целы. Что второе?

– Оплатой будет подпись кровью в стандартном договоре Искушаемых.

– Ни за что! – кровь мигом отлила от лица насмерть перепуганной Хедны. – Проси что угодно, но только не это! Ты же потом в любой момент из меня рогалик свернешь. Я категорически против. Будь человеком, возьми деньги!

– Я никогда не была «человеком». И как ты недавно заметила, работа у Искушаемых такая, всякую шваль на место ставить, – сурово произнесла я, чувствуя, что на лице начинает преобладать темная сторона души. – Либо подписывай, либо убирайся. Точка.

***

Хедна отсутствовала дома несколько дней. До сих пор ее послушная дочь беспрекословно выполняла все указания. Молча спускаясь в одну из комнат огромного подвала, давно оборудованного под мрачную душную камеру, она приносила убийце еду и, никак не реагируя на плач пленницы, с надменным видом уходила, не проронив ни слова. Но горе утраты, дикое желание разобраться в смерти сестры и жажда мести, однажды взяли верх. В очередное посещение негодяйки, девушка привычно распахнула небольшое отверстие в двери темницы и просунула внутрь тарелку. Проверив лежащий возле входа топор, оставленный на крайний случай, она уже собиралась уйти, но сегодня голос Меланты впервые заставил надзирательницу остановиться и прислушаться к словам мерзавки. Возможно, дело было в том, что на сей раз он звучал не истерически-надрывно и умоляюще, а леденяще-спокойно и уверенно:

– Вы дней пять держите меня взаперти, но Хедна так ни разу и не спускалась. Где она? Я хочу видеть брата. Я соскучилась по нему. Что вы собираетесь делать? Отправите меня в психушку? – невольница зловеще хихикнула, но ровно через секунду вновь заговорила серьезным тоном: – Мое предложение в силе. Оно стало даже лучше. Отпустите нас с Бальво, и я отдам не половину, а все наследство, что было нам отписано!

– Они придут сегодня! Надо спешить. Это наш шанс. Воспользуйся им. Скажи, что жаль… – торопили голоса, подсказывая нужные фразы. – Очень жаль…

– Корнелия, мне безгранично жаль, что Василина погибла, но я действительно не знаю, что произошло, – покорно повторила Меланта, стараясь говорить, как можно мягче. – Вы обвинили меня в ее смерти, но не объяснили почему. Что случилось с нашей сестрой? Я скорблю по ней так же, как ты, поверь!

– Не притворяйся, что ты не в курсе, дрянь, – раскрасневшаяся, страшная от бесконечных слез, тюремщица не заметила, как настежь распахнула дверь темницы. Кое-как, на костылях, она проковыляла внутрь и набросилась на беззащитную пленницу. – Ты никогда не любила нас, но Василина была душкой и единственной, кто относился к тебе хорошо. За что ты с ней так? – не выдержав, взревела убитая горем девица. – Она и мухи не обидела, а ты… – не находя слов, Корнелия жестоко, со всего размаха, ударила узницу по лицу одной из палок.

– «Хорошо», говоришь? – сплевывая сгусток крови, язвительно переспросила Меланта. – То есть, пинать, обзывать, пусть и не колотить, как вы с матушкой, чем попало по голове, но все же… Испытывать снадобья, яды, мучить – это, по-твоему, лояльное отношение?

– Моя сестра была доброй и отзывчивой!

– Видать поэтому она ни разу не заглянула к родному брату, – свирепо уставившись на надсмотрщицу, прошипела девушка. – Конечно, я знаю, кто вы – проклятые ведьмы! И да, я солгала, мне ни капли не жаль ни одну из вас. Горите в аду, твари!

– Ах, да, ты же не в курсе! – расхохотавшись, словно была не менее безумной, чем собеседница, воскликнула Корнелия. – Открою маленькую тайну. Все говорит о том, что твоя святая мамаша была посредственной колдуньей. Благодаря ее вечному притворству, ты стала Спящей и только потому еще жива. Ни я одна тут дитя тьмы, дорогая. Так что, следуя твоей же логике, гореть в аду нам вместе!

– Во-первых, не оскверняй память Иларии своим поганым языком. Во-вторых, существование мне продлила непомерная жадность Хедны. И, в-третьих, если я и ведьма, то в отличие от вас никогда не использовала силу на людях.

– Так уж и нет? А как же Василина и Альберт? Про них забыла?

