Фронтир Индикона. Дорогами ветров. Часть III

Поднимаюсь ещё выше. На третью, полуоткрытую палубу. Крыши тут нет, её заменяют натяжные, быстро убираемые тенты. В глаза бросается корзина с воздушным шаром, подогреваемым газовой горелкой, и лебёдка для троса. Увеличение выпуска папирусной ткани наконец-то позволило сделать необходимый для разведки и контроля акватории летательный аппарат. На носу судна, на высокой стойке, установлен газоразрядный прожектор мощностью три тысячи Ватт! Он имеет не только ручное, но и дистанционное управление. Более того его можно подвесить к воздушному шару, ведь луч света пробивает тьму на четыре с половиной километра! Вдоль бортов, словно пеньки, стоят шестнадцать массивных, похожих на жаб, стационарных пневматических бомбомётов. На носу и корме верхней палубы защитные полусферы из фанеры. Это не жилые домики, нет. Внутри сфер на поворотной платформе установлены пневматические пушки. Верхняя палуба забита плотно: надувные баллоны катамаранов, соединительный профиль для быстрой сборки плотов, попутные грузы в контейнерах и обычные, пороховые пушки, мортирки. С правого бока к каркасу приварены рельсы, по ним вручную, передвигают консольный кран. Его стрела и канатный тельфер поворачивается вручную. Двигатель подъёма у тали, электрический, с пультом управления и позволяет поднимать до одной тонны.

Было на крыше ещё кое-что. Для быстрого завода троса и якоря вверх по течению в районе порогов и быстрин к монитору добавили подарок от производителей – рейдерскую надувную лодку. Изюминка её конструкции в днище из трёх независимых продольных баллонов высокого давления, соединенных между собой. Такая конструкция даёт продольную жесткость корпусу и поперечную жёсткость, которая обеспечивается шпангоутом, вклеенным в корпус в районе миделя, и разделяющим кокпит на уровне палубы на две независимые зоны. Благодаря поднятой над уровнем воды самоосушаемой палубе вся случайно попавшая сюда вода сливается через шпигаты в межбаллонное пространство днища и далее за борт. Баллоны лодки стрелонепробиваемые – три слоя ткани папируса, а четвертый из нитей инопланетных пауков. Плюс пропитаны не природным латексом, а значительно более прочным силиконовым. Такая ткань сопоставима по прочности с ПВХ. Надувной фальшборт и защитный фартук на носу существенно повышает мореходность лодки, безопасность и комфорт. На такой лодке можно ходить и в открытом океане. Сидения, сошки для арбалетов, стойки аккумуляторов, тарги, сиденья (банки) прикреплены с помощью шнуровки к люверсным поясам. При грузоподъёмности в семьсот килограмм экипаж всего четыре человека. Что вполне объяснимо, на лодке много труб и, хотя они из алюминий-магниевого сплава, вес дает о себе знать. Кормовая тарга (изогнутые трубы с опорой на баллоны) требуется для крепления водомётного двигателя. Килевая удерживает шарнирные сошки тяжёлого ружья «слонобоя» и дополнительно усиливает «краб» из труб на дне, что служит опорой малого пневматического бомбомёта калибром пятьдесят миллиметров, удерживает баллон и двести килограмм серебряно-цинковых аккумуляторов. Тарги, связанные вместе, придают дополнительную и немалую, жесткость лодке.

Подвесной водомёт лодки значительно сложней того, что установлен на мониторе. И занимался я им не первый месяц с тех пор, как первые аккумуляторы появились. Принцип действия не отличается от стационарного. Через водозаборник вода поступает к винту, проходя через центробежный насос, поток закручивается и через сопла выбрасывается наружу. На бумаге то легко, а на деле звено из ЦИК потратило два месяца и это на весьма примитивную модель. Привод активно-реактивный электродвигатель, тип нагнетателя – импеллерный. За счёт гибких лопастей, наш водомёт чрезвычайно эффективен, так как отсутствует потеря мощности характерная для водомётов центробежного типа «улитка».

