Хроники семи королевств: Тени дремотных чащоб

– Деревья!

– Весьма интересно, чем тебе не угодили деревья, но куда интереснее, почему ты вдруг заговорила о Леонардо.

– Потому что я его встретила!

– Чудеса… Уверена?

Глаза собеседников успели привыкнуть ко тьме, и теперь мужчина в скупом свете луны вполне мог различить возмущённое лицо всадницы. Крайне возмущённое лицо.

– Смотри, – бросила та.

Взгляд женщины утратил всякую выразительность, стал пустым, будто обращённым внутрь себя. В сознании же светловолосого вспыхнуло видение воина на вороно-чалом жеребце.

– И впрямь чудеса… Ожившая легенда… Похож, ничего не скажешь, хотя глаза, хитрец, замаскировал…

Рихард открыто забавлялся, а вот всаднице было не до смеха: ситуация-то оборачивалась настоящей безнадёгой.

– И что мне теперь делать?.. – простонала она, полным отчаяния взором глядя на светловолосого, и продолжила в ответ на безмолвный вопрос: – Я его опоила, влезла ему в голову и сбежала…

– Опоила? Не может быть. Твои зелья слишком слабы. Впрочем, более мощные на него тоже не подействуют…

– Но ведь получилось…

Однако сомнения вновь закрались, несмотря на непреложные факты. Её же саму посещали подобные мысли. Зелья, рассчитанные на человека, на колдуна, могущественного колдуна, не окажут влияния… А потом? Разве лич способен на… Женщина поспешно отогнала совершенно неуместные сейчас воспоминания. Может, это и не Леонардо вовсе был, а у страха глаза велики? Она повстречала кого-нибудь из его прислужников? Хотя… суть проблемы не менялась…

– Получилось? Или он тебе подыграл?

– Зачем?!

– Кто ведает… Но, полагаю, скоро мы узнаем. Не переживай. Если он до сих пор не явился, то опасаться нечего.

– Явился?.. Сюда?! Он может?!!

Женщина приехала домой за поддержкой, но, вместо успокоения, почва под ногами грозилась разверзнуть пропасть.

– Этого я тебе тоже не скажу…

– Да ты ничего не знаешь! Сам-то представляешь?! Тот, кто истребил существ, заявится сюда, в Обитель! Это же немыслимо!

Рихард вытянул руку перед кобылой, и та остановилась напротив, тут же сунув к нему морду в поисках утешения. Весь шумный разговор она не знала, куда себя деть: эмоции всадницы раздирали её на части, но побежать, взбрыкнуть было недопустимо.

– Шиари, милая, – мягко проговорил светловолосый, ласково почёсывая белый лоб лошади, но женщина вздрогнула, будто её плетью ударили.

В этой жизни она носила разные имена: Лили, Лииша, – предпочитала, когда близкие звали её Ли, но стоявший перед ней мужчина, ехидно пользуясь положением наставника, величал Шиари, самым близким вариантом к полному имени: Шиари’Ли.

Тем не менее бурю эмоций уверенно относило к горизонту, где она, к благополучию всех, и иссякла.

– Давай мы разберём лошадей и ты расскажешь, как так вышло. Не опуская деталей, – от внимательного взора не укрылся мимолётный побег серых глаз в сторону: – Если дело касается Леонардо, любая мелочь важна.

Ли посмотрела на собеседника, тихо вздохнула – выбора у неё и впрямь нет – а затем неохотно соскользнула с кобылы. Второй, ещё более удручённый вздох, прозвучал, стоило ей шагнуть к мерину: взгляд тотчас упёрся в оттиск чёрно-бордовой розы на ящиках. Конечно! Она ведь так спешно удирала от колдуна, что стало совсем не до Энсиля… Проблемы стремительно множились. У неё есть от силы два дня, чтобы доставить товар по назначению, и тут не до увеселительных прогулок. Сменила обстановку, навеселилась уже дальше некуда…

Однако спасение на этот раз не заставило себя ждать. Словно прочитав её мысли, наставник, какого Ли про себя называла Учителем, внёс коррективы в план:

– Лошади. Ванна и подробный рассказ. А утром мы отправимся в Энсиль. Согласна?

Ответом стала мелодия позвякивающих ремешков. Ах если бы так легко, как животные освобождаются от упряжи, можно было избавить голову от круговорота пасмурных мыслей…

* * *

Быт напоминает целебное зелье. Тело держит в тонусе, разум – в спокойствии. За насущными делами некогда отвлекаться на тревоги, а размеренный темп привычной жизни делает их невероятно далёкими.

Посетив утром столицу, Ли передала духи в «Лавку ароматов» и забрала новую партию флаконов у стеклодува. На всё про всё ушло полдня. Что ни говори, проще перемещаться магией. Особенно когда знаешь местность и открытый портал не грозит тебе ошалелыми взглядами крестьян, какие с перепугу схватятся за топоры или вилы.

Когда обязательства больше не тяготили, Ли попросила Учителя о тренировке: в свете недавних событий умение быстро телепортироваться весьма полезно. Конечно, молниеносности тёмной магии не достичь, но лучше уж внезапно шагнуть в портал во время разговора, чем выдавать себя предварительными подготовками. Однако плести чары и беседовать – настоящее испытание: требует высокой концентрации и артистизма. Потому на это ушёл весь остаток дня. Результат получился сумбурным, хотя даже такой станет неплохим фундаментом для дальнейших тренировок.