– Идиотка сама наложила на себя руки.

– Так ты же вроде не знала, как она умерла, – с насмешкой заметила Корнелия. – Вот и проболталась. Мать обязательно найдет способ избавиться от тебя и тогда…

– Да плевать, – с леденящим душу хладнокровием, заявила пленница, бешено вращая глазами. – Ты полагаешь, я боюсь смерти? Как бы ни так. Единственное, что меня пугает – расставание с Бальво. Лишь он был для меня по-настоящему важен. Это вы бессердечные твари, ни разу не проведали родного брата, бросив его сходить с ума в одиночестве. Я не такая! – с угрожающим видом приподнимаясь с замызганной подстилки, прохрипела Меланта. – Я позабочусь о нем. Голоса не дадут уйти, пока не выполню обещания.

– «Голоса»? Но ты же их давно не слышишь, – оторопело уставившись на безумицу, растерянно пролепетала тюремщица. – Почему ты не рассказал о них Хедне, гадина? – понемногу начиная понимать, что к чему, спросила она, бледнея.

– Потому что раньше они велели молчать, а сейчас…

– Что «сейчас»?

– Сейчас это уже не важно…

Заложница произнесла последние слова медленно, четко и с таким одержимым блеском в глазах, что не на шутку перепуганная Корнелия принялась шаг за шагом отскакивать назад к двери, подальше от сумасшедшей. Выставив перед собой костыль, словно щит, она пыталась обороняться, но, в ее положении, защищаться и одновременно держать равновесие – было сложно.

– Я знаю, ведьмы живучие и так просто вас не прикончить, – с нескрываемым наслаждением выговаривая слова, Меланта все неизбежней надвигалась на сестру. – Так что придется немного заморочиться. Сначала отрубить все части тела, а затем, лишив головы, сжечь их в печи. Конечно, я могла бы использовать священный огонь инквизиции, но он быстро испаряет останки, а я хочу, чтоб страдающая мамаша лично закопала твою тупую башку.

– Тебе со мной не справиться, – прохрипела напуганная девушка, перепрыгивая порог комнаты и судорожно ища глазами приготовленный на такой случай топор. – Что за черт? – только и успела удивленно воскликнуть она, прежде чем инструмент кары, выбранный для пленницы, оказался в ее собственном лбу. – Так вот оно как, – сквозь льющуюся на стеклянные глаза кровь, просипела Корнелия и, закатив глаза, свалилась под ноги дьявольски улыбающейся Меланте.

***

Не видя другого выхода, ведьма подписала контракт, и мы приступили к делу. Подкатив к дому, еще не выходя из машины, я почувствовала запах крови и всеобъемлющей печали.

– Что-то не так? – видимо прочитав на моем лице тревогу и грусть, выкатила глаза Хедна.

– Пахнет смертью, отчаяньем и тоской. Но возможно причина в недавней гибели твоей младшей дочери, – безразлично пожав плечами, попыталась я успокоить женщину, хотя прекрасно знала, что дело вовсе не в этом.

Не найдя на верхних этажах огромного особняка Корнелию, мы бегом спустились в злосчастный подвал, где нашему взору предстала страшная картина. В куче пепла, вперемешку с солью и золой священного дерева, чтоб ни одна, даже самая сильная колдунья, не смогла воскресить тело сгоревшей жертвы, лежала черноволосая голова. С изумленно открытым ртом, она смотрела на нас осуждающим испуганным взглядом.

– Нееет! Моя девочка! Как же так?! – вцепившись в останки погибшей окостеневшими пальцами, скорбящая мать не в силах была поверить в случившееся. Она все всматривалась в восковое лицо, в надежде найти хоть одну искорку жизни. – Найди и убей гадину! Отправь ее душу черному господину!

– Пожалуй, разговора с твоей падчерицей действительно не получится, – нехотя признала я. На короткое мгновение мне даже стало жаль постаревшую на глазах женщину. – Признаю, так умело покончить с ведуньей обычный смертный вряд ли умудрился бы. Кем бы ни была Меланта, я чувствую силу, гораздо превосходящую твою, так что таланты ведьмы здесь бесполезны. С другой стороны, – задумчиво протянула я, понимая, что делу не помешает отвлекающий маневр, – кое-чем ты все-таки можешь помочь. Нужно подобраться к цели поближе. Станешь наживкой.

– Ни за что! Тварь наверняка видела, как мы выходим из машины и уже готова к встрече!