Лодку испытывал лично. Дорогие серебряные аккумуляторы в восемь раз превосходят удельную емкость ионисторов. Тридцать Квт*часов (всего в два раза меньше, чем у всего монитора) хватает на час хода на максимальной скорости, и пять на малом ходу. Водомётный двигатель играючи входил в режим глиссирования и разгонял лодку до шестидесяти километров в час, позволяя с ходу проскакивать каменистые отмели, опасные бочки и перекаты. Огонь! Павел Петрович непременно оценит мой подарок. Планирую сделать себе точно такую при первой возможности.

Не забыли про парусное вооружение. Для обычных парусов нет ни места для растяжек, ни экипажа. П-образные стойки с подвешенными к ним прямыми парусами малого удлинения заменили классику. Растяжек парус не требовал, его подвешивали к верхней поперечине. Пятьдесят квадратных метров парусов при попутном ветре выдадут сто-сто пятьдесят Квт*часов. Зачем отказываться от дармовой энергии. Паруса стоят на носу и корме. Они не мешают ни крану, ни воздушному шару. При необходимости (во время стрельбы или сильном ветре), паруса словно жалюзи скручивают электромотором внутрь пустотелой топенант-реи.

На носу верхней палубы стоит мощная электролебедка с тросом, удерживающим силовой кайт, он же воздушный змей, переделанный из первой модели крыла грузового параплана. В отличии от парусов, кайт можно затянуть на высоту двести, триста метров, где дуют гораздо более сильные ветра.

Силовой Кайт, который тащил контейнеровоз «Белуга» водоизмещением двадцать тысяч тонн, при площади крыла всего сто шестьдесят квадратных метров, развивал мощность до тысячи киловатт! Наш кайт немногим меньше сто десять квадратов. Вы скажете, использовать такой кайт на реке бред, чуть ветер изменится и наш монитор превратится в подводную лодку в степях Украины. Это так. Только не забывайте, у нашего «Варяга» очень хорошие якоря, а кайт я предлагал использовать совместно с канатом. В этом случае никуда корабль не денется. Вариантов много, пусть Павел экспериментирует. Не понравится, демонтируем кайт к чертям собачьим!

Для управления силовыми кайтом, в оригинале, использовался компьютер, управляющий электроприводами строп. За неимением таковых, их заменила корзина с туземцем и катушками для строп. Туземец их закручивал, откручивал, а при необходимости стопорил. И ещё небольшой лайф-хак: при отсутствии ветра кайт мог затянуть на высоту воздушный шар. Одно, другому не помеха. Наш «Варяг» получил несколько типов движителей: водомёт, паруса, кайт и лебедка. При благоприятных обстоятельствах любой из них мог обеспечить движение судна, а их комбинация гарантированно снимала энергетическую проблему.

****

Отдельное звено занимались вооружением монитора. Павел заказал к монитору полсотни мушкетов, дюжину пушек, мортирки и бомбомёты. И где я ему столько пороха наскребу, особенно когда у самого под боком нехорошее назревает? Единственное решение – пневматика, других альтернатив не просматривалось. Клапана, краны, болгарки, сверла, шлиф-машины и даже бетонолом делаем, а пушки и арбалет не осилим что ли? Конструкцию арбалетов особо и переделывать не пришлось. Добавили шток, тягу к клапану и штуцер для шланга. Арбалеты массивные, ни к чему их перегружать баллонами. Централизованная система воздушного питания позволит обеспечить бесконечный запас «бесплатного пороха». Шланг подсоединил и только успевай на курок жать! Революционное изменение одно – сменный магазин с болтами, который присоединяли снизу, под ложем, реализовав тем самым булл-пап схему компоновки. Спусковой крючок выполнили в виде единого блока и вынесли вперёд, расположив перед магазином и ударным механизмом. После каждого выстрела, под действием подающей пружины болты занимали место в направляющих. Дополнительным плюсом такой компоновки стала возможность установки планки Пикатини. Магазин в двенадцать болтов отстреливали за двадцать секунд! При длине бронзового болта восемнадцать сантиметров, тот одинаково хорошо подходит как для механического, так и для пневматического варианта арбалета. Для однозарядных моделей болты точили деревянные и значительно длинней.

Стационарный вариант пневматического арбалета получил не только мощные дуги и тетиву с силой натяжения двести килограмм. Была разработана система подачи болтов в барабан через гибкий рукав, позволяющая вести непрерывную стрельбу. Ещё осенью пытался сделать барабанный арбалет, но сразу понял, что для массового производства слишком сложно выходит. Много точной механики, которую я очень не люблю. Барабан для большой модели другое дело – немного изменить конструкцию, масштабировать, заранее часть деталей у Мартина заказать.

