Мой страстный космос

– На Эльталле есть такая традиция. Если вы кому-то не доверяете, а у нас, как вы знаете, это сплошь и рядом, – он хитро подмигнул. – Вы можете потребовать заложника. Этот эльталл, фактически, ставит свою жизнь и здоровье на то, что вам будет хорошо, и никто не причинит вам вред. Так вот, – он поднял руку, из кольца-компьютера Ральфина выскочил виртуальный монитор, показывая, что каждое слово спутника записывается на компьютер. – Так вот… Я добровольно отдаюсь вам в заложники. Клянусь, что не оставлю вас. Всегда буду рядом. И не позволю даже волоску упасть с вашей головы. Так ведь говорили раньше на Земле? Во времена вашей юности?

Я невольно прищурилась, изучая лицо эльталла. А он непрост, этот принц, ой как непрост! По всему выходило, что Ральфин не только «сделал домашнее задание». Не-ет. Похоже, что он хотя бы вкратце ознакомился со всей моей биографией. Начиная с тех времен, когда земляне знать не знали о существовании инопланетных рас, а путешествия космотелепортом можно было увидеть только в кино.

Эльталл замолчал, не сводя с меня орехового взгляда, тонкие губы его дрогнули.

– Так что скажете? Наддария? – внезапно Ральфин осторожно коснулся моей руки пальцами. А затем, словно осмелев, сжал ее ладонью.

Что-то странное происходило между нами. Эльталл как-то весь напрягся и ожидал моего ответа так, словно он на самом деле очень важен. С чего бы вдруг? Я оцепенело смотрела на Ральфина и ничего не понимала. Только спустя какие-то минуты вдруг стало совершенно все равно. Какая разница? Эльталл поручился, что не бросит меня и защитит. Что еще требуется для счастья? Узнать – почему? А зачем? Оно мне нужно? Что выиграю, если выясню глубинные мотивы Ральфина? Очередную головоломку? Головную боль? Нет уж! Хватит с меня бруталов, которые мнят себя королями Галактики! Хватит мужчин, которые твердо убеждены, будто я им что-то должна. И, в особенности тех, кто думает, что танцовщицы нашего театра – отпетые шлюхи. Падают штабелями у ног каждого, кто внезапно признал в них приличную женщину. А затем, швыряет в лицо оскорбления лишь за то, что не приползла к ноге на общей вечеринке – веселилась и радовалась жизни.

Я пожала плечами и осторожно высвободила руку.

– Что ж. Я принимаю ваши обязательства, – сказала то, что вроде бы подходило к случаю. По крайней мере, если верить тому, что я читала в галанете про Эльталлу и ее «вельможных фамилиях». Принц нахмурился – похоже, не такого ответа он ожидал. Но сразу же изобразил подобие улыбки, натянул официально-приветливое выражение лица и сделал знак заходить на корабль.

Транспортник эльталлов мало чем отличался от охотничьего. Неудивительно! Главным защитником миллионеров Галактики выделяли лучшие корабли. Эльталлская знать покупала такие же. Голубые стены, покрытые чем-то вроде бархата с очень коротким ворсом, просторные коридоры и множество кают, совершенно не нужных двум пассажирам, вроде нас. Все здесь дышало богатством и роскошью.

Ральфин лично проводил меня до одной из кают, церемонно поклонился и растянул губы в улыбке.

– Приятного отдыха.

Я вошла в каюту и ахнула. Столик оказался уже накрыт и сервирован. Здесь было все, что могло понравиться женщине с Земли. Начиная с бессмертных бигмаков с картошкой фри, заканчивая рыбой, запеченной на решетке и моей обожаемой пиццей. Ароматный чай с мятой, мягкий черничный грог и березовый сок напомнили, что эльталл, действительно, хорошенько изучил мои привычки и пристрастия. Ральфин кивнул на голубой диван. Я присела, эльталл остался стоять, словно ожидал приглашения или просьбы уйти. Сейчас я больше слонялась ко второй. Но побаивалась вот так сразу давать хозяину транспортника от ворот поворот. Ральфин понял все правильно. Поклонился, мазнул по мне странным взглядом – то ли растерянным, то ли досадливым, а может все сразу, и вышел за дверь, оставив чемодан посреди каюты.

Разбирать вещи не хотелось. Голод немного появился, но я хорошо перекусила в театре, так что двух кусочков пиццы, ломтика рыбы, бокала грога и стакана чая хватило. Я легла на диван, укрылась клетчатым пледом, почему-то напомнившем о Старой Земной Англии, и уснула.