А вот следующее утро Ли решила провести за сбором малины, пока не отоспела, и чёрной рябины, коей усыпаны пожелтевшие кусты. Ягоды, хоть свежие, хоть сушёные, не только полезны – умело заглушают горечь целебных зелий. Тех, что готовятся на продажу. Самой-то можно и потерпеть: в преддверии зимы тратить ингредиенты на избалованность – непозволительная роскошь.

Здесь, в родном лесу, душа утопала в умиротворении. Сквозь золотистые кроны падали янтарные лучи. Тёплый ветерок полнился ароматами смолы. А за спиной, мягко постукивали копыта: отпущенные лошади искали траву повкуснее. Всё как всегда. За исключением Учителя, что присоединился к собирательству и теперь, прогуливаясь между берёзами, высматривал грибы. Сейчас его компания была как нельзя кстати. Пусть Крига привычно бродила неподалёку, а высоко в небе парил грифон, второй маг лишним не будет. Хотя, если речь о древнем некроманте, меньше всего хотелось конфликта…

Ли отогнала едкие, словно кислота, мысли. С чего Леонардо вообще заявляться? В этом лесу ему никто ничего не должен, да и произошло всё за сотни миль к морю. Вдобавок Учитель сказал, что колдун никогда не лжёт, зато мастерски прячет правду в хитрых речах – взращенное веками красноречие. Наверное, у такого есть дела поважнее, чем забавы ради преследовать малознакомую женщину. С другой стороны, что-то же заставило его устроить целый спектакль? Вдруг Леонардо стал жертвой безумия? Подобное нередко случается с приверженцами Тьмы. Или того хуже: прознал о местных обитателях – по спине пробежал неприятный холодок. Холодок, от которого даже рябина из пальцев выскользнула. Казалось бы, причиной послужила последняя мысль, но думы развеялись, а тревога лишь нарастала: деревья шумели слишком громко, пока ветер едва покачивал пряди. Это означало только одно. Кто-то пересёк незримые границы её владений.

На переходы через внешнюю линию защитного заклинания Ли давно перестала обращать внимание, с тех пор как её подопечные крепко-накрепко выучили: людей надо избегать любым способом и следов своего существования по возможности не оставлять. Внутренний же круг просто разворачивал пришельцев обратно или уводил в сторону, в крайних – особо настырных ловил в магические сети, усыпляя.

Оставив куст рябины, Ли направилась к росшей неподалёку сосне, ладонь легла на её могучий ствол: «Покажи». Внутренний взор явил карту, больше похожую на рассыпанные по ночному небу звёзды, между которыми серебристой паутиной тянулись энергетические нити. Сигнал тревоги слал не внутренний круг – внешний. И что же так взволновало оберегавшую лес дриаду? Кто-то из существ вдруг нахулиганил? Из обитателей или гостей в беду попал? Если Ильхири о чём-то прознавала, то без внимания не оставляла. Но всё оказалось гораздо хуже. Дриада не смогла определить, что за существо нарушило границу и теперь шагает по их землям – страх сковал сердце морозом.

В поисках ответа Ли оглянулась. Зря. Рихард уже был рядом, буквально в паре шагов. С лёгкой задумчивостью гладил толстые чешуи коры.

– Он?

– Это был бы самый приемлемый вариант.

Сначала женщина едва сдержала раздражённый фырк, потом поняла, что появление Леонардо и правда лучше, нежели ещё чего-то неведомого. Однако нотки веселья и предвкушения в незыблемом спокойствии наставника всё равно возмущали. Ли терпеть не могла ситуаций, где до конца не была уверена в собственных силах и не ведала, каким путём поведут события. Или Учитель ещё о чём-то умалчивал? Не считал нужным напоминать? В любом случае ей необходимо выяснить, что понадобилось здесь Леонардо. Или кому-то другому.

Нежное прикосновение к волосам вывело женщину из размышлений:

– Я буду рядом, – тихий голос вселял уверенность, гнал прочь дурные предположения.

Ли снова вернулась к магической карте леса. Проследила направление, в котором вздрагивали нити паутины всякий раз, когда чужак их пересекал. Удерживая картинку в голове, женщина развернулась и почти уткнулась в морду кобылы и стоявшую рядом гиену.

«Оставайся с Учителем», – ментально произнесла она, поглаживая бархатный нос. – «Мне так будет спокойнее».

Уже через минуту Ли шагала вместе с Кригой к границам внутреннего круга защиты, где по её расчётам должен будет оказаться чужак. Однако за барьер выходить даже не думала: если он и не остановит, то по крайней мере выиграет время.

Руку и душу тяготила корзина с чёрными ягодами, ветхое напоминание о безмятежном утре – пальцы сжали витую ручку до тихого хруста и… сразу отпустили. Женщина словно ощутила касание тёплого ветерка, что забрал с собой тревоги: тут её дом и никто никому не причинит вреда.

Вскоре в красках осеннего леса мелькнул штрих мрака. Знакомый силуэт на фоне пожелтевших папоротников. Леонардо. Однако уже не в броне – облачённый в тёмную, отливавшую синевой мантию, он стоял у границы внутреннего круга. Дальше пройти не мог. Или не желал. Хотелось верить, что первое…

– Я было счёл, вороны ошиблись, – раздался громкий баритон. – Но вот выходишь ты… Встречаешь меня с дарами? Право, это совсем необязательно.