Система подачи получится не сложней типового арбалета – добавили перепускной клапан, что при каждом выстреле не только отводит шток с тетивой назад, но и проворачивает барабан, затягивая ленту. Материал звеньев ленты и гибкого рукава прессовали из твёрдого биопластика номер семь, базовым компонентом которого являлся бесценный пенопласт пауков. За образец я взял систему ленточного питания патронов фирмы «Скорпион». Контейнеры клёпанные, из бронзы. Тысяча двести тяжёлых болтов очень быстро превращают десятки мишеней в настоящих дикобразов. Ван-Хельсинг нервно курит в сторонке, меня и то пробирает, как представлю, что он в плотном строю натворит. Болтик легко пробивает насквозь тушу быка, а максимальная дальность двести пятьдесят метров. Мелкие проблемы решили оперативно. Перекосы устранили прокладкой хитрой формы, что выпадала через отверстия ленты под ложем. Курковый клапан, заменили на поворотный механизм. Знай себе крути шарманку, темп стрельбы прежний, но рука у стрелка меньше устаёт.

Собирать звенья ленты и гибкого рукава очень и очень непростая работа даже с машинкой. К сожалению, много лент не сделаешь. «Пенопласт» дефицит страшный, а ничем другим его не заменишь. Болтомёт можно монтировать на шарнире как в стационарном варианте, так и в передвижном на двуколке. Две машинки отдал на монитор, а парочку оставил себе. Сделали хардкорный, пехотный вариант а-ля автоматический арбалет Ван-Хельсинга с гибким рукавом и запасом болтов в тканевом контейнере за спиной. Количество болтов срезали до восьмисот, немного изменили форму приклада, а контейнер получил алюминиевую раму. Имеется на примете пару богатырей, что и контейнер со стрелками потянут, и пару пятнадцатилитровых баллонов в придачу.

***

Что касается пушек, то работа по их усовершенствованию шла постоянно. Единороги, отливаемые из бронзы под давлением, имели идеальную геометрию ствола. Для переделки их в пневматические требовалось лишь добавить клапан и поршневой затвор. С ним, правда, неразрешённые проблемы. Седьмая лаборатория ЦИК допиливала затвор, который месяц к ряду. Проблема вот в чём была, поршень у нас двузаходный, конический, с секторной нарезкой, где чередуются нарезные и гладкие сектора. Силы трения, возникающие в месте соприкосновения поверхностей, витков поршня и затворного гнезда, препятствуют повороту поршня под действием пороховых газов. Проблема состояла в том, что затвор полностью обтюрирует пороховые газы лишь при чистовой обработке. Поршни то литые, точность, как не крутись меньше, чем при проточке затвора на токарном станке. Нарезы хоть и полировали, газы, негодники, всё равно прорывались. Не хотел, а пришлось внедрять грибовидный обтюратор. Был такой на крупнокалиберных корабельных орудиях XIX века. Сперва шло хорошо. Кольцевую подушку изготовили из многослойного «фирменного шёлка», набили циркониевой керамикой с графитовой смазкой и запрессовали. В затворе подушка удерживается грибовидным стержнем, имеющим сквозной запальный канал. В момент выстрела, он под действием пороховых газов, продвигается в канале крышки поршня назад и расплющивает подушку. Подушка прижимается к стенкам каморы и тем самым ликвидирует прорыв газов. После выстрела подушка должна принимать первоначальные размеры и не препятствовать открытию затвора. Но подушка упорно не принимала. Её заклинивало, срывало, разрывало… Знаю, ставили какие-то пружины, но проблема в том, что я их в глаза не видел! Квест с подбором разрезных колец из пружинной бронзы длился две недели. Подбирали форму и толщину пластин, чтобы кольца под давлением газов эффективно прижимали к затвору, а после возвращали форму. Для пневматического варианта затвор менять не пришлось, ввод для воздуха просверлили с боковой части.