Путь предстоял недолгий – максимум полтора дня, если верить тому, что я слышала. Эльталлы использовали особенные маршруты, проложенные специально для них. Корабли почти не выходили в открытый космос, скользили по пространственным туннелям, но зато и на место прибывали очень быстро. Я надеялась, что завтра к вечеру мы высадимся на Эльталле, и все забудется. Насильник, убийство, Эл… и то, как нехорошо мы разошлись. Только фиалковые глаза вельтанина еще будоражили душу, и наш последний разговор, перед тем, как расстаться навсегда. Что-то в нем беспокоило меня. То ли взгляд Эла – нездешний, словно отсутствующий. То ли интонации. Вроде бы он говорил холодно, безразлично, но вдруг отчетливо вспомнилось, что голос вельтанина трижды вздрогнул. Едва заметно, почти неслышно.

С этими мыслями я уплыла в царство Морфея.

Сон пришел беспокойный, грезы пугали. То я убегала от какого-то чудища. Бесформенного существа в черном плаще. Оно тянуло ко мне острые клыки и когти, скалилось из темноты, стремилось поймать и… лишить чего-то важного. Не убить, нет. Именно лишить чего-то, чем я очень дорожила, без чего не могла жить. Когда же монстр догонял, сбрасывал капюшон, перед глазами оказывалось мертвое лицо убитого эльталла. Белые глаза без зрачков смотрели в никуда, синюшные губы расползались в страшной улыбке. Мертвец запрокидывал голову и хохотал. Я дрожала, обнимала себя руками и звала Эла. Но… он не приходил.

Я почему-то точно знала – вельтанин не может прилететь на помощь. Не потому, что не хочет, просто не в состоянии. И от этой мысли становилось еще хуже. Сердце колотилось в горле, в висках пульсировала кровь. Я разворачивалась и бежала, а чудище набрасывало капюшон и преследовало меня снова.

Через какое-то время я споткнулась о камень и ухнула вниз. Летела я недолго, и очутилась в странной пещере. Высокие своды напоминали о старинном замке, массивные сталактиты со сталагмитами походили на редкие зубы в пасти громадного монстра.

В центре пещеры жарко горел костер. Лепестки пламени взвивались к потолку и лизали его, оставляя черный след на розово-коричневом камне. Изъеденные временем стены дышали холодом.

– Кто здесь? – услышала я вдруг голос Эла. Бархатистый бас вельтанина звучал глухо, словно из глубокого колодца.

– Эл? – позвала я.

– У тебя мало времени, Дари. Очень мало, – ответили из ниоткуда. Я осмотрелась – никого, обошла пещеру, изо всех сил вглядываясь в розово-коричневые стены, но ничего не обнаружила. Тревога холодной гадюкой забралась в душу. Мало времени… о чем это он?

Внезапно перед глазами снова промелькнула мертвая голова эльталла. Быстро, будто фильм в ускоренной перемотке. И на долю секунды мне почудилось, что черты насильника изменились, превратились в… черты Эла… Я вздрогнула, оглянулась снова. Никого. Только костер потрескивал посреди пещеры, да черный дымок курчавился у потолка.

Я присела к огню и провела так некоторое время.

Когда проснулась, внутри все еще сохранялось это странное ощущение. Будто видела не сон – перенеслась куда-то бесконечно далеко. Словно кто-то или что-то предупреждали. Фербусса… Яма… Бррр…

Я потянулась и заставила себя выбраться из-под одеяла.

Из кольца тут же выскочило сообщение от Ральфина: «Через час буду ждать вас в коридоре. Провожу в столовую. А днем у нас запланирован поход в игровую. Прогуляемся по эльталлскому лесу. Покажу вам – какой он, прежде чем ступите на нашу планету. Даже поохотиться сможем».

Я выдохнула, тряхнула головой, будто не верила в происходящее. Казалось, я все еще на корабле Эла, сплю или брежу. И вот сейчас, не медля ни секунды, ворвется в каюту вельтанин. Стремительный, как всегда, мощный и… какой-то родной. Повинится, скажет, что ошибался. И мы вместе пойдем в ресторан, на глазах у всей команды охотников. А потом также, рука об руку примем бой.

С минуту я стояла посреди каюты, как завороженная. Но затем снова тряхнула головой и отправилась в ванную. Прохладный душ, умывание, нежные крема для кожи, мятная зубная паста… Эльталлы хорошо меня изучили.

