Фарватер

– Здорово. И кто это?

– Мы предлагаем тебе занять пост коммодора эскадры.

Я был… удивлен. Я вступил в “береговое братство” только лишь девять лет назад, и то два с половиной года проваландался в тюрьме. Это очень мало для звания коммодора. Даже учитывая что на посту капитана я уже 15 лет, не слишком ли рискованно с их стороны выбирать коммодором меня?

– Почему я? Я же перебежчик.

– Из нас всех военный только ты.

– Вы уверены?

– Количество голосов говорит за нас, Дюк. Ты согласен? – Видимо, ребята выбрали Остина своим оратором.

Я откинулся и положил руку на спинку соседнего стула. Конечно, есть разница между командованием одним кораблем с пятью десятками человек и командованием двадцатью кораблями на каждом из которых их по пятьдесят и больше. Но… теперь выше меня не будет никого. Будем поступать, так, как я сказал. Однако чем больше власть, тем больше ответственность. И опасность. Одна допущенная ошибка – и о-о, мне не сдобровать. Готов ли я взять это на себя?

– Да. И… спасибо за доверие. Я не подведу.

Глава XVI

Коммодор Дюк, командующий эскадрой. Пират, контрабандист, беглый каторжник, но коммодор. Вот так возвращение домой. Значит, мне выпала честь вновь собрать знаменитую Хетовскую эскадру. Но называться так за красивые глазки не позволено никому, поэтому в тот же день, в той же таверне мы начали обсуждать план действий. Чего там обсуждать-то? Оказалось, что есть что. Я сказал, что через неделю отходим. Расставил авангард, кордебаталию и аръегард. Через месяц дивизии расходятся, через два собираются на Маяке. Ничего грандиозного. Обсуждения проходили бурно.

– А если мне встретится не торговое судно, что мне делать? – вопрошал Мэйт, мой бывший помощник, самый молодой офицер из присутствующих.

– Оценить свои силы. Если на стороне противника численный перевес – бежать.

– А мне кажется, лучше будет пройти по проливу Брэда, обогнуть мыс… – предложил Флакт, проводя пальцем по витиеватым линиям на карте.

– Нет, там сконцентрированы военные силы. Пройдешь пролив, захочешь обойти вот тут, а вас сцапают.

– Какой стратегии захвата придерживаемся? – спросила Идэл, “капитан-людоед”, в честь своего корабля.

– Да как обычно. Борт о борт, залп, поворот, залп, абордаж. Авось осилите.

– А ты ничего нового не придумаешь? Что-нибудь по типу идущего ко дну клипера-тарана или… – начал Мэйт.

– Кончились у меня идеи. Да и не хочу я рисковать, теперь-то на кону больше стоит, – я задумчиво побарабанил пальцами по столу. Дурацкая была идея, а ведь сработала. – Нет, не хочу я судьбу испытывать.

– А-а, ну понятно, – протянула Идэл. Мне ой как не понравился ее тон и я спросил:

– Что ты своим “а-а” хочешь сказать?

– Ну, просто как можно было на это полагаться? Ты его извини, Дюк, он говорит, а что говорит – не знает. Ежу ж понятно, ты себя изжил.

Я этим не горжусь, но я повелся на провокацию. Я встал.

– Что?!

– Ну, я хотела сказать, не сможешь ты свой успех повторить, – она и глазом не моргнула.

– И почему ты так думаешь?

– А потому что никто не сможет. Ух, навсегда запомню я те дикие маневры, которые прежний Дюк вытворял.

– А что я делал? – Вот хоть выпотроши меня как свежую селедку, я не знаю, что я такого сделал, что можно “навсегда запомнить”. Идэл тем временем сказала:

– О-о, ну вот, тем более. Он свои старые подвиги не помнит, а ты, тупая башка, от него новых требуешь. Нехорошо, знаешь ли.

– Так, – отрезал я, услышав приглушенный смех за спиной, – кончай ломать комедию и скажи прямо – что тебе нужно?

– Мне?! – она ошеломленно тыкнула в грудь пальцем. – Мне ничего не надо. Мне б что покушать было и чем запить, а так мне ничего не надо.

– Тогда к чему все это?

– Что “это”?

Я устало вздохнул и сел было обратно за стол, как она сказала:

– Если бы не риск, Дюк, тебя бы тут не было.

Я поднял взгляд, но она уже отошла обратно в тень и завела разговор с кем-то из дружков. Я посмотрел на карту, на свои коряво нарисованные стрелки. Пролив… От же хитрая тварь. Вдруг я увидел идеальную возможность разогнать кровь товарищей.

– Ну что, Идэл, это достаточно рискованно?

– Опасный это шаг, – покачал головой Остин.

– Личные счеты свести хочешь? – уточнила Идэл.

– Это вас не касается, – резко ответил я. – Ну, идете?

– Неоправданный риск.

– Я вас не держу. Вы можете идти, куда вздумается.

– Знаешь, знаешь же, что не уйдем! – вспылил Дирк.

– Почему? Я бы ушел.

Они замолчали. Наконец Остин сказал:

– Мы выбрали тебя. И мы тебе доверяем. Говори, когда.

Выложив им все, я вернулся на “Ла Либре”. Предвкушая хорошенько отдохнуть, я хотел пойти в каюту, но не тут-то было. Ко мне подскочил немного виновато выглядящий Кент.

– Капитан?

– Слушаю.

– Мы забыли вам передать письмо. Оно пришло давно, два года назад. Мы его не читали! – поспешно добавил он.