Над вооружением, постройкой самого монитора, лодкой и манипулятором работало двадцать две группы ЦИК и всего пятнадцать процентов рабочей силы лагеря. Система планирования радовала всё больше, правда, в три недели не уложились, так энергии монитор стал кушать больше и пришлось добавить ещё тонну ионисторов. Вот, уже в тоннах считаю. Хех думаете легко их делать? У меня в цехе триста человек их ручками паяет, в две смены работают.

Рейдерский монитор названный «Варяг» в финальной версии получил на вооружение сорок два пневматических арбалета. При рейде в глубину территории, арбалетчики одевали спарку из двух десятилитровых баллонов, которые обеспечивали запас в две тысячи выстрелов. За глаза! Для усиления наземной группы в штате: два шайтан-болтомёта, пороховых пушек столько же, пять бомбомётов и четыре мортирки. Высадка один в один как на взрослом десантном корабле. Водомёт разгонял монитор и выбрасывал на берег. Если берег крутоват, монитор разворачивали кормой, гарпун и дерево побольше, после чего лебёдкой затягивали на сушу. Для остальных случаев имелись плавучие катамараны с донными ГЭС, а в трюме ещё и три разборных, с нормальными палубами. Консольный кран и манипулятор сгружали припасы и телеги с верхних палуб, а пушки и экипаж спускался своим ходом, по откидываемому мостку.

Отличный кораблик вышел. Отличный! По мне настоящая бомба! Экипаж рейдера большой, сто десять человек. Обучением пусть Паша занимается, я только наполовину смог его укомплектовать. Доспехами обеспечил, и для прикола сюрко – накидку на бригантину, сделали полосатой. Сине-белые полосы, как в тельняшке. Вместе с монитором и лодкой ушли и другие подарки ко дню рождения Павла: лёгкая парадная бригантина с титановыми пластинками, поддоспешник и форма капитана, но не такая, что он просил, попроще. Образца начала ХХ века. Думаю, не обидится, двубортный синий мундир, застегивающийся на восемь пуговиц с гербом, именной кортик, стоячий воротник с золотым шитьём, вышитые якоря и петлицы.

Павел постоянно у меня то новое, то старое оружие выпрашивает. Как в топку уходит. Чувствуется за плечами большой опыт работы с интендантами:

– Ярослав Александрович, мне бы ружьишко какое. Ну ей богу, что эти пистоли да арбалеты! Сделайте, вы же можете…

И так через день. Мне когда с огнестрелом прикажете заниматься? Вот так, нахрапом, дела не делаются. Нет у меня времени на ударно-спусковой механизм и гильзы, нет! И всё же я отрядил отдельное звено ЦИК и сделал Павлу «слонобой» хотя и без этих важных, элментов. На малом прессе мы прокалывали трубки из стали длиной восемнадцать сантиметров и калибром двенадцать миллиметров. На большее прессу усилий не хватало. Оснастка для большого пресса ещё не готова. К тому же на пресс, очередь как в мавзолей Ленина. Очень многое на него завязано: магниты, титан, крупные сегмент кирасы, шлемы, трубы, трубы и ещё раз трубы.

Ребята трубки хонинговали, полировали и притирали торцами, а после, в цехе электрики, методом контактной сварки из пяти кусков сварили пару стволов. Стволы балансировали, ручным копиром нарезали и закаливали.

Винтовка, точней мушкет дульнозарядный. Ствол очень даже на уровне. Испытывали двойным зарядом кордида, ничего, выдержал! Ударного механизма нет, его заменила кнопка. Балуюсь с электро-запалом, для меня его сделать много проще. На ружье установлен кронштейн рельсовое крепление – зубчатая планка Пикатини. Можно поставить двадцатикратный оптический прицел, лёгкий бомбомёт или фонарик. Из обвеса пока всё, если не считать эргономичный приклад из фирменного «пенопласта».

Гильз, как я говорил у нас нет, так что стреляет «слонобой» пулей Бертона. Это вариант пули Минье в виде цилиндра, переходящего в конус, из мягкого свинца с конической выемкой сзади. Давление пороховых газов раздувает её как зонтик и прижимает к нарезам, что позволяет делать её чуть меньшего калибра и обеспечивает быстрое заряжение. В варианте Минье, в выемку вставлялась железная чашечка, которая должна была расширять свинцовую юбку, вжимая её в нарезы. Необходимость точной подгонки этого предмета существенно удорожала пулю. Американский оружейник Джеймс Бертон обнаружил, что если чуть удлинить пулю и утончить стенки юбки, то потребность в дополнительных деталях отпадает и пулю можно изготавливать из одного свинца. Мы прессовали, конечно. Круговые желобки промазаны густой смазкой. Зазор между пулей и стволом столь мал, что позволяет обойтись без пыжа. При выстреле желобки также вносят свой вклад в экспансивные свойства пули – она сминается в длину и её диаметр увеличивается.