Каждый тюбик и баночка оказались приоткрыты. Мне словно намекали, что все опробовано и ядов не обнаружено.

Хм… интересно. Я где-то слышала или читала в галанете про эту традицию эльталлов. Для инопланетников она часто выглядела дикой, непонятной и даже невежливой. Местные дегустировали абсолютно все, что предлагали гостям и туристам.

Говорят, в отельных столовых повара на глазах у постояльцев пробовали каждое блюдо, выпивали по глотку всех напитков. Так они доказывали, что еда, соки и травяные чаи безопасны. Конечно, травить туристов никто не собирался. Судя по тому, что я читала и слышала, это было скорее данью вежливости, традицией.

Оделась я скромно. В синие свободные брюки и блузку небесного цвета. Собрала волосы в тугую косу, закрепила ее резинкой и сочла себя готовой к завтраку. Судя по трехмерным виртуальным цифрам из часов на стене, Ральфин ждал в коридоре не меньше двадцати минут. Мда… Припозднилась. Обычно я собиралась быстро, тем более сегодня даже не красилась. Но то ли сказывались нагрузки последних дней – эмоциональные, физические, энергетические, то ли я так до конца и не выспалась, но действовала почему-то убийственно медленно.

Я покинула каюту и на долю секунды поймала очень странное выражение лица Ральфина. Эльталл стоял, прислонившись спиной к стене, и ожидал меня. На лице его отражалось то ли удивление, то ли расстройство, то ли все вместе. Хм… Загадочно. Запомним и запишем в непонятности.

Впрочем, Ральфин мгновенно расплылся в дежурной улыбке.

– Биоботы накрыли на стол. Буду рад проводить вас и составить компанию за завтраком.

Сегодня транспортник почему-то показался мне мрачноватым. Стены выглядели слишком темными, лампочки у потолка – слишком неяркими, а Ральфин – слишком молчаливым.

В полной тишине мы подошли к столовой, и я с наслаждением вдохнула запах свежего хлеба, мандаринов, манго, вишневого джема и глазуньи.

Все как я люблю!

В центре просторной каюты цвета морской волны царствовал большой стол, накрытый человек на двадцать, не меньше. Булочки всех видов и форм: с корицей, с маком, с джемом, с кунжутом, с изюмом и курагой, длинные батоны с хрустящей корочкой, черный хлеб, гренки, тосты… От одного только изобилия хлебобулочных изделий разбегались глаза. Кормили меня воистину по-королевски.

Неподалеку от корзины с выпечкой выстроились хрустальные вазочки с джемом. Прозрачно-медовым – инжирным и абрикосовым, темно-бордовым – малиновым и вишневым, ярко-красным – клубничным… Мне предлагали только земные плоды и ягоды. Вот это сервис!

Глазунью я заметила сразу. Рядом с ней на блюде высилась пышная творожная запеканка. Чуть поодаль белели и темнели разные творожные массы – с шоколадом и без.

Пока я, приоткрыв рот, оценивала изобилие, Ральфин отодвинул стул с высокой спинкой и кивком предложил устроиться за столом. Я опустилась на самое идеальное сидение, какое только встречала. Спинка прекрасно поддерживала, мягкое сидение пружинило. Более удобного кресла мне не встречалось. Эльталлы расстарались на славу. Мда… Видимо, наследный принц им сильно надоел.

Я вскинула на Ральфина лукавый взгляд, и тот усмехнулся. Уселся напротив, взял тарелку и предложил:

– Вам что-нибудь положить? Обещаю, потом расскажу немного про нашу семью…

Я ткнула пальцем в яичницу, творожную массу с изюмом и булочку с корицей.

Ральфин налил мне горячей травяной настойки и наполнил тарелку. Сам выбрал запеканку, пару булочек с джемом и омлет с сосисками. Я почему-то подумала, что Эл ограничился бы глазуньей с беконом. Он предпочитал мясо, всегда и везде. Вот черт! Даже тут, на корабле эльталлов, вельтанин упорно не желал покидать мои мысли!

– Вас что-то тревожит? – вскинул бровь Ральфин, откусив булочку.

Я помотала головой и не нашла ничего лучше, чем начать жевать.

Эльталл многозначительно хмыкнул, и несколько минут за столом царила глухая тишина. Напряжение так и звенело в воздухе. Ральфин подозревал что-то, но не говорил. Наконец, он решил исправить ситуацию.

– Что ж… Если вы не хотите рассказывать о своей жизни, я расскажу о нашей…