Отбор для Его Драконьего Величества

– Принцессу не трогать! – рыкнул бей Балихан, двинувшись широкой грудь на мэтра Валеса.

Воин был выше лекаря на голову и вдвое шире в плечах. Бедный лягушонок отпрыгнул от неожиданности и чуть не упал в лужу, но феранец удержал его за плечо.

– Отпустите лекаря, бей Балихан! – потребовала я.

– Не прикасайтесь к принцессе Александре, иначе голову сниму! – громовым голосом произнёс бей Балихан, глядя в глаза мэтру, а затем отпустил его.

При первой встрече, да и при второй, феранец показался мне простым мужланом, исполняющим свой долг постольку поскольку. Человечный, располагающий. Но теперь в нём проявилась непреклонная сила, я кожей ощутила серьёзность его слов. Не просто угроза, а приказ, который он немедля исполнит.

– Что происходит? У вас нет права угрожать моим людям! – сказала я, прикрыв уши Мармеладке, чтобы она не проснулась от громких голосов.

Нужно же мэтра защитить!

– Вы – невеста Его Величества, и я исполняю Его приказ, – поклонился бей Балихан. – Усаживайтесь поудобнее, принцесса Александра, дорога будет долгой.

С каменным лицом воин закрыл дверцу кареты, оставив меня наедине с ошалевшей Элизой.

– Что вы так глядите? – спросила её.

– Александра никогда бы не осмелилась так говорить с мужчиной, тем более с феранцем! Даже я не осмелилась бы… Вас же могут вычислить! Будьте смиреннее, как положено благовоспитанной девушке.

– А я не Александра, и вам полезно было бы поучиться быть смелее, – проговорила я, с увлечением потянувшись к ломтю мяса из свёртка.

Глаза девушки возмущённо расширились, щеки покраснели.

– М-м-м, как вкусно! Элиза, хотите?

– Нет! И вам нельзя! Я вашей матери всё расскажу!

– Только попробуй. Я тогда тоже много чего могу рассказать. Влетит вам с мэтром Валесом, – я облизала пальцы. – Элиза, а давай на “ты”, чего мы как чужие? Нам ведь вместе выбираться из этой непростой ситуации, хватит злиться. Ты щенка хотела? Возьми Мармеладку у меня с колен, у меня руки грязные.

– Правда можно?

– Бери, конечно. Можешь уже начинать быть её хозяйкой, потому что я скоро собираюсь вернуться к себе домой!

Правда, отличное решение же! И девушка подобреет, и собачке хорошо будет: истинная хозяйка её не покинет.

– Ох, спасибо! – Элиза взяла себе Мармеладку.

Малышка завозилась, закрутилась, словно ища мать, даже заскулила. И только, когда вновь переползла мне на колени – уснула под моей ласковой рукой.

– Маленькая ещё… – прошептала я. – Рано от матери отняли. Изверг Его Величество.

Карета тронулась. Мерное покачивание вогнало в тоску. Я уже сто раз вспомнила, что у меня нет с собой мобильника. Сейчас бы полистала ленту соцсетей, дала мозгу расслабиться. На худой конец, книжку почитала.

– Сандра учила для Его Величества поэму “Во Славу Драконью”, – произнесла Элиза. – Тебе нужно её выучить, Саша.

– Я готова попытаться. Есть текст?

– Что? – непонимающе прищурилась девушка.

– Распечатка, книжка, учебник? Как учить?

– Я не понимаю ни единого слова из тех, что ты назвала. А как учить – да просто – я тебе расскажу, а ты запоминай.

– У вас нет письменности? Вы знания устно передаёте?

Элиза снова нахмурилась и помотала головой.

– Снова я тебя не поняла.

Ладно, может, фрейлина грамоте не учёная, не буду докапываться, потом у мага спрошу.

– Хорошо, рассказывай, а я попытаюсь запомнить.

Я никогда не жаловалась на память, она всегда была отличная. Но ту ересь, что произносила Элиза, я решительно не могла даже воспринять. Набор слов, никак между собой не связанных и однообразных. Я, конечно, далека от литературы, но я думала, что основа поэмы – рифма. Но только не в Феранском царстве, видимо…

За разбором поэмы день в пути прошёл незаметно. К сожалению, я не смогла ничего запомнить, но при этом очень сильно устала – похлеще, чем после целого дня усердной работы над проектом.

Когда карета остановилась, дверку вновь открыл бей Балихан. Сгущались сумерки, воздух пропитался влагой, и было достаточно тепло.

– Выходите, принцесса, – пророкотал феранец.

Порог у кареты был высокий, ступенька узенькая, неудобная, сапоги непривычные. Я ступила одной ногой на ступеньку и протянула руку близко стоящему мужчине, ожидая, что он меня поддержит – не зря же стоит.

Но бей Балихан, зараза, подскочил ко мне только в тот момент, когда я уже начала падать. Удержал, слава Богу. А то не знаю, что бы я с ним сделала!

Как только я встала на обе ноги и обрела равновесие, феранец отскочил, как ошпаренный.

– Почему вы так себя ведёте?! – рявкнула я.

– Мне… мне нельзя вас касаться, принцесса! Никому нельзя, вы принадлежите бей Амирхану!

18

Что значит нельзя?! Я что, рабыня?!

Даже моя зачерствелая, закалённая годами терзаний душа не могла совладать с проснувшимися эмоциями. Надоело быть паинькой и подчиняться всем, как маленькая девочка!

– Я никому не принадлежу, я свободная женщина! – выпалила на всю толпу собравшихся.

Тут и королева подоспела, вытаращив глаза, и брат, отчего-то побелел. Потянулся к ремню на поясе и что-то шепнул матери.

Уж не разрешения отшлёпать меня просит?

Все смотрят, как на представлении! Особенно феранец проклятый. Ноздри раздул, словно бык. И мэтр Валес, выглянувший из-за плеча Касандера сделался бледный, словно привидение.

Кажется, отбор под угрозой.