Пулю Бертона можно быстро загнать в дуло ружья. Она обеспечивает темп огня в шесть выстрелов в минуту. Пуля врезается в нарезы постепенно, по мере нарастания давления пороховых газов и расширения свинца, а значит, можем использовать большой по весу пороховой заряд. Контакт между свинцом и нарезами не пропускает пороховые газы. Хорошо, значит возрастает скорость пули. Благодаря высокой начальной скорости и хорошей обтекаемости, она сохраняет убойную силу на расстояниях тысяча двести метров! Молва приписывала таким пулям способность убить десяток солдат, стоящих друг за другом. Не знаю, не знаю. Чувствую скоро у нас появится возможность это проверить. Один экземпляр Павлу, второй мне. Мартин и Джон получат новый вариант револьверной винтовки, как только он будет готов.

На замену громоздким мушкетонам отправил ребятам только-только появившуюся новинку, по две пары дульнозарядных, двуствольных дерринджеров с жёсткой тактической кобурой и креплениями на ногу и пояс. Карманное оружие последнего шанса. Как обычно, объединил примитив и высокие технологии в одном флаконе. Короткие трубки калибром восемнадцать миллиметров с кнопкой активации электро-запала. Пистолет весит всего сто грамм. По размеру чуть больше, чем газовый пистолет «Пигмей». Я их так и назвал в накладной – пистолет «Пигмей». Рукоять из пенопласта, таблетка ртутно-висмутисто-индиевого элемента, плата с конденсаторами, да запрессованная стальная трубка ствола. Практичная, удобная вещица, нажал один раз, выстрел из одного ствола. Два, но быстро, одновременный залп. Под такой калибр не только пули Бертона имелись. В цветных пеналах лежали шарики из боросиликатного стекла. На выбор слезоточивый или галлюциногенный газ. Красные и зелёные сигнальные патроны само собой, куда без них?! Черные, обрезиненные, свинцовые – травматические. Такие пульки крупного калибра. Ой-ой! Кости ломает только в путь, и я дополнил их куда менее травматичным вариантом – шариками из каучука, смешанного со стальной крошкой. «Пигмеев» на мне четыре штуки навешано. Карман не тянут, а чувствуешь себя куда уверенней. Павлу Петровичу что ли сделать? Всё равно цыганить начнёт.

Хозяева магуси

Джон.

Ночью, когда приходили в себя и отмывали клетку от кислоты вернулся наш разведчик Боро. То, что он остался жив и смог спрятаться в этой сумасшедшей круговерти, здорово меня обрадовало. Никто не верил, что кто-то из наших арбалетчиков выживет. Кили так и не вернулся. На следующий день мы вышли из леса и направились к месту, где по договорённости встречались с кевенги. Все туземцы были страшно напуганы и ни за что не хотели снова идти в Мёртвый лес. Угрозы и уговоры не помогали, и тогда мне на помощь пришёл Нганго.

– То, что иголи трусливы, как песчаные крысы, – Нганго сплюнул под ноги Гуго, – я знал. А вот с мужчинами миутини мой отец ходил в поход против бхунту. Он говорил, миутини достойные мужчины! Никто из них не боится выйти против льва или стаи гиен с одним копьём. Или мой отец меня обманывал? – он с презрением посмотрел на Боро и Иму. – Или к нам прислали двух самых трусливых охотников? Все боятся Мёртвого леса, даже кевенги. И я боялся, раньше боялся. Когда я ещё не получил в руки первый нож, мой дед рассказывал, что земля кевенги тянулась три дня пути на север от реки, до самого Мёртвого леса. Мгуси, маленькие мгуси поселились там и воровали наших ватусси. Кевенги думали справятся. Три по пять лучших охотников отправились в поход. И мой дед был вместе с ними. Через два дня его нашли истекающего кровью. Больше никто не вернулся. Кевенги ушли из тех мест, объявили запретными, назвали Мёртвым лесом. Дед никогда не рассказывал, что произошло в походе. Никому, кроме меня.

– Мгуси воплощение злого духа! – сказал Боро.

– Мгуси нельзя убить! Всё знают, что если ты украдешь их домик они придут за тобой и твоими родными в деревню! – пытался оправдаться Гуго.

– Глупости! – с возмущением оборвал Нганго.

– Откуда взялась тетива? Откуда прочная ткань и верёвки? Ярунг не испугался магуси! Он и Ганджуго, воин духа топора, собрали клетку из дерева и железа и отправились в Мёртвый лес. Никто не верил, что они вернутся живыми. Только я и Джуфо остались их ждать. У Ярунга не было железной клетки, у Ярунга не было железной трубы, плюющейся дымом и огнём, не было живого огня, прожигающего камень, но он не испугался. Нганго пойдет с человеком с деревянной ногой в Мёртвый лес. Нганго не трус! Нганго найдет храбрых воинов у кевенги! Ярунг построил клетку. Мгуси её не могут сломать. Ярунг дал оружие и одежду, что защищает от их яда! Что нам ещё надо? Риск есть. Но разве он больше, чем при охоте на льва или крокодила? Кто из вас, трусов, может назвать Ярунга другом? Нганго может! Идите домой, но как только я вернусь, сразу отправлю по железным нитям известие о том, как вы поступили. Что будет, когда ваши отцы и женщины узнают о трусах, что скажут колдуны?

Мне оставалось лишь молча кивать. Нгано лучше меня разбирался в психологии туземцев и нашёл убедительные слова для паникёров. Через три дня пришли кевенги, забрали коконы и привезли припасы, снаряды, хорошее крупнокалиберное ружьё и направляющие для ракет.

Мы не сидели сложа руки, тренировались: стреляли из пушки и арбалетов, снимали и одевали костюмы химзащиты и противогазы, доводили до автоматизма слаженность действий. Единственным действенным средством против пауков-мгуси были шашки с термитом и бронебойно-зажигательные снаряды. К сожалению, их было не так уж и много. В то же время фосфорные шашки, обычные снаряды, крупнокалиберные пули и огнемёт могли их отпугивать и держать на расстоянии. Надо лишь отработать методику обороны. В конце концов это всего лишь неразумные животные.

Через пять дней мы снова отправились в поход. В первую ночь зашли в лес, во вторую – собирали коконы и в третью – вернулись в точку встречи. Выходы из клетки свели к минимуму, а при сборке коконов ставили сигнализации. Работу вне клетки вели не более трех часов. Пауки на нас нападали, но это было уже не так страшно. Хорошо себя показали ракеты с термитными головками. Я неплохо приспособился стрелять из пушки обычными снарядами и не раз попадал в сочленение ног, как оказалось, они были самой слабой точкой монстров. Клетку закрыли прессованными коконами, и кислота, которой они плевались, нам больше не мешала. Три дня работы, два дня отдыха. С каждым циклом мы всё дальше уходили на запад. Я выделил два вида пауков, они серьёзно отличались не только размерами, но и анатомически.

Ещё в лагере Иван, с которым мы находились в хороших отношениях, несколько месяцев проектировал фотоаппарат. Не так давно мы даже делали общие снимки на стеклянные фотопластинки. Сам аппарат и толстую книжку-руководство на латыни я привез сэру Ярославу, который сразу запустил это чудо в производство. Фотоаппарат с небольшим апгрейдом имеется у нас с собой. Теперь у аппарата есть электроспуск затвора, а стеклянные фотопластинки заменила широкая целлулоидная плёнка, причём не только черно белая, но и цветная. Для фотографирования в цвете надо одевать на объектив цветные фильтры и фотографировать один объект три раза. Мы фотографировали лес, пауков и других обитателей этих странных мест. Целую ночь мы потратили на вскрытие и детальное фотографирование двух малых пауков, убитых накануне. Образцы тканей пауков и части растений собирали в капсулы со спиртом и также отправляли вместе с собранными коконами.

Малые пауки имели меньше глаз и красный цвет ног, а вес их не превышал одной тонны. Вес же больших особей доходил до десяти тонн. Возможно, это одни и те же особи, но на разных стадиях развития. Большую особь всегда сопровождали по пять, шесть малых. Мёртвый лес оказался разбит на сферы влияния стай пауков. Мы могли дать серьёзный отпор одной стае, даже убить несколько особей, но едва попадали на соседнюю территорию, нападение происходило с новой силой.

Через три недели мы подошли в точку, где лес уходил на север формируя «горлышко» песочных часов между восточным и западным массивами Мёртвого леса. В этом месте до противоположного края было не более двадцати пяти километров, и я решил пройти лес насквозь и выйти на другую сторону, чтобы таким образом вернуться на базу кратчайшим путём.

***

Мы взяли вдвое больший запас боеприпасов. После первой победы команда уже не боялась пауков и действовала согласованно, даже низкочастотные звуки мы переносили гораздо лучше. Боро, который совершенно не переносил эти звуковые атаки, заменили на Нманди, а место погибшего Кили занял Оби из племени кевенги.

Как только мы вошли в лес в районе «горловины», сразу же подверглись нападению огромной стаи, где было целых три больших паука и два десятка малых. Тяжело, но отбились. Такое массовое нападение насторожило меня, но я решил во что бы то ни стало продолжить движение. На второй день мы прошли ровно пять километров и ночью собрали огромное количество коконов. Ещё никто так не углублялся в Мёртвый лес. Деревья стали больше, возросло и количество корней, которые торчали из земли жирно-блестящими, белесыми щупальцами толщиной в руку человека. Кроны сплетались, образуя над нами сплошной навес. Появились причудливые растения с бочкообразными стволами, похожими на ананас. В верхней части располагался оплывший нарост, как будто сдутый наполовину баллон, в центральной части которого чернело воронкообразное углубление. На стволе «ананаса» тускло мерцали симметрично расположенные бордовые точки. Эти неприятные растения излучали угрозу. Может я стал мнительным, но мне кажется, что они следят за нами. Наверно чудится. Привычная земля исчезла, уступив место коричневатой глинистой корке.

Мы шли ночью, собрали образцы почв и странных растений. Идея с пересечением леса вызывала всё большие сомнения, но мы уже прошли большую часть, возвращаться не хотелось и впереди оставалось не так много пути. На третий день мы нашли пустые панцири от целой стаи мгусу. Прочные панцири, которые не всегда брал бронебойный снаряд, были проломлены в нескольких местах чудовищной силы ударами. Более-менее уцелевшие мы собирали и привязывали к клетке для дополнительной защиты быков и экипажа. Тревожность и нехорошее предчувствие не оставляли меня.

В обед третьего дня наш отряд атаковали странные полу-животные, полу-растения, похожие на раздувшиеся ананасы на коротких ножках. Они были не столь быстры в передвижениях как пауки, но зато стреляли короткими, толстыми дротиками с частотой корабельной зенитки. Наша клетка с пластинами брони пауков моментально ощетинились иглами и стала похожей на дикобраза. Только благодаря толстому слою коконов мы все ещё были живы. Когда мы откинули люк и попытались стрелять, Унго тут же нашпиговали десятками «жал». Одно из них прошло насквозь и потом пробило мне икроножную мышцу.

– Закрыть люк! – истошно завопил я, но Нганго уже и без меня сообразил, что надо делать.

Число «ананасов» всё увеличивалось, они заполнили всё пространство вокруг клетки, и некоторые начали запрыгивать на неё. Нманди получил в грудь почти десяток шипов и повалился на землю. Иму время от времени просовывал огнемёт между пластинами и струей огня «сметал» этих созданий. Это конец!

– Fucking fool! Зачем я полез в этот лес?!

У нас не осталось никаких шансов! Огнемётчик повалился на землю, дротик нашёл щель между пластинами и вошёл в район гортани, пройдя через тело, как с нож сквозь масло, вышел в районе паха и полностью зарылся в землю. Убойная сила у дротиков-шипов, как у крупнокалиберной зенитки. «Ананасы» своим короткими ножками пытаются раздвигать пластины, и чёрт побери, у них это получается! Горит огнём пробитая икроножная мышца, орут быки, которым видимо тоже прилетело несколько «гостинцев».

Это конец…